KAPITEL 2

KAPITEL 2

Aria konnte nicht erklären, warum sie geblieben war.

Vielleicht lag es am Wein.

Vielleicht an der leeren Stelle, die Jason hinterlassen hatte.

Oder vielleicht an dem Mann neben ihr, dessen Gegenwart den Rest der Dachterrasse seltsam fern wirken ließ.

Musik und Lachen umgaben sie weiterhin – hell und einstudiert. Gespräche stiegen und fielen wie Hintergrundgeräusche. Zwischen Aria und dem Fremden hielt sich eine stillere Strömung.

Zum ersten Mal, seit sie Jason ertappt hatte, dachte sie nicht an ihn.

Allein diese Erkenntnis erschreckte sie.

Der Mann lehnte sich leicht zurück und betrachtete die Menge unter ihnen. “Du siehst nicht aus, als würdest du dich amüsieren.“

Aria stieß ein leises Schnauben aus. „Woran hast du das erkannt?“

“Du starrst seit zwanzig Minuten auf dasselbe Glas.“

Sie blickte hinunter. Er hatte nicht Unrecht.

“Ich hatte einen schlechten Tag.“

“Das ist offensichtlich.“

Die Direktheit überraschte sie. Die meisten Männer bemühten sich zu sehr, charmant zu sein. Dieser hier schien an der Vorstellung kein Interesse zu haben.

„Und du?“ fragte sie. „Warum bist du hier?“

Der Mundwinkel hob sich leicht. „Geschäftliches.“

“Auf einer Rooftop-Party?“

“Geschäfte werden überall gemacht.“

Aria rollte mit den Augen. “Du klingst wie ein Geschäftsmann.“

“Vielleicht bin ich einer.“

“Was für einer?“

“Der langweilige Typ.“

Das entlockte ihr ein echtes Lachen – das erste an diesem Abend. Überraschung flackerte über sein Gesicht, als hätte er den Klang nicht erwartet. Sein Blick verweilte auf ihr, nicht mit Urteil oder Mitleid, nur mit Neugier. Es machte sie unbehaglich. Und gleichzeitig warm.

“Ich bin Aria“, sagte sie, bevor sie sich zurückhalten konnte.

Etwas veränderte sich in seinen Augen – Interesse, Wiedererkennen, vielleicht beides.

“Damien.“

Der Name passte zu ihm. Stark. Kontrolliert. Schwer zu vergessen.

Keiner von beiden nannte einen Nachnamen. Je weniger sie voneinander wussten, sagte Aria sich, desto sicherer blieb das hier.

Stunden dünnten die Menge aus.

Sophia kam aus dem Waschraum, entdeckte Aria im tiefen Gespräch mit dem Mann in Schwarz und lenkte sich still zur Tanzfläche um. Sie unterbrach nicht. Manche Rettungen brauchten das richtige Timing.

Aria und Damien sprachen über alles und nichts – Filme, Reisen, Erfolg, Scheitern, Ehrgeiz, Reue. Die Leichtigkeit davon verstörte sie. Normalerweise schützte sie sich vor mächtigen Männern. Bei Damien kamen die Worte ohne die übliche Rüstung.

Als sie über das Schauspielern sprach, hörte er zu. Als sie zugab, wie anstrengend Ruhm sein konnte, verstand er. Als sie vorsichtig die Einsamkeit darunter gestand, wurde sein Ausdruck weicher.

“Du versteckst es gut“, sagte er.

“Was?“

“Die Einsamkeit.“

Aria erstarrte. Niemand hatte sie je so benannt. Nicht einmal Jason. Vor allem nicht Jason.

Sie schaute weg. “Du bist sehr aufmerksam.“

„Das muss ich sein.“

Etwas in der Art, wie er es sagte, wirkte schwerer als der Satz. Bevor sie nachhaken konnte, vibrierte sein Telefon. Sein Ausdruck verdunkelte sich sofort. Er warf einen Blick auf den Bildschirm—

Und für den Bruchteil einer Sekunde blitzten seine Augen golden auf.

Aria blinzelte.

Golden?

