Chapter 1

Sydney Mendez lay sprawled on the bed, her head pounding as waves of nausea swept through her. Tila nagbabaga sa init ang kanyang katawan. Hirap na hirap siyang tumayo. Nagtungo sa banyo at binuksan ang gripo ng malamig na tubig. Naghubad siya at dahan-dahang lumusong sa bathtub.

Half-conscious, she vaguely registered the sound of the bathroom door opening and then closing again. Mayroong tao. Bigla na lang ay may isang bagay na matigas at malamig na dumikit sa kanyang noo.

"Sino ka?" isang malalim na boses ang bulong sa kanya.

Hindi pa rin nagana ang utak niya, pero naramdaman niya ang malamig na bagay sa balat niya at, nang hindi nag-iisip, hinawakan niya ito.

The man holding the gun roared in anger.

"Huwag kang gagalaw, o puputukan ko ang ulo mo," sigaw nito, halatang nalilito sa ginagawa ni Sydney.

But Sydney, driven by fever and desperation, seized his hand with surprising strength and yanked him toward her. Napasubsob ang lalaki at bumagsak sa bathtub kasama siya.

Walang pag-aalinlangang niyakap ni Sydney ang leeg nito, langhap-langhap ang bango ng green tea at musk na nanggagaling sa balat nito.

"Tulungan mo ako," mahina niyang bulong. "Alisin mo ang init sa katawan ko."

Nawalan ng lakas ang lalaki habang sinusubukan niyang itulak ang sarili papalayo sa nilalagnat at hubad na katawan ni Sydney. Ngunit inakala ni Sydney na tugon ito sa kanyang pakiusap at lalo siyang lumapit sa lalaki, hinihila ito sa tubig. Tumalsik ang baril nito sa sahig.

"Hey, woman!" bulalas nito, sinubukang alisin ang braso ni Sydney. Alam niyang may mali sa maganda at nagdidiliring babaeng ito na kumakapit sa kanya. Gayunpaman, ang init at lambot ng balat nito ay nagpadagundong sa kanyang dugo, at nawalan siya ng kontrol sa sarili.

Nang dumampi ang labi ni Sydney sa kanyang labi, ang kanyang kontrol ay tuluyan nang nawala.

Her skin was pale as milk, almost translucent under the rippling water. Even in the cold bath, her body burned against his. Nagmamadaling gumalaw ang mga kamay niya, hinawakan ang dibdib ng lalaki, pagkatapos ay bumaba sa belt nito.

"Huwag kang titigil… get inside me," bulong nito na tila nilalagnat.

Ang kanyang hawak ay nagdulot ng isang mahinang ungol mula sa lalaki. Inusisa ng kamay niya ang nanginginig na katawan ni Sydney, ang isa'y hinawakan ang dibdib nito, ang isa naman ay dumausdos pababa hanggang sa mapabulalas si Sydney.

"You’re soaking wet," he muttered against her skin, his lips grazing the swell of her breasts.

Her world blurred into waves of color as he touched her. Umungol siya nang hindi mapigilan, nawala sa pagkalito, at nang sa wakas ay pumasok ito sa kanya, ito'y parang apoy na sumisira sa hamog. Sumabog ang mga paputok sa likod ng kanyang mga mata habang kumakapit siya dito, ang mga kamay ay magkahawak. That was when she noticed it, a rose tattoo on his hands.

"Oh God, ang sarap mo," bulalas nito, ang boses ay paos. Mahinang tumawa si Sydney, nalunod sa alon ng kaligayahan hanggang sa sumuko ang kanyang katawan at pumikit ang kanyang mga mata.

Kung saan man sa gulo, narinig niya ang boses nito.

"Remember this, sweetheart. I am the most powerful man in this city. Babalikan kita… pagkatapos kong ayusin ang mga gagong nag-set up sa akin."

Pagkatapos non ay ang lahat ay nagdilim.

Nang sa wakas ay gumalaw si Sydney, wala siyang ideya kung gaano na katagal ang lumipas. Pumikit siya nang antok at napagtanto na nasa bathtub pa rin siya. Ang kanyang katawan ay nalinis, may makapal na robe na nakabalot sa kanya, at mga tuwalya sa kanyang ulo.

Dahan-dahan, umupo siya, humawak sa gilid ng tub. Nagbalik ang mga alaala, na nagdulot ng takot at hiya. Uminit ang kanyang mga pisngi. Totoo ba na nakipagtalik siya sa isang estranghero? Sinubukan niyang isipin ang mukha nito, ngunit walang lumabas... tanging ang imahe lamang ng rose tattoo sa kamay nito.

