Bab 10. Takdir Yang Menentukan

Salju turun semakin rapat, menelan jejak langkah Shen Lihua dan Luo Qingyu hingga nyaris tak tersisa. Angin gunung berdesir tajam, memotong kulit seperti bilah tipis yang tak terlihat.

Tubuh Shen Lihua ambruk sepenuhnya di batas kota. Nafasnya nyaris tak terdengar, wajahnya pucat keabu-abuan, sementara darah dari punggungnya membeku bercampur salju.

"Nona—!"

Luo Qingyu berteriak parau, memeluk tubuh nonanya yang dingin. Tangannya gemetar hebat, matanya merah oleh air mata karena ketakutan.

"Bangun, Nona… kumohon, jangan tinggalkan aku…"

Namun Shen Lihua tak lagi merespons. Tubuhnya semakin dingin dalam dekapan Luo Qingyu.

Ia tak mengerti kenapa nasib nonanya menjadi seperti ini. Shen Lihua adalah seorang wanita keturunan bangsawan. Dia wanita yang baik, menjunjung tinggi nama baik klannya.

Akan tetapi, kenapa takdir begitu kejam padanya.

"Nona Shen, kumohon bangunlah. "Luo Qingyu kembali meraung, dadanya sesak akibat terlalu lama menangis.

Tempat ini begitu terpencil, di pinggiran kota perbatasan, hampir masuk ke dalam hutan.

"Dewa, tolonglah kami!" jerit Luo Qingyu.

Entah sudah berapa lama Luo Qingyu memeluk tubuh itu, hingga akhirnya samar-samar terdengar suara tongkat kayu menghantam tanah bersalju.

Dari balik tirai salju, muncul sosok seorang kakek tua berjanggut putih panjang. Tubuhnya kurus dengan punggung sedikit bungkuk, namun sorot matanya tajam dan jernih—seperti mata seseorang yang telah melihat terlalu banyak kematian.

Ia mengenakan jubah kasar berwarna abu-abu, sederhana, namun terlihat bersih. Sebuah keranjang bambu tergantung di punggungnya, penuh dengan akar-akaran dan dedaunan obat.

Kakek itu berhenti di hadapan mereka.

"Kakek, tolong kami!" seru Luo Qingyu di tengah rasa keputusasaan.

"Hm…" gumamnya pelan, berlutut perlahan untuk memeriksa Shen Lihua.

Jarum perak entah dari mana muncul di antara jemarinya yang keriput. Dengan cekatan, ia menusukkannya di beberapa titik akupuntur di pergelangan tangan dan leher Shen Lihua.

Alisnya langsung berkerut.

"Luka cambukan, cukup parah. Merusak tulang punggung dan urat darah," ucapnya lirih, seolah berbicara pada dirinya sendiri. "Ditambah hawa dingin yang masuk ke jantung… anak ini nyaris mati."

Luo Qingyu menatapnya dengan mata penuh harap.

"Kakek… tolong Nona saya! Aku mohon, aku akan melakukan apa pun demi keselamatan Nonaku."

Kakek tua itu mengangkat pandangan. Matanya tepat terpaku pada Luo Qingyu.

"Dia terluka cukup parah."

"Kumohon tolong kami, apa pun yang Anda minta. Meskopun aku harus bekerja seumur hidup. Kumohon." Tatapan Luo Qingyu memelas.

Kakek itu terdiam sejenak. Lalu perlahan berdiri.

"Bawa dia ikut denganku."

"Benarkah?!" Qingyu hampir tak percaya. Senyumnya merekah walau tipis.

"Jika terlambat satu jam saja, bahkan dewa pun takkan bisa menolongnya," ucap sang kakek datar. "Tempat tinggalku memang terpencil, tapi setidaknya ia masih punya peluang hidup."

Tanpa menunggu jawaban, kakek itu mengeluarkan serbuk obat berwarna hijau pucat, dari dalam balik jubahnya, menempelkannya di luka punggung Shen Lihua, lalu menutupinya dengan kain bersih dari keranjang.

Anehnya, darah yang semula terus merembes, perlahan berhenti.

Luo Qingyu mengusap air matanya. Lalu mendongak.

"Nama Anda siapa?" tanya Luo Qingyu dengan pelan. Ia akan berterima kasih padanya nanti.

"Namaku Lan Rui Hong."

Qingyu terpekur sejenak. Nama itu, dia seperti pernah mendengarnya, namun entah di mana dia lupa.

***

Kediaman tempat Lan Rui Hong tinggal terletak jauh dari jalur utama. Pondok kayu sederhana berdiri di antara pepohonan pinus, dikelilingi kabut tipis yang turun setiap malam.

Perapian menyala hangat di dalam pondok.

Shen Lihua terbaring di dipan kayu, tubuhnya dibersihkan dan dibalut rapi. Wajahnya masih pucat, keningnya panas, namun nafasnya kini lebih teratur.

