1話 実験とその成果

周囲は炎に包まれ、その中心で一人の少女が佇《たたず》んでいる。仲間だった彼女の名前はメアリー。

彼女は僕達の作り上げた一つのウィルスーカムニバルによって自我を失っている。カムニバルは人に使う事は出来ない、通常ならば。

ウィスルは全ての機械を支配する効力を持つ、一つの電脳によって、暴走をしてしまった機械達を元に戻す為に作られたものだった。

そのウィルスを人に与えてしまうとどうなるのか、その疑問を解消する為に、周囲を騙してメアリーに嘘を伝えた。

「この薬は君と君の旦那さんを救う特効薬になる。望めばこの世界から自由になれるんだ」

「……doctor姫柊《ひめらぎ》。その話は本当なの？」

「ああ。これは私の研究が結んだ大きな奇跡だ。事実を知っているのは僕と君だけ。皆にはまだ言っていない」

電脳を持つ人間になら体制があるのは研究成果が出ている。しかし純粋な人の肉体のみで作られた体に、どんな作用があるかは未知数だ。今回の実験が一つの可能性を作る、そう感じていた。

「……分かったわ。姫柊の事を信じる。被験者になるわ」

「よく決断したね。絶対に君達を僕が救うから」

彼女の信頼を得る事が出来るのは、今までこの世界を共に歩んできたからだろう。医者と患者と言う立場ではあるが、今となっては関係ない。

僕は彼女の決意が揺らぐ前に注射針にウィルスを注入していく。自分には影響がいかないように防護服を着ていた。簡単に防げるとは思っていない、それでも一つの物質が混ざり合う事で別のものに変貌する。このウィルスの特徴を把握しているから、何の迷いもない。

「ふっ……く」

「大丈夫だ、時期慣れてくる」

速攻性が高いウィルスに改変した事で、メアリーにも何らかの影響を与えているようだ。時間が経つに連れ、顔が青ざめていくのが分かる。

「どうだい？」

僕は彼女に問いかけると、反応するようにプルプルと震え出す。その動きは痙攣のようで、違った。彼女の瞳からは大量のち塩が流れ出ると、グタリと項垂れてしまった。

電脳を縛《しば》る為、支配する為のものを人体で使うのは無理だったのだろうか。落胆してしまう僕がいる。人体で実験を試みたのは今回が初めてだった。彼女以外に被検体として拉致している人物はいるが、彼の場合深刻な心臓病を持っている。

正直、難しいだろうーー

表向きは世界を救う為と称《しょう》して、人体実験に切り替えて、新しい可能性を弾きだそうとしている自分は、人間の領域《りょういき》を超えてしまったのかもしれない。

ベッドに括り付けられている彼女を見下ろしながら、無線で相棒《あいぼう》のミーシャに連絡を取る。

「失敗だ、やはり人には使えない」

ザー、ザザッ。

無線から聞こえてくるのは返答の代わりに雑音だった。いつもならすぐに応答するのに、今日に限っていつもとは違う。

反応する事がない無線機を見つめている僕の後ろにウィルスによって別の存在に変貌したメアリーがいる事に気づけなかった。

これは一つの仮想空間を作り、人の意識を取り込む前の話。

全てはここから始まりを告げる。

□□

生きている人間達は、自分の運命をまだ知らない。裏でこんな研究が行われているのに、日常は淡々《たんたん》と過ぎていく。

行き交う人々の中に一際存在を示す人物がいた。彼はこの世界を見ながら、ため息を吐いた。

プルルルルーー

着信音に引き寄せられるようにスマホを取り出した。表示されている名前を見て、慌てた様子で通話を開始した。

「姫柊か？ どうしたんだ」

「銘刀……お前の力が必要なんだ、頼む協力してくれ」

急にそんな事を言われても、頭の中に浮き出てくるのは疑問だ。姫柊の声が微かに震えている事に気づくと、彼を追い詰めないように、聞き出そうとする。

「大丈夫か？ 何かあったのか？」

この場所で話すのはよくないと感じ、人の波から逃げるように抜け出していく。五分くらい歩き続けると、小さな墓跡にたどり着いた。雰囲気的には裂けたいが、ここでならじっくり話を聞く事が出来る。

「詳しく説明してくれ。どういう状況かを把握しないと協力も出来ないぞ」

「……分かった。この話は他言無用で頼む」

「了解した」

普段なら話なんて聞かない。彼は姫柊達とは違う分野の研究をしている。人と関わるのが好きじゃない銘刀はあえて避けてきた。

機械を通して電脳の反応を調べながら、この世界の崩壊まで研究を進めていた。人の体を捨て、電脳の作った架空世界で意識だけを送る。そうやって人の記憶を、人間としての本能を守る為に、ある実験結果を出していた。

そこに目をつけたのが姫柊《ひめらぎ》だったのだ。どんな病気を抱えていても、軽度の人間になら新しい道が見いだせると考えた。彼の患者達は電脳に変えていない人ばかり。この研究が効力を見せるのは、あくまで電脳を持つ人間達だけに限る。

その問題を解決させる為に、パートナーとしてミーシャを選んだ。彼女は人の脳の中身を弄る事でその人の思想や行動を変えてしまう。悪人を善人にする事は勿論、どんなトラウマもなかったように出来る。

本来なら銘刀《めいとう》の力を借りたい所だったが、彼が自分に力を貸してくれるとは到底思えなかった。そうやって二人の研究者によって新しいシナリオが作られていったのだった。

そして現在に至るーー

姫柊の計画の内容を聞いた銘刀は頭を抱えるしか出来ない。ここから彼らのいる研究所まで向かうのには、かなり時間がかかる。きっと姫柊とミーシャを助ける事は難しいだろう。

「電脳を持っていない人間にあのウィルスを与えるなんてどうかしてる……あれは俺の研究成果でもあるんだ。まさか盗んだのか？」

「……すまない」

すなないの一言で終わるのなら、こんな話していない。彼はやってはいけない事をしてしまった。研究者である前に、姫柊は一人の医師でもある。そんな立場の人間がこんな事をするなんて、世間が知ったらどんな事になるか、明白だ。

「電脳の代わりに似た電波を出す特性チップを脳の一部に移植したんだ。それが上手く起動すれば、想像通りの結果になるはずだった」

似た電波を出せても、同じ効果は期待出来ない。その事は一番彼自身が分かっているはずだ。それなのに、奇跡と言う可能性の低いものに縋り付いた。

それは彼の欲深さでもあり罪そのものだーー

解決策を生み出す事が出来ない銘刀は、頭をポリポリと掻きながら、現実逃避をしたい衝動に駆られていく。