Der Vertrag

KAPITEL DREI

Der Vertrag

Er verharrte lange in dieser Position.

Hand an meiner Kehle. Zähne an meinem Hals. Augen, die diesen gold-roten Krieg sechs Zoll von meinem Gesicht entfernt führten. Ich hatte aufgehört, auf irgendeine nützliche Weise zu atmen, und mein Puls hämmerte gegen seinen Daumen, und ich konnte spüren, dass er es spürte, und ich hatte nichts anderes mehr zu tun, als dort zu stehen und darauf zu warten, dass er eine Entscheidung traf.

Dann trat er zurück.

Nicht langsam. Auf einmal — einen vollen Schritt, sauber, seine Hand fiel von meiner Kehle und seine Zähne verließen meinen Hals und plötzlich war kalte Luft dort, wo er gewesen war, und ich konnte wieder atmen. Ich holte Luft und sie zitterte beim Einatmen und ich hasste es, dass er es hören konnte.

Er stand da und sah mich an.

Sah mich einfach an. Das Gold hatte gewonnen, was auch immer es für einen Krieg ausgetragen hatte. Seine Augen leuchteten noch, aber das Rot war verschwunden, und er war wieder ganz er selbst — oder was auch immer ganz er selbst für jemanden wie ihn bedeutete. Die Halb-Verwandlung wich zurück. Das Fell zog sich zurück. Die Größe legte sich in etwas, das immer noch enorm war, aber zumindest die Form eines Mannes trug.

Er schwieg so lange, dass ich mich zu fragen begann, ob ich rennen sollte.

Ich rannte nicht. Meine Beine hatten bereits bewiesen, dass sie eine Meinung zu diesem Plan hatten, und die Meinung war nein.

Ich presste meinen Rücken gegen den Baum und wartete und versuchte, weniger verängstigt auszusehen, als ich war.

Er neigte den Kopf. Eine langsame, abwägende Bewegung, als würde er etwas betrachten, das er nicht erwartet hatte zu finden.

„Dein Blut."

Das war alles, was er sagte. Zwei Worte. Er sah auf seine eigene Hand — die, die an meinem Hals gewesen war — und dann zurück zu mir, und etwas huschte über sein Gesicht, das ich nicht benennen konnte. Nicht ganz Verwirrung. Eher wie jemand, der soeben bei einer Gleichung, die er zu verstehen glaubte, ein Ergebnis erhalten hat, das er nicht erwartet hatte.

„Dein Blut hat etwas getan."

Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Ich hatte keine Antwort darauf. Ich wusste nicht, was er meinte. Ich wusste nicht, was passiert war, als seine Zähne sich in meinen Hals gepresst hatten, und ich war nicht sicher, ob ich das jetzt genau untersuchen wollte, mit vier toten Streunern auf dem Boden um uns herum und meinen Beinen, die immer noch zitterten.

„Ich weiß nicht, was du meinst."

Er sah mich noch eine lange Sekunde an. Dann:

„Kein Rudel."

Es war keine Frage. Das hatte er bereits von mir erfahren.

„Kein Wolf."

„Korrekt."

„Keine Ressourcen. Kein Ansehen. Nichts, wohin du zurückgehen könntest."

Ich antwortete nicht. Das Schweigen war Antwort genug, und wir beide wussten es.

Während er alles aufzählte, was ich in den letzten zwei Stunden verloren hatte, inventarisierte ich, was geblieben war. Nicht um mit ihm zu streiten. Nur weil ich es wissen musste. Das Haus — genommen. Der Park — genommen. Mein Ansehen im Rudel — in dem Moment aberkannt, als Derek sagte, ich sei nichts. Mein Wolf — irgendwo in eine Stille gegangen, die ich nicht erreichen konnte. Mein Name noch meiner. Mein Körper noch stehend. Das war das vollständige Inventar.

Es war nicht viel, womit man arbeiten konnte.

Er verschränkte die Arme. Blickte zur Baumgrenze. Dann zurück zu mir.

„Ich mache dir ein Angebot."

Nicht: Geht es dir gut. Nicht: Wer hat dir das angetan. Nicht: Lass mich dir helfen.

Ein Angebot. Transaktional. In derselben Stimme übermittelt, mit der er fünf Vollstreckern befohlen hatte, Platz zu machen.

Etwas in mir wurde sehr still.

„Ich höre zu."

Er sah mich direkt an.

„Ich kann dir Schutz geben. Rudelansehen — echtes Ansehen, nicht dekoratives. Ressourcen. Und wenn du bereit bist, werde ich dir helfen, zurückzuholen, was man dir gestohlen hat. Den Park, das Haus, alles davon. Ich werde dir helfen, jeden Menschen, der heute Nacht dein Leben berührt hat, zur Rechenschaft zu ziehen."

