Corwin

Am Morgen hatte Corwin den Küchentisch zertrümmert.

Venns Späher erzählte es mir, während ich noch mein Hemd zuknöpfte. Er war ein dürrer Junge mit Schlamm bis zu den Knien, der die Nacht in einem Graben verbracht und das Haus beobachtet hatte.

„Er ging bei Tagesanbruch nach oben", sagte der Junge. „Er fand das gemachte Bett und den Ring auf dem Kellertisch. Er fing an zu schreien. Dann fand er die offene Kellertür."

„Und?"

„Er hat einen Stuhl an die Wand geworfen, Königin. Dann sagte er, du würdest das tun, um ihn zu bestrafen. Dreimal hat er das gesagt. Er befahl den Wächtern, dich bis zum Abendessen zurückzubringen, und er sah nicht besorgt aus. Er sah beleidigt aus."

Das klang nach ihm. Corwin hatte nie auch nur einmal geglaubt, ich könnte ein Leben haben, in das er keinen Einblick hatte. In seinem Kopf war ich eine Uhr im Regal, etwas, das dort blieb, wo man es hinstellte.

„Was hat sich geändert?", fragte Venn.

„Einer von seiner Patrouille kam mittags angerannt. Sagte, sie hätten ihre Spur die Hügelstraße hinauf verfolgt, und sie ende an der Mauer der Konservenfabrik." Der Junge schluckte. „Er wurde ganz still. Dann nahm er die Hälfte des Rudels aus den Baracken mit."

Ich sah Venn an. Sie sah mich an.

„Er hat das Formular nicht unterschrieben", sagte sie.

„Das wird er."

„Er kommt mit vierzig Wölfen die Straße herauf, meine Königin."

„Dann muss er warten. Ich habe einen Termin."

Die Wahrheit war, dass ich den Termin nicht geplant hatte. Die Alphas der östlichen Täler kamen viermal im Jahr in die Halle der Ashgrove, um Grenzstreitigkeiten beizulegen, weil niemand sonst jemandem zutraute, den Tisch zu halten, und die Waffenstillstandsgespräche dieser Saison fielen zufällig in die Woche, in der ich zurückkehrte. Das Wort war durch den Hof gegangen, bevor ich mir das Gesicht gewaschen hatte. Als ich die lange Halle erreichte, hatten drei Alphas die Tagesordnung verlassen und saßen mit zur Tür gedrehten Stühlen da.

Alpha Roan Pike war der Erste, ein breiter, vom Wetter gegerbter Mann, der auf einem Zahnstocher kaute, wenn er nachdachte. Er stand auf, als ich hereinkam, was keiner der anderen tat.

„Hab gehört, du bist tot", sagte er. „Hab einiges über dich gehört. Nichts davon war, dass du in einer Rudelküche leben gegangen bist."

„Ich war nicht in der Küche."

„Nein." Er sah auf meine nackte linke Hand. „Ich würde sagen, das ist schlimmer." Er rollte den Zahnstocher in den anderen Mundwinkel. „Ich werde deutlich sein, denn ich bin nicht klug. Was auch immer hinter dir her ist, meine Grenze gehört dir. Meine Wölfe, mein Essen, meine Türen. Du schuldest mir nichts. Ich stehe wegen meiner Schwester in der Schuld der Ashgrove, und ich zahle immer."

„Mein Angebot wäre hübscher", sagte eine geschmeidige Stimme vom Ende des Tisches.

Alpha Gideon Frost lehnte sich zurück, die Finger über der Weste verschränkt. Er sah auf eine polierte Art gut aus, wie ein Mann, der geübt hatte, in Türrahmen zu stehen.

„Marla. Darf ich Marla sagen? Roan hat dir ein Bett angeboten, aber ein Bett hattest du schon. Ich biete dir ein Haus. Komm als meine Luna auf das Land der Frosts. Ein richtiger Titel, ein richtiger Haushalt, richtiger Respekt. So, wie meine Leute sich verbeugen würden." Sein Lächeln wurde breiter. „Ich höre, dein letzter Alpha hat dich wie ein Möbelstück behandelt."

