KAPITEL 3

KAPITEL 3

Aria sah zu, wie Isabella in der Menge verschwand.

Die Worte der Frau hafteten an ihr wie kalte Luft.

Früher oder später wird sie genau herausfinden, was du bist.

Ein Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Als sie sich zu Damien umdrehte, war die leichte Atmosphäre von vorhin verschwunden. An ihrer Stelle lag Anspannung – Fragen, Geheimnisse und eine Distanz, die es nicht gegeben hatte, bevor Isabella seinen Namen ausgesprochen hatte.

„Wer genau war das?“ fragte Aria.

Damiens Kiefer spannte sich. „Jemand, den ich früher kannte.“

Aria verschränkte die Arme. „Diese Antwort sagt mir nichts.“

Ein schwaches Lächeln berührte seinen Mund. „Du bist beharrlich.“

„Und du weichst der Frage aus.“

Ihre Blicke hielten sich. Dann atmete Damien aus – tief und ergeben.

„Sie ist meine Ex-Verlobte.“

Aria blinzelte. Das war nicht die Antwort, die sie erwartet hatte.

„Ex-Verlobte?“

„Ja.“

„Und sie ist offensichtlich noch nicht über dich hinweg.“

„Das ist ihr Problem.“

Etwas in seinem Ton entlockte ihr ein kurzes Lachen. Der Klang überraschte sie beide.

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Auf der anderen Seite der Dachterrasse wurde die Menge weiter dünner. Sophia war kurz vom Tanzen zurückgekehrt, nur um erneut in ein Gespräch mit einer Gruppe von Produzenten an der Bar gezogen zu werden. Sie hatte Arias Abwesenheit noch nicht bemerkt.

Genau deshalb war Aria noch dort  allein mit Damien länger als sie sollte. Der Gedanke hätte sie mehr beunruhigen müssen, als er es tat.

Zum ersten Mal an diesem Abend wirkte Damien beinahe entspannt. Die scharfen Kanten in seinem Ausdruck wurden weicher. Aria wurde plötzlich bewusst, wie nah sie standen. Nah genug, um die harte Linie seines Kiefers zu studieren, die dunkle Intensität seiner Augen, den leisen Duft, der an ihm haftete – Holz, Rauch und etwas Wildes, das sie nicht benennen konnte.

Ihr Herzschlag stieg zu schnell. Sie schaute weg.

Schlechte Idee. Das war eine sehr schlechte Idee.

Sie hatte ihren Freund erst vor wenigen Stunden beim Betrug erwischt. Das Letzte, was sie brauchte, war ein anderer Mann – besonders einer, der sich so gefährlich anfühlte wie Damien Blackwood.

„Du denkst zu viel“, schnitt seine tiefe Stimme dazwischen.

Aria runzelte die Stirn. „Woher weißt du das?“

„Deine Stirn legt Falten, wenn du dir Sorgen machst.“

Ihre Augen weiteten sich. „Das hast du bemerkt?“

„Ich bemerke alles.“

Unerwartete Wärme zog durch ihre Brust. Jason hatte sie drei Jahre lang getroffen und nie auf solche Details geachtet. Damien kannte sie seit wenigen Stunden und sah irgendwie mehr.

„Das ist falsch“, murmelte Aria. „Sehr falsch.“

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Aus dem Schatten am weit entfernten Rand der Dachterrasse beobachtete Isabella sie.

Ihre Nägel gruben sich in die Handfläche. Damien sah nie jemanden so an. Nicht einmal sie. Vom Moment ihrer Ankunft an hatte sie die Störung gespürt – die Reaktion seines Wolfs, scharf und unverkennbar.

Auf einen Menschen.

Unmöglich.

Es sei denn—

Ihre Augen weiteten sich, als die Wahrheit sie traf.

Gefährtin.

Die menschliche Schauspielerin war Damiens Gefährtin.

Wut schoss so heftig durch sie, dass sie brannte. Nach allem, was sie geopfert hatte. Nach Jahren, in denen sie ihren Platz an seiner Seite gesichert hatte. Eine menschliche Frau sollte das alles nehmen?

Nur über ihre Leiche.

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Arias Telefon vibrierte.

Sie warf einen Blick auf den Bildschirm.

Jason.

Sogar blockiert hatte er eine andere Nummer gefunden. Die Nachricht ließ ihren Magen umschlagen.

Bitte sprich mit mir. Ich habe einen Fehler gemacht.

Ein Fehler – als ließe sich Verrat auf ein einziges achtloses Wort reduzieren. Ihr Ausdruck verdunkelte sich.

Damien bemerkte es sofort. „Was ist passiert?“

„Nichts.“

Sein Blick blieb auf ihr, unüberzeugt.

Aria seufzte. „Mein Ex-Freund.“

Verständnis zog über sein Gesicht. „Der, der dich verletzt hat.“

Sie nickte.

Zorn flackerte in Damiens Augen – zu scharf für einen Mann, der sie kaum kannte. Der Gedanke, dass ein anderer Mann seine Gefährtin zum Weinen gebracht hatte, weckte etwas Dunkles und Besitzergreifendes unter seiner Haut. Sein Wolf knurrte leise.

Mein.

Er ignorierte es. Kaum.

„Blockiere ihn noch einmal“, sagte er.

Aria lachte leise. „Du bist sehr bestimmend.“

„Nur wenn nötig.“

Der Mundwinkel hob sich, und Damien begriff etwas Beunruhigendes: Er mochte es weit mehr, als er sollte, sie zum Lächeln zu bringen.

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Stunden später begann die Party endlich zu sterben. Die meisten Gäste waren gegangen. Stadtlichter glitzerten unter ihnen, und die Nacht fühlte sich seltsam endlos an. Keiner von beiden schien eilig zu haben, zu gehen.

Ein angenehmes Schweigen legte sich zwischen sie – dann stand Damien auf.

„Komm mit mir.“

Aria blickte auf. „Was?“

„Ich kenne einen Ort.“

Sie verengte die Augen. „Ein geheimer Ort?“

„So etwas in der Art.“

Sein Lächeln beruhigte sie keineswegs. Und doch vertraute sie ihm seltsamerweise mehr, als sie wahrscheinlich sollte.

„Gut“, sagte sie. „Aber wenn du heimlich ein Serienmörder bist, gehe ich.“

Damien lachte – echt, tief und warm. Der Klang schickte ein Flattern durch ihren Magen, dem sie keinen Namen geben wollte.

Keiner von beiden bemerkte das Paar Augen, das aus der Dunkelheit darunter zusah.

Oder den schwarzen SUV, der auf der anderen Straßenseite parkte.

Darin saß Isabella – kalt, still, berechnend. Während sie zusah, wie Damien Aria wegführte, hob sie ihr Telefon.

„Ich bin’s“, sagte sie, die Stimme eisig. „Finde alles über Aria Johnson heraus.“

Sie beendete den Anruf.

Ein grausames Lächeln krümmte sich langsam über ihren Mund.

Denn wenn Aria dachte, ihr größtes Problem sei ein betrügender Freund, würde sie sehr bald lernen, wie falsch sie lag.