Die Worte landeten einzeln nacheinander. Ich ließ jedes sacken, bevor ich das nächste aufnahm.

Er war noch nicht fertig.

„Im Gegenzug unterschreibst du einen Vertrag. Einen Ehevertrag. Rechtlich bindend nach Rudelrecht — meinem Rudel, jedem verbündeten Territorium und jedem Gericht, das die nördliche Gerichtsbarkeit anerkennt. Was alle sind."

Da war es.

Ich hatte vor einer Stunde das Bett eines Mannes verlassen. Jetzt stand die gefährlichste Person, der ich jemals auf zehn Schritt nahe gekommen war, über vier Leichen im Dunkeln und bat mich, ihn zu heiraten. Bat nicht. Bot an. So, wie man jemandem ein Geschäft anbietet, das beiden nützt, und möchte, dass die andere Person die Zahlen klar versteht, bevor sie entscheidet.

Ich sah ihn an. Das Blut noch an seinen Händen. Die vier Gestalten auf dem Boden.

„Ein Vertragsehe."

„Ja."

„Nicht real."

„Real nach dem Gesetz. Was es zwischen uns ist, ist eine separate Angelegenheit."

Ich befeuchtete meine Lippen. Meine Kehle spürte noch den Geist seiner Hand.

„Warum brauchst du ausgerechnet mich? Du regierst sechs Territorien. Du hast mehr Macht als irgendjemand in dieser Region. Was könnte ich möglicherweise haben, das du so dringend brauchst, dass du all das anbietest?"

Er schwieg einen Moment.

„Dein Blut hat meinen Wolf beruhigt."

Er sagte es, als würde es ihn etwas kosten. Flach und sachlich und ohne Ausschmückung, aber die Flachheit selbst fühlte sich wie Mühe an. Als hätte er jedes andere Wort weggestrichen, bis nur noch dieser eine Satz übrig blieb, weil alle anderen Worte darum herum Dinge waren, die er nicht laut aussprechen wollte.

Ich starrte ihn an.

„Mein Wolf ist seit drei Jahren außer Kontrolle,"

sagte er.

„Ich habe Menschen getötet, die ich nicht töten wollte. Ich habe Dinge zerstört, die ich nicht zerstören wollte. Mein Rudel lebt damit. Meine Verbündeten managen darum herum. Jeder, der versucht hat, es zu beheben, ist gescheitert. Und dann habe ich dich gebissen — eine Fremde, in einem Wald, weil du keinen Rudelgeruch hattest und ich dich identifizieren musste — und es hörte auf."

Er sah wieder auf seine Hand. Die, die an meinem Hals gewesen war.

„Zum ersten Mal seit drei Jahren hörte es einfach auf."

Der Wald war sehr still.

Ich wusste nicht, was ich darauf sagen sollte. Es gab keine normale Reaktion darauf. Ich stand da und spürte das Blut, das an meinem Gesicht trocknete — sein Blut, Streunerblut, keines davon meins — und ich dachte über das nach, was er mir gerade mit derselben nüchternen Ehrlichkeit erzählt hatte, mit der er es erzählt hatte.

Drei Jahre. Tausende von Kilometern Territorium. Ein außer Kontrolle geratener Wolf und die Trümmer, die er hinterließ.

Und mein Blut, das etwas getan hatte, und ich verstand nicht wie oder warum, und er auch nicht.

Das wollte ich sagen: Nein.

Das schrien alle überlebenden Instinkte, die mir geblieben waren: Nein. Du hast gerade das Bett eines Mannes verlassen, der dich benutzt hat. Du hast gerade die schlimmste Nacht deines Lebens gehabt. Du bist blutig und erschöpft und dein Wolf schweigt und du stehst im Dunkeln mit einem Fremden, der dir gerade ruhig erzählt hat, dass er Menschen getötet hat — nicht in einem Kampf, nicht in einem Krieg, sondern versehentlich, weil er sich nicht beherrschen konnte — und er möchte, dass du einen Vertrag unterschreibst, der deinen Namen unter jedem existierenden Gesetz an seinen bindet. Die Antwort ist Nein. Die Antwort muss Nein sein.

Und dann dachte ich an den Park.

Die Hände meines Vaters in der Erde. Wie er mich früher an Sonntagmorgen, wenn ich klein war, dorthin mitgenommen und mich die Pflanzen gießen ließ, obwohl ich immer mehr Wasser auf mich selbst schüttete als auf irgendwas anderes. Der Geruch davon im Sommer. Mein Name auf der Urkunde, der jetzt Simairasname auf der Urkunde war, was passiert war, während Derek mich küsste und mir sagte, ihm zu vertrauen.

Ich dachte an Simairasgesicht im Korridor. Hinterlasse genug Eindruck.

