Kapitel 5

Am nächsten Morgen wachte Élise auf – das Notizbuch immer noch fest an ihre Brust gedrückt.

Sie hatte lange darauf gestarrt, bevor sie einschlief, Solènes Worte in ihrem Kopf hin und her gewälzt. Recherchiere über ihn. Lerne ihn kennen. Es war wenig, es war lächerlich angesichts der Ungeheuerlichkeit dessen, was sie erwartete. Aber es war besser als nichts. Besser als zu ertragen, ohne zu verstehen.

Sie duschte, zog sich an und ging zum Frühstück hinunter.

Im Speisezimmer war der Tisch gedeckt wie für einen ganz normalen Sonntag. Weiße Tischdecke, Silberbesteck, frische Blumen. Ihre Tante Solène war bereits da, saß am Fenster mit einer Tasse Tee. Sie lächelte ihr diskret zu – ein verstohlenes Einverständnis.

— Gut geschlafen, mein Schatz?

— Nicht wirklich, gestand Élise und setzte sich neben sie. Aber es geht.

— Hast du über das nachgedacht, worüber wir gesprochen haben?

— Ja. Ich werde es versuchen.

Solène wollte antworten, da flog die Tür auf.

Nicolas stürmte herein wie ein Wirbelwind.

Er war groß, ein bisschen zu gutaussehend, ein bisschen zu selbstsicher. Achtundzwanzig Jahre alt, sorgfältig gestyltes braunes Haar, ein legerer Anzug, der mehr kostete als die Monatsmiete der meisten Franzosen. Er hatte dieses dauerhafte Lächeln von Menschen, die glauben, das Leben schulde ihnen alles.

— Élise!, rief er, als er sie sah. Meine Lieblingscousine!

Er durchquerte den Raum mit großen Schritten und drückte ihr zwei Küsse auf die Wangen, bevor sie zurückweichen konnte.

— Herzlichen Glückwunsch! Ich hab's gehört! Was für eine Ehre für die Familie!

Élise sah ihn misstrauisch an. Nicolas war nie ohne Grund so begeistert. Ihre Beziehung war schon immer ... sagen wir ... distanziert gewesen. Er, der einzige Sohn eines Nebenastes der Vernons, hatte seine Kindheit damit verbracht, Élise mit kaum verhohlener Eifersucht zu betrachten. Sie war die direkte Erbin. Er, nur ein Cousin, dazu bestimmt, im Schatten zu bleiben.

Aber heute strahlte er.

— Glückwunsch wozu genau?, fragte sie kühl.

— Zu deiner Hochzeit, na klar! Du heiratest Mathias Deverell! Den Golden Boy der Wirtschaft! Die Presse redet schon darüber, weißt du?

Er setzte sich ihr gegenüber, griff nach einem Croissant aus dem Korb.

— Na ja, endlich verlässt du uns. Flügge wirst du. Machst ein bisschen Platz für die anderen.

Da war etwas in seiner Stimme. Ein zu fröhlicher Unterton. Ein Glitzern in seinen Augen, das Élise nicht gefiel.

— Was meinst du mit "Platz machen"?, fragte Solène mit ruhiger Stimme, aber ihre Finger hatten sich um die Tasse gekrampft.

Nicolas zuckte mit den Schultern, mit gespielt unschuldiger Miene.

— Na, du weißt schon ... Wenn Élise verheiratet ist, zieht sie doch zu den Deverells, oder? Sie verlässt das Haus. Und dann, bei der Erbfolge ... Naja, ihr versteht schon.

Er biss in sein Croissant, zufrieden mit sich.

Stille senkte sich über den Tisch.

Élise starrte ihn mit großen Augen an.

— Das Erbe, sagte sie langsam. Du redest vom Erbe.

— Na klar, muss man doch realistisch sein. Wenn du weg bist, bin ich ... sagen wir ... der Hauptbegünstigte. Ist doch logisch.

Er sagte das, als würde er das Wetter ansagen. Als wäre es eine Selbstverständlichkeit. Als wäre Élises Unglück nur eine Variable in einer Gleichung.

