Kapitel 3

Der Tag im Büro war eine Qual gewesen.

Élise hatte eine Besprechung nach der anderen absolviert, ohne etwas zu sehen, ohne etwas zu hören. Die Zahlen tanzten vor ihren Augen, die Stimmen der Mitarbeiter klangen, als kämen sie von weit her. Sie antwortete mechanisch, unterschrieb die Dokumente, die man ihr hinhielt, nickte im passenden Moment.

Niemand hatte es bemerkt.

Niemand bemerkte es jemals.

Gegen sechzehn Uhr vibrierte ihr Telefon. Eine Nachricht von ihrem Vater:

"Abendessen heute. 20 Uhr. Le Clarence. Mit Maxime Deverell. Sei pünktlich und mach dich ordentlich. Der Wagen holt dich um 19.30 Uhr im Büro ab."

Sie hatte lange auf die Nachricht gestarrt, das Herz zusammengeschnürt. Dann hatte sie ihr Telefon weggelegt und ihren Tag fortgesetzt. Wie ein Automat.

Um neunzehn Uhr verschwand sie kurz auf der Bürotoilette, um sich frisch zu machen. Ein Kratz durchs Haar, ein Auffrischen des Lippenstifts, ein Blick in den Spiegel.

Eine Fremde sah sie an.

Eine Frau mit erstarrtem Gesicht, leeren Augen, in einem marineblauen Kleid, das sie nicht hatte wechseln können.

Sie war nicht zu Hause gewesen. Sie hatte Solène nicht gesehen. Sie war direkt von der Arbeit losgefahren, wie eine Angestellte, die man auf Mission schickt.

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Das Le Clarence war eines der prestigeträchtigsten Lokale in Paris. In einem ehemaligen Stadtpalais im 8. Bezirk gelegen, verband es den diskreten Luxus alter Mauern mit der Raffinesse einer Sterneküche.

Der Wagen hielt vor dem Eingang. Ein Parkservice in Anzug öffnete die Wagentür.

— Miss Vernon? Ihre Gäste sind bereits eingetroffen. Hier entlang, bitte.

Sie folgte ihm durch eine majestätische Halle, unter alten Kronleuchtern, zwischen Wänden mit goldenen Holzvertäfelungen. Das Gemurmel gedämpfter Gespräche, das Klirren von Gläsern, der Duft von Wachs und erlesenen Speisen.

Der Tisch befand sich in einem privaten Salon am Ende des Lokals.

Ihr Vater saß bereits dort, ein Glas Whisky in der Hand, lächelte zu forsch zu dem Mann ihm gegenüber. Ein älterer Herr, groß, schlank, das weiße Haar makellos frisiert, ein maßgeschneiderter Anzug, der nach altem Geld schrie.

Maxime Deverell.

Er sah sie eintreten. Von Kopf bis Fuß. Langsam.

Derselbe Blick wie der eines Viehhändlers auf dem Markt.

— Ah, Élise!, rief ihr Vater und erhob sich. Endlich! Wir haben auf dich gewartet.

Sie trat an den Tisch, reichte Maxime die Hand.

— Guten Abend.

Maxime nahm ihre Hand zwischen seine schmalen Finger. Seine Haut war kalt, trocken. Er drückte nicht wirklich. Er streichelte, taxierte, ließ los.

— Erfreut, Miss Vernon. Setzen Sie sich.

Sie setzte sich. Ihr Vater nahm wieder Platz. Maxime betrachtete sie immer noch.

— Sie sind zu spät, sagte er. Nicht schlimm, für dieses Mal. Aber ich hoffe, Sie werden in Zukunft pünktlicher sein. Mein Sohn hasst Unpünktlichkeit.

Élise presste die Kiefer zusammen, schwieg aber.

Ein Kellner erschien, füllte ihr Wasserglas, reichte ihr die Speisekarte. Sie sah sie an, ohne sie zu sehen.

— Also, fuhr Maxime fort und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, man hat mir viel Gutes über Sie erzählt. Ausgezeichnete Erziehung, gute Ausbildung, nie ein Skandal. Das ist heutzutage selten.

— Danke, murmelte Élise.

— Aber, aber, Maxime, unterbrach ihr Vater mit einem Verkaufslächeln. Meine Tochter ist viel mehr als das. Sie ist intelligent, gebildet, spricht drei Sprachen. Sie wird Ihrer Familie Ehre machen.

Maxime nickte langsam, die Augen immer noch auf sie gerichtet.

— Ja, ja. Sie hat das richtige Profil. Das ist die Hauptsache.

Das richtige Profil.

Die Worte knallten in die Luft wie eine Ohrfeige.

Élise senkte den Blick auf das weiße Tischtuch. Ihre Finger umklammerten die Serviette auf ihren Knien so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Der Kellner kam zurück, um die Bestellungen aufzunehmen. Sie nannte das erste Gericht, das ihr einfiel, ohne zuzuhören.

— Reden wir Klartext, sagte Maxime, sobald der Kellner gegangen war. Die Hochzeit findet in zwei Monaten statt. Das Datum ist bereits im Standesamt des 16. Bezirks reserviert. Die Zeremonie wird schlicht, aber elegant. Etwa hundertfünfzig Gäste. Die Crème de la Crème.

— Perfekt, perfekt, stimmte ihr Vater zu. Wir lassen Ihnen die Gästeliste gleich morgen zukommen.

— Mein Sohn wird selbstverständlich anwesend sein. Er maulte, er zierte sich, aber am Ende wird er gehorchen. Das erwarte ich auch von Ihnen, Miss Vernon. Gehorsam.

Élise hob den Kopf.

— Gehorsam?

Maxime lächelte, ein kaltes Lächeln, ohne Wärme.