Ich dachte an Dereks Lächeln, als er die Geschenkschachtel aufhob. Dieses langsame, zufriedene, abgeschlossene Lächeln.

Ich dachte an jede einzelne Sache, die ich akzeptiert, gerechtfertigt, damit Frieden geschlossen, erklärt, über acht Monate hinweggegangen war — weil ich ihn geliebt hatte und Liebe sich wie Grund genug angefühlt hatte.

Es war nicht genug. Es war nie genug. Und das Einzige, was das verändern würde, was heute Nacht passiert war, war Macht, die ich allein nicht hatte.

Er beobachtete mich dabei, wie ich es durcharbeitete. Er hetzte mich nicht. Er stand dort mit verschränkten Armen und unlesbarem Gesichtsausdruck und wartete, so wie jemand wartet, der vom Ergebnis überzeugt ist und keinen Grund hat, es zu drängen.

Dieses Selbstvertrauen hätte mich ärgern sollen.

Es ärgerte mich. Erheblich.

„Wenn ich ja sage — und ich habe noch nicht ja gesagt — brauche ich konkrete Bedingungen. Schriftlich. Nicht dein Wort, nicht ein Handschlag, nicht eine mündliche Vereinbarung, die später bedeutet, was auch immer du entscheidest, dass sie bedeutet. Ein Dokument. Mein Anwalt liest es, bevor ich irgendetwas unterschreibe."

Etwas veränderte sich in seinem Gesicht. Nicht ganz ein Lächeln. Das angrenzende Territorium.

„Du hast keinen Anwalt."

„Dann brauche ich Zeit, einen zu finden."

„Vernünftig."

„Und ich möchte explizit festgehalten haben, dass mir beim Zurückbekommen des Parks und des Hauses zu helfen nicht optional ist. Es ist kein Vielleicht, es ist kein Wenn die Umstände es erlauben. Es ist eine Vertragsbedingung. Schriftlich. Bindend."

„Ebenfalls vernünftig."

„Und ich werde keine Gefangene sein. Ich bewege mich frei innerhalb deines Territoriums und werde nicht eingesperrt, überwacht oder kontrolliert. Wenn das hier endet — was auch immer die Bedingungen dafür sind — gehe ich mit meinem Eigentum und meinem Namen unversehrt."

Er schwieg einen Moment.

„Das sind deine Bedingungen."

„Das sind meine Ausgangsbedingungen."

Er sah mich lange an. Nicht mit dem berechnenden Blick, den er in der ersten Minute gehabt hatte — das hier war etwas anderes. Als würde er etwas sehen, das er nicht erwartet hatte, und war sich noch nicht sicher, ob es ein Problem oder ein Vorteil war.

„Du warst vor zwanzig Minuten auf den Knien im Dreck,"

sagte er.

„Ja."

„Und du verhandelst Vertragsbedingungen."

„Ja. Ich war auf den Knien, weil meine Beine aufgehört hatten zu funktionieren. Nicht weil ich aufgehört hatte zu denken. Das sind verschiedene Dinge."

Das Nicht-Lächeln wieder. Da und weg.

„Draven Ashveil,"

sagte er. Wie eine Antwort auf eine Frage, die ich noch nicht gestellt hatte.

Ich verarbeitete den Namen. Ich ließ ihn einmal und dann noch einmal durch meinen Kopf laufen.

Der Nördliche Alpha. Sechs Territorien. Der Mann, für den fünf von Dereks Vollstreckern ohne Aufforderung Platz gemacht hatten. Der Name, den selbst Menschen, die nie im Norden gewesen waren, vorsichtig aussprachen, als ob die Lautstärke wichtig wäre, wenn man ihn sagte.

Er hatte Tausende von Menschen getötet.

Und mein Blut war das Einzige in drei Jahren gewesen, das ihn zum Aufhören gebracht hatte.

Ich sah ihn dort im Dunkeln stehen, Blut an den Händen, vier Leichen zu seinen Füßen, vollkommen ruhig. Ich dachte an Dereks Lächeln. Ich dachte an den Garten meines Vaters. Ich dachte an Simairasdie Stimme — hinterlasse genug Eindruck — und ich dachte daran, was es mich kosten würde, heute Nacht allein aus diesem Wald zu gehen, ohne Wolf, ohne Rudel, ohne Schutz und ohne Ort, wohin ich gehen könnte.

Ich dachte daran, was es mich kosten würde zu bleiben.

Ich wusste noch nicht, welcher Preis höher war.

„Zeig mir den Vertrag,"

sagte ich.

Ich sagte nicht ja. Ich sagte zeig mir den Vertrag. Das war nicht dasselbe.

Ich brauchte es, noch ein bisschen länger nicht dasselbe zu sein.