Das Territorium

KAPITEL VIER

Das Territorium

Einen Moment war ich im Wald.

Im nächsten nicht mehr.

Ich weiß nicht, wann er aufgehört hat zu gehen, oder wann die Bäume endeten, oder wann sich der Boden unter meinen Füßen von Erde in etwas Älteres verwandelt hat. Ich blickte auf — und es war einfach da.

Schwarzer Stein. Türme, die von Wolken verschluckt wurden. Mauern, die kein Licht reflektierten — sie fraßen es. Ein Anwesen so groß, dass das Wort nicht passte, so wie zu sagen, der Ozean sei tief, auch nicht passt.

Ich spürte ihn, bevor ich mich umdrehte.

Er war nah. Zu nah. Stand hinter mir wie eine Wand, die ich nicht bemerkt hatte, bis ich mich bereits daran lehnte — und als ich mich umdrehte, brannten seine Augen.

Rot.

Nicht das tote Rot der Streuner. Das hier war lebendig. Kämpfend. Gold blutete durch die Ränder und versuchte, es zurückzugewinnen.

Mein Herz tat etwas Peinliches.

„Was bist du."

Es kam als Flüstern heraus. Ich hatte nicht vorgehabt, es überhaupt zu sagen.

Er sah mich einen Moment lang an, der keinen Boden hatte.

„Etwas, das du dir sehr bemühen solltest, nicht zu provozieren."

Leise. Kalt. Endgültig.

Er ging auf das Tor zu.

Ich folgte.

Sein Rudel säumte den Weg auf beiden Seiten. Dutzende von ihnen — groß, bewaffnet, gefährlich wirkend auf die Art, wie Dinge gefährlich sind, wenn die Gefahr jahrelang in sie hineintrainiert wurde. Jeder einzelne von ihnen hatte die Augen gesenkt. Nicht geduckt. Unten. Fixiert. Als wäre Aufschauen ein Fehler, den sie persönlich beschlossen hatten, nie wieder zu machen.

Mütter drückten ihre Kinder ohne hinzuschauen an ihre Oberschenkel. Ein Mann nahe der Mauer war so still geworden, dass er gemeißelt wirkte. Niemand sprach. Niemand bewegte sich, wenn er nicht musste.

Das Tor verschluckte uns ganz.

— — —

Drinnen war Stille mit Architektur.

Die Mägde bewegten sich wie Wasser um Stein — präzise, leise, vorsichtig auf eine Art, die nichts mit Anmut zu tun hatte und alles mit Überleben. Niemand blickte auf. Kein unnötiges Geräusch. Die Eingangshalle stieg über uns auf, und das Kerzenlicht erreichte die Decke nicht, und der Boden war glattgeschliffen durch Jahrhunderte von Menschen, die sich genau so bewegten.

Dann erschien sie.

Alt. Rückgrat wie Eisen. Sie überquerte die Halle ohne zu eilen, und sie war die einzige Person in diesem gesamten Anwesen, die so ging, als hätte sie das Recht dazu — und sie blieb vor Draven stehen und traf seinen Blick.

Die Einzige.

„Mein Herr. Ihr seid angekommen." Warm. Aufrichtig warm. „Ich habe den Koch angewiesen, die feinste Mahlzeit zuzubereiten."

Er sagte nichts.

Sie wandte sich mir zu. Ihre Augen wanderten über mein Gesicht — den Schnitt, das getrocknete Blut, das Knie, das ich leicht falsch hielt — und etwas setzte sich in ihrem Ausdruck fest.

„Kind." Schlicht. Als hätte sie es tausendmal gesagt und jedes einzelne Mal gemeint. „Es scheint, du hast einiges durchgemacht. Komm mit mir. Lass mich dich bringen, damit du dich umziehen kannst—"

„Wartet."

Es landete in der Halle wie ein Stein durch Glas.

Ich blieb stehen. Drehte mich um.

Draven hatte sich nicht bewegt. Augen auf mich gerichtet. Rot brannte noch immer an den Rändern des Golds.

„Wir besprechen die Vertragsbedingungen zuerst."

— — —

Ein Mann lief herein.

Papiere in der Hand, bereits sprechend, halb einen Atemzug in das, was er geprobt hatte — und dann sah er Dravens Gesicht, und die Worte starben ihm im Mund.

Die Stille, die folgte, war schlimmer als alles, was ich im Wald gehört hatte.

„Ihr seid zu spät."

Konversationell. Leer. Die furchteinflößendste Stimme, die ich je gehört hatte, weil nichts in ihr war, woran man hätte appellieren können.

„Ich war zu gut zu Euch." Draven neigte den Kopf. „Ihr habt vergessen, wie schlecht ich sein kann. Vielleicht sollte ich Euren Kopf nehmen. Ihn als Erinnerung für die anderen benutzen. Es ist eine Weile her, seit jemand eine Erinnerung brauchte."

Die Knie des Mannes trafen den Stein.

„Alpha — bitte — meine Kinder — ich bin alles, was sie haben, bitte—"

Die Klauen kamen langsam heraus. Bedächtig. Seine Augen färbten sich rot.

Die Temperatur sank.

Ich spürte, wie jede Person im Raum aufhörte zu atmen.