— Machen Sie nicht so ein Gesicht, mein liebes Kind. Sie wissen ganz genau, wie diese Dinge funktionieren. Geschäftsleute wie Ihr Vater und ich haben Imperien aufgebaut. Unsere Kinder ernten die Früchte. Im Gegenzug akzeptieren sie, das Spiel mitzuspielen. So ist es seit Generationen.

— Und wenn man nicht mitspielen will?

Stille senkte sich über den Tisch.

Ihr Vater sandte ihr einen vernichtenden Blick. Maxime hingegen betrachtete sie mit neuem Interesse, wie ein Entomologe angesichts einer Anomalie.

— Man spielt mit, sagte er schlicht. Weil es keine Alternative gibt.

Er trank einen Schluck Wein, stellte das Glas zurück.

— Mein Sohn Mathias glaubte, sein Leben selbst wählen zu können. Er hat sein Imperium ganz allein aufgebaut, ohne meine Hilfe, um mir zu beweisen, dass er mich nicht braucht. Er hat diesen dummen Stolz von Leuten, die glauben, sich alles selbst zu verdanken.

Er kicherte, ein trockenes, unangenehmes Geräusch.

— Aber er wird es lernen. Er wird lernen, dass Geld, das echte, das von Dauer ist, auf Allianzen gebaut wird. Nicht auf Träumen von einsamer Größe. Also wird er tun, was man ihm sagt. Er wird Sie heiraten, die Verträge unterschreiben und dem Himmel danken, dass er eine so ... angemessene Frau bekommt.

Angemessen.

Ein weiteres Wort, das wie eine höfliche Beleidigung knallte.

Das Abendessen ging weiter. Man sprach über Verträge, Marktanteile, Aktionäre. Worte, die an ihr abglitten, ohne sie zu erreichen. Zahlen, Prognosen, juristische Klauseln.

Sie schnitt ihr Essen in kleine Stücke, schob sie auf dem Teller herum, ohne zu essen. Sie trank Wasser, um die Hände zu beschäftigen, um nicht zu zeigen, dass sie zitterte.

Hin und wieder sah Maxime sie an. Er überprüfte seinen Besitz. Er bewertete, ob sich die Investition lohnte.

— Sie werden sehen, sagte er gegen Ende des Essens zu ihr. Mathias ist nicht so schlimm. Ein bisschen kühl, ein bisschen distanziert, aber er ist eine gute Partie. Er wird Ihnen ein schönes Leben bieten. Es wird Ihnen an nichts fehlen.

— An nichts außer Freiheit, murmelte sie.

Er hörte es. Natürlich hörte er es.

Er lächelte.

— Freiheit, mein liebes Kind, ist ein Luxus, den sich nur die Armen leisten können. Wir Reichen haben Verantwortung.

Das Dessert kam. Ein kunstvoll angerichteter Teller, zu schön, um gegessen zu werden. Sie rührte es nicht an.

Maxime sah auf seine Uhr, ein altes Modell, golden, wahrscheinlich von seinem eigenen Vater geerbt.

— Es ist spät. Ich muss Sie verlassen. Mein Sohn erwartet mich zu einem Gespräch, das vermutlich schon wieder anstrengend wird.

Er erhob sich, schob seinen Stuhl mit einem kaum hörbaren Geräusch über das Parkett zurück.

Er wandte sich Élise zu, bohrte seine grauen Augen in ihre.

— Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Abend, Miss Vernon. Wir sehen uns in zwei Wochen. Beim Kennenlern-Dinner mit Mathias.

— In zwei Wochen, bestätigte ihr Vater, der sich ebenfalls erhob. Ich kläre die Details.

Maxime nickte, warf einen letzten Blick auf Élise, denselben inspizierenden, bewertenden Blick, und ging, vom Maître d'Hôtel eskortiert, hinaus.

Die Stille senkte sich wieder über den Privatsalon.

Ihr Vater setzte sich, nahm sein Cognacglas.

— Siehst du, sagte er, ohne sie anzusehen. Das war doch gar nicht so schlimm.

Élise antwortete nicht.

— Maxime ist ein anspruchsvoller Mann, aber er schien zufrieden. Das ist ein gutes Zeichen für den weiteren Verlauf.

Immer noch nichts.

Er seufzte, trank einen Schluck.

— Du kannst nach Hause fahren, wenn du willst. Der Wagen wartet. Ich habe noch einen Termin.

Sie erhob sich. Ihre Beine zitterten, aber sie hielt durch bis zum Ausgang.

Draußen tat die frische Luft der Pariser Nacht ihr gut. Sie atmete tief ein, blickte zum Himmel hinauf. Sterne, verborgen hinter den Lichtern der Stadt, aber irgendwo da oben existierten sie.

Das Auto wartete. Pierre öffnete die Wagentür.

— Nach Hause, Miss Vernon?

— Ja, Pierre. Nach Hause.

Im gedämpften Innenraum ließ sie endlich die Maske fallen. Die Tränen, die sie den ganzen Abend zurückgehalten hatte, rollten endlich über ihre Wangen. Lautlos. Unsichtbar für den Fahrer.

Sie dachte an Maximes Worte zurück. An diesen Sohn, den er wie einen widerspenstigen Angestellten beschrieb. An diese Kälte, die er "dummen Stolz" nannte. An diese Zwangsheirat auf beiden Seiten.

Mein Sohn wird tun, was man ihm sagt. Er hat keine Wahl.

Und wenn auch er keine Wahl hatte?

Sie blickte durch die Scheibe auf die vorbeiziehenden Lichter von Paris.

Zum ersten Mal fragte sie sich, ob der Mann, den sie heiraten sollte, genauso gefangen war wie sie.

Vielleicht sogar eingesperrt in einem genauso goldenen Käfig wie ihrem.