Nanginginig siyang lumabas ng bathtub at nagtungo sa pinto. Hinawakan niya ang doorknob, pinaikot ito… ngunit hindi ito gumalaw. Nakakandado. Mayroong taong nagkulong sa kanya sa loob.

Her heart raced wildly. She scanned the room, searching for anything useful. That was when her eyes landed on the small trash bin by the sink.

Inangat niya ang laman nito at natigilan. Mayroong tuwalya sa loob. Dapat ay kulay puti ito, ngunit ngayon ay may mantsa ito ng kulay rosas at maitim na pula. Napigil ang kanyang paghinga. Ang dugo ay sa kanya. At alam niya kung saan ito nanggaling.

Dumaloy ang luha sa kanyang mukha habang ang katotohanan ay pilit na tinatanggap ng isip niya. Nawalan siya ng pagkabirhen sa isang lalaki na hindi niya matandaan ang mukha.

Ang kanyang mga hikbi ay halos sumabog, ngunit narinig niya ang mga boses sa labas ng pinto. Nang hindi nag-iisip, dinikit niya ang tuwalya sa kanyang dibdib at gumapang papalapit, dinidikit ang kanyang tainga sa kahoy.

"Saan nagpunta ang babaeng 'yun?" galit na boses ang narinig niya. Lumaki ang mga mata ni Sydney.

Si Olga iyon.

Olga Mendez, ang kanyang stepmother. To the world, Olga was refined and gracious. Ngunit alam ni Sydney ang katotohanan, ang babae iyon ay mapanlinlang, malupit, at kinamuhian siya hangga't kaya niyang alalahanin.

"Sigurado ka ba na dinala mo siya sa kuwartong ito, Bea?" tanong ni Olga.

"A, hindi ko alam, Ma, magkamukha ang lahat ng kuwarto," nanginginig na tugon ng kanyang stepsister. Si Bea. Ang nagpapahirap kay Sydney mula pa noong bata.

Bumagsak ang sikmura ni Sydney.

Biglang umikot ang doorknob, na nagpatakip sa kanyang bibig upang pigilin ang pagsigaw.

"This bathroom’s out of order, Bea, can’t you read the damn sign?" sigaw ni Olga. "Ang tanga mo naman. Paano kung tumakas si Sydney bago dumating ang mga lalaki? Binayaran ko sila nang malaki para dito!"

"Nasa villa pa rin siya, Ma," bulong ni Bea. "Hindi siya makakalayo. Ang stimulant na binigay ko sa kanya ay masyadong malakas."

On the floor, Sydney curled in on herself, choking on silent sobs as their words sank in.

Kaya pala. Ang kunwari ay birthday celebration na inayos at pinaghandaan para sa kanya ay walang iba kundi isang cover para i-drug siya at ibigay sa mga walanghiyang lalaki.

"Saan siya nagpunta kung gano'n?" singhal ni Olga. "You swore the drug would keep her down."

"Iniwan ko siya sa kama, halos wala sa sarili," depensibong bulong ni Bea. "Hindi ko na inabala na i-lock ang pinto. Akala ko mahahanap siya ng mga lalaki mo."

"Kung gano'n, niloko ako ng mga gagong 'yun!" sigaw ni Olga. "They never touched her like I told them to."

Sydney trembled. They had plotted her violation. They wanted her destroyed.

Ang matalas na boses ni Olga ay muling narinig, sa pagkakataong ito ay sa telepono. "Anong ibig mong sabihin na pumunta kayo sa maling villa? Wala kayong kuwenta! Nagbayad ako sa wala!"

"Ma," mahinang babala ni Bea. "Ano ka ba. Huwag mo silang galitin. Maaari silang bumalik sa atin at ilantad tayo sa mga pulis."

Nagngitngit si Olga, ang boses ay nanginginig sa galit. "Then consider the down payment hush money. Ayaw ko na kayong makita. At kung may ire-report ang babaeng 'yun, manahimik kayo."

Nakikinig si Sydney sa takot, bawat salita ay nag-aapoy sa kanya. Sinubukan siyang sirain nina Olga at Bea. Ngunit ang mga lalaking tinanggap ni Olga ay nabigo.

Kaya sino talaga ang kasama niya noong gabing iyon?

Her mind reeled, but the only clear memory that remained was the rose tattoo on his hand.