„Deine Leute würden sich vor einer Frau verbeugen, die sie nie gesehen haben."

„Sie würden sich vor der Frau verbeugen, die die Ashgrove geführt hat."

„Ah, da haben wir's", sagte eine dritte Stimme, und ein Stuhl scharrte. „Frost, du hast die Manieren eines Zahnarztes."

Alpha Lucan Drake war der Jüngste von ihnen, rothaarig und sonnenverbrannt, mit einem Grinsen, das er scheinbar schon mit auf die Welt gebracht hatte. Er ließ seine Stiefel vom Tisch gleiten und stand auf.

„Ich langweile dich nicht mit Titeln. Ich habe dreitausend Kämpfer und einiges an Geld und keine Frau. Heirate mich, und ich gebe dir eine Armee. Die ganze. Stell sie hinter alles, was du planst, ich frage nicht einmal, was."

Der Raum wurde still. Pike spuckte seinen Zahnstocher aus. Frost richtete sich ganz gerade auf.

„Du kennst mich seit elf Minuten", sagte ich.

„Ich kannte dich vor elf Jahren. Du hast einem Mann vor den Augen meines Vaters die Hand am Gelenk abgetrennt und ihm gesagt, es sei eine Höflichkeit." Er breitete die Arme aus. „Ich habe mich im Türrahmen verliebt. Ich würde es wieder tun."

Ich fühlte mich müde. Jeder Mann im Raum bot mir etwas Größeres an als der Mann, der mir ein Foto vom Haus meiner Mutter geschickt hatte, und keiner von ihnen hatte gefragt, was ich wollte. Ich war schon einmal verhandelt worden. Ich wollte nicht gewonnen werden.

„Ich werde über die Armee nachdenken", sagte ich. „Ich werde über die Grenze nachdenken. Ich werde nicht über einen Ehemann nachdenken."

Drake lachte. „Sie hat mir auf die netteste Art abgesagt, die ich je gehört habe."

In diesem Moment flogen die Türen auf.

Sie schlugen so hart gegen die Steinwände, dass die Lampen schwankten. Ein kalter Luftzug zog durch die Halle, mit dem Geruch von Holzrauch und nassem Fell und Regen, und jeder Alpha im Raum hatte die Hand auf dem Tisch, bevor er wusste, dass er sich bewegte.

Sogar Drakes Grinsen war verrutscht.

Ich drehte mich nicht gleich um. Ich hatte zehn Sekunden, und ich nutzte sie, um die Hände flach auf den Tisch zu legen und meinen Puls zu beruhigen. Ich kannte diesen Geruch. Ich hatte jahrelang seine Hemdkragen gewaschen.

Dann drehte ich mich um.

Corwin stand im Türrahmen, Regen auf den Schultern und Schlamm am Mantel, und seine Wächter standen in einer Reihe hinter ihm, keiner von ihnen bereit, an seinem Rücken vorbei einzutreten. Er hatte sich nicht rasiert. Sein Haar war nass. Er sah die Halle an, die Alphas, den langen Tisch, das alte Banner der Ashgrove an der Wand mit seinem schwarzen Wolf im Kreis, und dann fanden seine Augen mich.

Dreizehn Jahre lang hatte er mich angesehen. Ich kannte jede Art. Den Blick quer über einen Esstisch. Die halbe Sekunde an der Tür, wenn er ging.

Dies war keiner davon.

Sein Gesicht hatte sich verändert. Er starrte mich an wie ein Mann, der jahrelang in einem Haus gelebt und gerade eine Tür in der Wand entdeckt hatte. Seine Augen wanderten von meinem Haar zu meinen Händen zu der Narbe an meinem Handgelenk, nach der er nie gefragt hatte. Sein Mund öffnete sich. Es kam nichts heraus.

Dann bewegte sich etwas hinter seinen Augen, tief und schnell, und sie blitzten golden auf.

„Gefährtin", sagte er.

Es war nicht seine Stimme. Sie war tiefer und rauer, und sie kam von irgendwo her, das älter war als er. Er schien nicht zu wissen, dass er es laut ausgesprochen hatte.