Als sie erneut hinsah, waren sie dunkel.

“Alles in Ordnung?“ fragte sie.

Damien steckte das Telefon weg. „Nichts, was ich nicht handhaben kann.“

Meilen entfernt in der Stadt bewegte sich bereits ein Bericht durch Kanäle, die gewöhnliche Menschen nie zu Gesicht bekommen würden:

Ihr Alpha-König hatte seine Gefährtin gefunden.

Damien zwang sich, stillzuhalten.

Von dem Moment an, in dem er sich neben sie gesetzt hatte, war sein Wolf wach gewesen – ruhelos, beharrlich, gewiss. Gefährtin. Das Wort wurde nicht still. Nach Jahrhunderten des Wartens und falscher Hoffnung hatte das Schicksal sie hierher gestellt: menschlich, gebrochen, ahnungslos.

Jeder Instinkt verlangte, sie zu beanspruchen, sie zu schützen, sie nah zu halten. Er drängte den Impuls mit einer Disziplin nieder, die über Lebenszeiten erworben war. Sie wusste nicht, was er war. Sie wusste nicht, was sie ihm bedeutete. Käme die Wahrheit zu früh, könnte sie weglaufen.

Damien Blackwood war es nicht gewohnt, zu verlieren, was ihm gehörte.

Mitternacht legte sich über die Stadt.

Ein kühler Wind strich über die Dachterrasse. Aria fröstelte. Ohne nachzudenken, zog Damien seine Jacke aus und legte sie um ihre Schultern. Wärme schloss sie ein und trug den Duft von Holz, Rauch und etwas Wildem, das sie nicht benennen konnte.

Ihre Blicke trafen sich.

Keiner sprach.

Keiner schaute weg.

Die stille Anziehung, die sich den ganzen Abend aufgebaut hatte, spannte sich zu etwas, das schwerer zu ignorieren war. Arias Puls beschleunigte sich. Damiens Blick sank kurz auf ihren Mund, dann kehrte er zu ihren Augen zurück.

Die Spannung dehnte sich—

Und brach.

Eine Frau erschien am Rand ihres Raums: groß, elegant, schön auf eine Weise, die absichtlich wirkte. Ihr Ausdruck zerstörte den Moment sofort. Sie sah Damien an, dann Aria, und ihre Augen verengten sich.

“Damien“, sagte sie kalt.

Aria runzelte die Stirn. Die Frau kannte ihn offensichtlich.

Ärger huschte über Damiens Gesicht. “Du solltest nicht hier sein, Isabella.“

Isabella ignorierte ihn. Ihre Aufmerksamkeit blieb auf Aria gerichtet – abwägend, messend, unfreundlich. Dann lächelte sie. Das Lächeln einer Frau, die Schaden versprach.

“Du hast keine Ahnung, neben wem du sitzt, oder?“

Arias Magen zog sich zusammen.

Damien stand sofort auf. Seine Stimme sank zu etwas Gefährlichem. „Das reicht.“

Isabella lachte nur. „Du kannst die Wahrheit vorerst verbergen, Damien.“ Ihr Blick kehrte zu Aria zurück. „Früher oder später wird sie genau herausfinden, was du bist.“

Aria starrte zwischen ihnen hin und her, und Verwirrung schärfte sich zu Unbehagen. Zum ersten Mal an diesem Abend begriff sie, dass der Mann neben ihr mehr verbarg als nur einen Nachnamen.

Damiens Kiefer spannte sich. Isabella drehte sich um und ging und ließ Stille zurück.

„Wer war das?“ fragte Aria.

Damien antwortete nicht sofort. Seine Augen blieben auf die Richtung gerichtet, in die Isabella verschwunden war. Als er Aria schließlich wieder ansah, lag etwas Geheimnisvolles und Hartes in seinem Ausdruck.

“Jemand aus meiner Vergangenheit“, sagte er.

Aber Aria wusste, dass da mehr war.

Während sie seinen dunklen Blick hielt, setzte sich eine Gewissheit unter ihren Rippen fest:

Damien Blackwood zu begegnen würde ihr Leben verändern, ob sie bereit war oder nicht.