— Nicolas!, fuhr Solène ihn an und stellte ihre Tasse so hart ab, dass es klirrte. Du könntest wenigstens so tun, als ob!

— Als ob was?, fragte er ehrlich überrascht. Es ist doch für alle eine gute Nachricht! Élise heiratet einen Milliardär, sie wird glücklich sein, reich, berühmt. Und ich kann endlich in die Zukunft blicken, ohne ewig die zweite Wahl zu sein. Alle gewinnen!

— Alle außer mir, murmelte Élise.

Nicolas sah sie an, zuckte mit den Schultern.

— Du? Aber du wirst doch Madame Deverell! Du wirst alles haben, was du willst! Autos, Reisen, Kleider ... Was willst du mehr?

— Freiheit, hauchte sie. Die Wahl.

Nicolas lachte laut auf. Ein ehrliches, fröhliches Lachen, das wie eine Beleidigung durch den Raum hallte.

— Freiheit? Du bist eine Vernon, meine Arme. Freiheit gibt es für uns nicht. Wir sind mit Verantwortung geboren, mit einem Namen, einem Ruf. Glaubst du, ich habe die Wahl? Ich verbringe mein Leben damit, zu warten, dass andere für mich entscheiden. Wenigstens du kommst raus aus dem Wartezimmer. Du gehst weiter.

— Weiter, wiederholte Élise mit tonloser Stimme. Eine Zwangsheirat, das nennst du weiter?

— So ist das Leben, Cousine. So ist das Leben.

Er stand auf, schnappte sich ein zweites Croissant.

— Ich find's großartig. Und außerdem, unter uns, vielleicht wirst du sogar Spaß haben. Mathias Deverell ist nicht irgendwer. Schön, reich, mächtig ... Schlimmeres kann man sich als Gefängnis vorstellen, oder?

Er zwinkerte ihr zu und verließ den Raum, so schnell wie er gekommen war. Totenstille blieb zurück.

Solène umklammerte ihre Tasse so fest, dass Élise dachte, sie würde sie zerbrechen.

— Dieses Kind ist ein Monster, zischte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen. Ein kleines, egoistisches Monster.

— Er sagt, was die anderen denken, murmelte Élise. Er ist nur der Einzige, der dumm genug ist, es auszusprechen.

Sie schob ihren Teller weg. Sie hatte keinen Hunger mehr.

— Weißt du, Tante Solène, ich glaube, ich habe gerade etwas verstanden.

— Was denn, mein Schatz?

Élise blickte aus dem Fenster. Der Garten erstreckte sich, wunderschön, makellos, akkurat geschnitten. Ein Garten der Reichen. Ein Gefängnisgarten.

— Für manche ist mein Unglück ein Segen. Nicolas ist froh, dass ich gehe. Mein Vater ist froh, dass ich seinen Interessen diene. Die Deverells sind froh, eine Tochter mit dem "richtigen Profil" zu bekommen. Alle sind froh.

— Nur du nicht, vollendete Solène sanft.

— Nur ich nicht.

Sie stand auf, nahm ihre Tasse und trug sie zur Spüle.

— Aber ich werde deinen Rat befolgen, Tante Solène. Ich werde recherchieren. Ich werde Mathias Deverell kennenlernen. Denn wenn ich schon Gefangene bin, will ich wenigstens wissen, wer mein Wärter ist.

— Und wenn er kein Wärter ist?

Élise drehte sich um.

— Dann wäre es noch schlimmer. Denn dann hätte man mir etwas geraubt, das hätte schön sein können.

Sie verließ den Raum und ließ Solène allein mit ihren Gedanken zurück.

In ihrem Zimmer schlug sie das Notizbuch auf der ersten Seite auf.

Sie fügte unter Mathias' Namen eine Zeile hinzu:

Nicolas, mein Cousin, freut sich über meinen Weggang. Er wartet auf meine Hochzeit wie auf eine Beförderung. Für ihn bin ich nur ein Hindernis, das beseitigt werden muss.

Sie las den Satz noch einmal.

Dann fügte sie hinzu:

Für wie viele andere bin ich ein Hindernis?

Sie hatte gerade verstanden, dass für manche ihr Unglück ein Segen war.