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Elle semblait bouleversée de le voir ici, ce qui n’avait rien d’étonnant : il n’avait jamais eu de liens avec cette maison d’édition.

« M. Danfort est disponible ? » demanda-t-il.

« Oui, bien sûr. Je vais l’avertir », dit-elle avant d’appeler dans l’interphone.

Un instant plus tard, la voix surprise de Danfort résonna :

« M. Thompson ? Eh bien… qu’il entre. »

César passa devant l’assistante qui tenta un sourire aguicheur. Il n’y prêta aucune attention et entra directement.

« Monsieur Thompson », lança Danfort en se levant. « Quelle surprise ! »

« En effet », répondit César, venant s’asseoir face à lui.

« Que puis-je pour vous ? »

« Je viens pour affaires. »

Danfort fronça les sourcils.

« Je doute que nos domaines se croisent. »

« Je le sais. Mais j’ai une offre. »

Il marqua une pause avant de poursuivre :

« Freddie & Co. est en difficulté. Vous avez besoin d’argent. J’ai la possibilité d’investir, mais je préfère acquérir. Alors, combien ? »

Danfort s’appuya sur son bureau, interloqué.

« Vous voulez racheter mon entreprise ? Vous dirigez un empire du bâtiment et vous voulez une maison d’édition ? Pourquoi ? »

« Pour des raisons personnelles. »

« Je ne suis pas prêt à vendre », soupira Danfort.

« Vous aurez bientôt à rendre des comptes à votre conseil. Vos créanciers vous pressent déjà. Vous avez besoin d’investisseurs, mais personne ne s’aligne devant votre porte. Moi, je suis là, prêt à racheter, à couvrir vos dettes et à rembourser vos actionnaires. Il vous suffit de me donner votre prix. »

Le visage de Danfort s’éclaira malgré lui. Il finit par tendre la main.

« Dans ce cas… marché conclu, M. Thompson. »

César se leva, boutonna sa veste et serra sa main.

« Mon avocat vous enverra un contrat dès aujourd’hui. Je veux que ce soit réglé au plus vite. »

« Vous devez avoir une motivation sérieuse », fit remarquer Danfort.

« Vous n’imaginez pas à quel point », répondit César avant de quitter le bureau.

À peine sorti, il appela son avocat pour lui ordonner de préparer les papiers et de les remettre à Danfort dans la journée. Tout devait être finalisé dès le lendemain.

Pendant ce temps, la semaine avait filé à toute allure pour Jules.

Le déjeuner avait eu son petit côté plaisant, mais en dehors de ça, rien n’avait vraiment de saveur. Dans les couloirs, tout le monde savait qu’un nouveau patron avait pris place, même si rien n’avait encore été annoncé officiellement. La rumeur s’était propagée si vite qu’elle s’était confirmée d’elle-même : l’assistante de Freddie Danfort, Violetta, venait d’être remerciée, et Freddie lui-même avait cessé de paraître au bureau.

Jules franchit l’entrée du bâtiment, Ivy serrée dans ses bras. Elle pressa le pas vers l’ascenseur, juste au moment où les portes se refermaient.

— Attendez ! lança-t-elle d’une voix essoufflée.

Les portes se rouvrirent et elle adressa un rapide sourire.

— Merci.

À l’intérieur, César était resté droit, partagé entre l’agacement et une curiosité qu’il ne s’avouait pas. Depuis des jours, il cherchait la bonne manière d’approcher cette femme et sa fille. La succession de Freddie compliquait tout. Et voilà qu’elle se retrouvait, par hasard, enfermée avec lui.

— Vous avez encore laissé tomber vos bagages ? demanda-t-il, mi-amusé.

Jules fronça les sourcils.

— Pardon ?

— L’autre fois, votre sac vous a échappé.

Elle mit quelques secondes à faire le lien avant de sourire.

— C’était donc vous.

Il eut un rictus spontané. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas souri qu’il en fut surpris.

— Elle est adorable, votre fille.

— Merci.

Elle ne comprenait pas pourquoi ce simple échange la mettait si mal à l’aise. Elle l’avait déjà croisé, l’avait trouvé attirant, mais discuter avec un inconnu dans un ascenseur, surtout un homme qui semblait sorti tout droit d’une couverture de magazine, la troublait. Santos, son supérieur, ne comptait pas : lui, c’était uniquement professionnel.