„Wir sollten das erledigen."

Meine Stimme.

Draven drehte sich um.

Ich rührte mich nicht. Blickte nicht weg. Hielt mein Rückgrat genau dort, wo es war, und meine Augen genau dort, wo sie waren, und ließ ihn mich ansehen, ließ all dieses Rot auf mein Gesicht treffen — und ich zuckte nicht zurück.

„Noch mehr Menschen zu töten heute Nacht scheint eine Verschwendung von Zeit."

Der Raum hatte aufgehört zu existieren. Ich konnte es spüren — die Mägde, die alte Frau, der Mann noch auf seinen Knien — alle aufgehängt, kaum atmend, wartend darauf, herauszufinden, was mit jemandem passiert, der so mit dem Nördlichen Alpha sprach.

Draven sah mich lange an.

Dann ging er an dem Mann auf dem Boden vorbei, ohne ein weiteres Wort, zur Tür am hinteren Ende der Halle. Der Mann sank zusammen. Ich hielt mein Gesicht neutral und folgte.

Die alte Frau berührte meinen Arm, als ich vorbeiging. Nur Fingerspitzen. Nur eine Sekunde.

Sie sagte nichts. Das musste sie nicht.

— — —

Der Vertrag war zwölf Seiten lang.

Ich las jedes Wort. Er saß am Kopfende des Tisches und sah mir beim Lesen jedes Wortes zu, und ich beeilte mich nicht, und ich entschuldigte mich nicht dafür, dass ich mich nicht beeilte.

Dann legte ich ihn hin.

„Artikel sieben gibt Euch unbegrenzte Blutrechte ohne definierte Grenzen. Artikel zwölf ist so weit gefasst, dass Ihr ihn nutzen könntet, um alles zu rechtfertigen. Artikel fünfzehn hat keine Ausstiegsklausel für mich — nur für Euch." Ich sah ihn über den Tisch hinweg an. „Das ist kein Ehevertrag. Das ist eine Urkunde. Ihr habt einfach meinen Namen an den unteren Rand gesetzt."

Der Anwalt hatte sich vollständig aufgehört zu bewegen.

„Ich unterschreibe, wenn Artikel sieben ein definiertes Protokoll hat. Artikel zwölf eine Formulierung hat, der ich zugestimmt habe. Und Artikel fünfzehn eine gegenseitige Klausel hat — eine, die meine Erlaubnis nicht erfordert, um sie geltend zu machen."

Stille.

Draven nahm einen Stift. Strich Artikel fünfzehn durch. Schrieb vier Worte in den Rand. Unterschrieb. Schob es zum Anwalt, der mit zitternden Händen paraphierte, und dann schob er das Ganze zurück zu mir.

Ich las die vier Worte.

Ihr Recht. Ihre Entscheidung.

Ich nahm den Stift.

„Das Wichtigste," sagte ich, „ist, dass wenn das hier vorbei ist — wenn jede Person, die in diesem Raum letzte Nacht war, auf den Knien liegt — ich gehe. Name unversehrt. Eigentum zurückgegeben. Leben meins." Ich sah ihn an. „Das ist es, was ich brauche. Nicht gehalten zu werden."

Etwas bewegte sich in seinem Gesicht. Da und weg, bevor ich es benennen konnte.

„Sie werden knien."

Wie Schwerkraft. Wie Wetter. Wie etwas, das bereits geschehen war und uns noch nicht erreicht hatte.

Ich unterschrieb.

Der Anwalt floh. Ich sah ihm nicht nach.

Der Raum wurde still. Nur die Kerzen und der Stein und das Gewicht dessen, was ich getan hatte, das in der Luft zwischen uns hing.

Dann bewegte er sich.

Ich hörte es nicht. Ich spürte es — die Luft, die sich verschob, seine Präsenz, die sich repositionierte — und ich drehte mich um, und er war bereits da. Hinter mir. Nah. Beide Hände auf der Rückseite meines Stuhls abgestützt, ohne mich zu berühren, nur — umschließend. Sein Mund an der Seite meines Gesichts. Seine Stimme so leise, dass ich sie mehr spürte als hörte.

„Solange Ihr mein bleibt."

Die Kältewärme von ihm. Diese unmögliche Wärme, die keine Wärme war.

Ich starrte geradeaus.

„Dann bleibe ich Euer," sagte ich. „Bis ich es nicht mehr tue."

Ein Laut aus seiner Brust. Leise. Unter Worten.

Er richtete sich auf. Trat zurück. Die Luft kehrte zurück.

„Wir brechen bei Morgengrauen auf."

Er war bereits an der Tür.

„Wohin?"

Er hielt inne. Drehte sich nicht um.

„Euer altes Rudel erhielt vor drei Wochen eine Unterschrift." Eine Pause. „Morgen erhalten sie etwas ganz anderes."

Er ging.

Ich saß allein mit dem unterzeichneten Vertrag vor mir und dachte an die vier Leichen im Wald. Daran, was für eine Botschaft Draven Ashveil schickte, wenn er sich entschied, eine zu schicken.

Und zum ersten Mal, seit ich diese Tür geöffnet hatte —

Lächelte ich.

— Ende von Kapitel Vier —