Lan Rui Hong duduk di sampingnya, menempelkan dua jari di pergelangan tangan Shen Lihua. Matanya menyipit, ekspresinya berubah semakin serius.

"Lukanya sudah lebih baik? Tetapi, ada yang salah dengan tubuhnya," gumamnya.

"Ada apa, Kakek?" tanya Luo Qingyu cemas.

"Dia sudah menikah, bukan?"

Anggukan dari kepala Luo Qingyu menjadi jawaban

"Nonaku sudah menikah, selama tiga tahun ini. Namun, dia tidak mampu melahirkan keturunan Jenderal. Hingga.... Nona diceraikan dan diusir dari kediaman Qu."

Lan Rui Hong menggelengkan kepalanya, kembali tangannya mengecek nadi Shen Lihua. "Sungguh rugi."

"Apa maksud, Kakek?"

"Kondisi rahimnya dingin, namun tidak rusak,” jawabnya pelan. "Ia tidak mandul."

Qingyu tertegun.

"Tidak… mandul?"

"Justru tubuhnya kuat. Terlalu kuat untuk seorang wanita bangsawan yang dibesarkan dengan penuh tata krama, dan kelembutan." Lan Rui Hong melirik wajah Shen Lihua yang tenang dalam tidur tak sadarnya. "Wanita ini... akan hidup panjang. Jika tak mati malam ini."

Ia berdiri, menuang ramuan pahit ke dalam mangkuk.

"Jika ia selamat, mungkin takdir memang sedang mempersiapkannya untuk jalan yang berbeda."

Meskipun Luo Qingyu tak mengerti, namun ia cukup terkejut.

Shen Lihua tak mandul, lalu kenapa nonanya tak bisa mengandung selama ini?

Mungkinkah ada yang salah?

***

Sementara itu, jauh di jantung Kekaisaran Lin—di dalam Istana Naga Emas.

Aula utama dipenuhi hawa tegang.

Kaisar Lin duduk di singgasananya, wajahnya muram. Jubah naga emasnya berkilau di bawah cahaya lentera, namun aura kemarahannya jauh lebih mencolok.

"Putra Mahkota belum juga kembali?" tanyanya dingin.

Seorang kasim berlutut dengan tubuh gemetar.

"Melapor pada Paduka… Yang Mulia Putra Mahkota masih berada di luar istana. Ia… menyamar sebagai rakyat jelata."

Craak!

Cangkir giok di tangan Kaisar Lin retak oleh genggaman kerasnya.

"Cukup!" bentaknya. "Sebagai calon penguasa negeri, ia justru berkeliaran di luar istana, makan di kedai rakyat, tidur di penginapan murahan, bahkan—!"

Kaisar menghela napas berat, jelas menahan amarah. Tidak mengerti dengan jalan pikiran putra mahkota.

"Apakah ia mengira tahta kekaisaran adalah permainan?"

Seorang menteri tua memberanikan diri angkat suara.

"Paduka… Putra Mahkota memiliki hati yang terlalu lembut. Ia ingin melihat sendiri penderitaan rakyat."

"Negeri ini tidak membutuhkan kaisar yang hanya tahu bersimpati tanpa wibawa!" Kaisar Lin bangkit berdiri. "Kirim orang. Temukan Lin Ye Su. Bawa pulang sebelum rumor semakin menyebar."

Tatapan Kaisar mengeras.

"Jika perlu… ingatkan dia, darah naga yang mengalir di tubuhnya tidak memberinya hak untuk lari dari takdirnya."

Kasim mengerti, dia segera undur diri. Namun sebelum pergi, Kaisar Lin kembali angkat suara.

"Bawa dia ke hadapanku. Jangan biarkan dia terus bermain-main. Lin Ru, tidak boleh membawa citra buruk bagi istana kekaisaran."

"Laksanakan Paduka Kaisar."

Kasim berlutut, lalu bergerak mundur sesuai titah kaisar untuk mencari putra mahkota, Lin Ye Su atau nama lahirnya adalah Lin Ru.

***

Di pondok Lan Rui Hong yang sunyi, Shen Lihua perlahan membuka mata.

Yang ia lihat pertama kali bukanlah aula dingin atau gerbang megah, melainkan langit-langit kayu sederhana dan cahaya api yang hangat.

"Di mana aku?" Shen Lihua bergerak pelan dari ranjang. Punggungnya masih terasa nyeri, meski tak sehebat beberapa waktu lalu.

Dia mencoba bersandar pada kepala ranjang, saat matanya menemukan sosok laki-laki tampan, tersenyum ke arahnya.

"Kau sudah bangun?" tanyanya.

Samar-samar, Shen Lihua seperti mengenali wajah itu.

"Kau, kau Lin Ru."