César, habitué aux répliques flatteuses après un compliment, attendait une réaction qui ne vint pas. Peut-être ne savait-elle pas qui il était ? Il allait se présenter quand les portes s’ouvrirent au deuxième étage : la crèche. Bien sûr qu’il connaissait chaque étage par cœur.

— Bonne journée, dit Jules avant de disparaître dans le couloir.

Il la suivit du regard, intrigué par cette impression qu’elle laissait derrière elle.

Après avoir confié Ivy à la garderie, Jules rejoignit son bureau.

— Bonjour, Alice.

— Bonjour, Jules.

Elle s’arrêta à la porte.

— Combien aujourd’hui ?

— Quatre dossiers.

Elle soupira. Santos cherchait clairement à la pousser vers la sortie. Elle pensait pourtant pouvoir boucler ces révisions dans la journée. Mais le travail s’avéra plus dense que prévu. Heureusement, Sofi et Andy étaient toujours là pour prendre le relais avec Ivy.

Ce soir-là, quand elle descendit enfin au rez-de-chaussée, Jerry l’informa que sa voiture refusait de démarrer. Elle tenta malgré tout, sans succès. Après plusieurs essais, elle renonça, téléphona à un Uber… rien de disponible. Les taxis étaient rares à cette heure. Faire venir quelqu’un de son appartement n’aurait aucun sens. Résignée, elle quitta le parking à pied.

Au même moment, César sortait, vidé par une journée interminable à jongler entre deux sociétés. Sa voiture de luxe glissa dans l’allée et il la vit devant lui. Il s’arrêta, klaxonna. Jules sursauta. Son cœur accéléra en le voyant baisser la vitre.

— Besoin d’un chauffeur ? demanda-t-il.

Sa voix vibra jusque dans son ventre. Elle déglutit, troublée. Elle l’observa vraiment pour la première fois. Ses deux apparitions précédentes avaient été trop furtives. Cet homme était bien trop séduisant.

— Non, merci. J’attends un taxi.

— Vous en trouverez difficilement un à cette heure-ci.

Elle hésitait. Monter dans la voiture d’un inconnu ne lui ressemblait pas. Mais lui, elle le connaissait, au moins de nom.

— Je ne veux pas vous déranger.

— Vous ne me dérangez pas.

Il insista. Elle rit nerveusement.

— Vous ne savez même pas où je vais.

Il poussa la portière passager.

— Alors dites-le-moi. Je vous promets d’être correct.

Elle céda, s’installa, sourire discret aux lèvres.

En démarrant, il la regarda du coin de l’œil.

— Vous n’avez rien oublié ?

— Quoi donc ?

— Votre fille.

Elle éclata de rire.

— Vous m’accusez d’être une mère indigne ?

— Pas du tout. Je plaisantais.

Il changea de sujet.

— Depuis combien de temps travaillez-vous avec Danfort ?

— Cinq ans. Et vous, vous venez d’arriver, non ?

Il acquiesça.

— On peut dire ça.

— Alors, vos impressions ?

— Demandez-moi dans un mois.

Elle sourit.

— Pourquoi pensez-vous qu’on se reverra ?

— L’entreprise n’est pas si grande. Je vous retrouverai facilement.

Il plongea son regard dans le sien.

— Maintenant je comprends de qui votre fille tient son charme.

— De moi ? Allons donc.

— Bien sûr. Vous êtes très belle. Vous devez avoir beaucoup de prétendants.

Elle détourna les yeux, soupira discrètement. Même si c’était vrai, tomber amoureuse n’était plus dans ses projets.

— C’est ici, arrêtez-vous, dit-elle en montrant l’immeuble de Miranda.

Il se gara, sortit pour lui ouvrir la portière. Elle lui lança un sourire en descendant.

— Merci.

— Alors… à bientôt ? demanda-t-il.

— Peut-être, répondit-elle, un brin joueuse.

Elle réalisa trop tard qu’elle venait, sans le vouloir, de flirter avec lui.

Elle ne se souvenait même plus de la dernière fois où elle avait joué à séduire quelqu’un.

— Bonne nuit, et merci encore.

— Quand tu veux.

César observa Jules marcher jusqu’à l’immeuble et grimper les marches. Il fit le tour de son véhicule, s’installa au volant et démarra. De son côté, Jules atteignit la porte de Miranda, frappa une fois et attendit. Pas de réponse. Elle tapa encore.