Kapitel 2

  Henri Vernons Büro roch nach altem Leder und Geld. Ein Geruch nach Macht, nach Entscheidungen, gefällt in der gedämpften Stille großer Vorstandsetagen. Élise kannte diesen Geruch seit ihrer Kindheit. Gemocht hatte sie ihn nie.

Ihr Vater telefonierte, wie immer. Er durchmaß den Raum, den Hörer zwischen Schulter und Ohr geklemmt, einen Stift in der Hand, kritzelte Zahlen in ein Moleskine-Notizbuch. Er sprach laut, schnell, mit dieser natürlichen Autorität, die ein über drei Generationen angehäuftes Vermögen verleiht.

— Ich sage Ihnen doch, die Zahlen sind exzellent. Die Fusion mit Deverell katapultiert uns an die Spitze des europäischen Marktes. Unsere Aktionäre sind bereits überzeugt, seine werden folgen. Nein, nein, der Sohn Deverell ist ein Genie, auch wenn der Vater ein alter Trottel ist, der in Rente gehen sollte.

Er lachte, ein trockenes Lachen, ohne Freude. Das Lachen eines Geschäftsmannes, der abwägt, kalkuliert, wertet.

— Wir sprechen uns morgen. Ich schicke Ihnen die letzten Details per E-Mail.

Endlich legte er auf. Die Stille fiel zurück in den Raum.

Schwer.

Dicht.

Er wandte sich ihr zu.

Es war kein Blick eines Vaters. Es war der Blick eines CEOs. Der Blick, den er für Mitarbeiter reservierte, für Konkurrenten, für Beute. Ein Blick, der bewertete, taxierte, den Wert dessen berechnete, was vor ihm stand.

— Setz dich, sagte er und deutete auf den Sessel vor seinem Schreibtisch. Ich muss dir etwas mitteilen.

Élise gehorchte. Sie setzte sich, die Hände gefaltet auf den Knien, den Rücken durchgestreckt. Vierundzwanzig Jahre Erziehung hatten ihr die Haltung beigebracht, die er erwartete: aufrecht, würdevoll, schweigsam. Eine Vernon-Tochter lümmelt nicht. Eine Vernon-Tochter zeigt keine Gefühle.

Er nahm hinter seinem Schreibtisch Platz, legte die Hände vor sich gefaltet auf die Tischplatte. Das graue Pariser Licht fiel durch die riesigen Fensterfronten und zeichnete Schatten auf sein Gesicht.

— Also, begann er. Du wirst heiraten.

Die Worte fielen in die Stille.

Schwer.

Unumkehrbar.

Élises Herz setzte einen Schlag aus.

Sie blinzelte. Einmal. Zweimal. Sie hatte gehört, aber ihr Gehirn weigerte sich zu verstehen.

— Wie bitte?, hauchte sie.

— Du wirst Mathias Deverell heiraten. Das ist entschieden.

Seine Stimme war ruhig, gelassen, endgültig. Es war der Ton von jemandem, der seine Entscheidung getroffen hat und nur noch Gehorsam erwartet. Keine Diskussion möglich. Kein Raum für Gefühle.

Élise spürte, wie ihre Hände sich in ihre Oberschenkel gruben. Sie presste so fest zu, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

— Mathias Deverell?, wiederholte sie mit erstickter Stimme. Der Sohn von...?

— Ja, der Sohn von Maxime Deverell. Du weißt genau, wer das ist.

— Aber ich habe ihn noch nie getroffen!

— Du wirst ihn treffen. Ich habe in zwei Wochen ein Abendessen arrangiert. Ihr werdet euch kennenlernen, du wirst sehen, er ist sehr gut. Ein brillanter junger Mann, der aus dem Nichts kam und in zehn Jahren ein Imperium aufgebaut hat. Genau die Art von Partie, die man sich für seine Tochter wünscht.

Er sprach über sie in der dritten Person. Wie über eine Ware. Wie über einen Vertrag.

— Vater, ich...

— Hör mir gut zu, Élise.

Er beugte sich vor, seine blassen Augen in ihre gebohrt. In diesem Blick lag nicht eine Spur von Zärtlichkeit. Nicht eine Spur von dem, was man Vaterliebe nennt.

— Unsere Unternehmen fusionieren. Das ist der größte Deal, den ich je gemacht habe. Hunderte Millionen Euro, tausende Arbeitsplätze, die Zukunft unserer Familie. Die Heirat besiegelt den Vertrag. Das ist ein ausgezeichnetes Geschäft für alle.

— Für alle außer mir, murmelte sie.

Er hörte es. Natürlich hörte er es. Aber er entschied sich, es zu ignorieren.

— Du bist vierundzwanzig, Élise. Es wird Zeit, an die Zukunft zu denken. Nicht an Kinderträume. Die Zukunft, das ist das hier. Diese Heirat, diese Fusion, dieses Bündnis. Verstehst du?

Sie wollte sprechen. Wollte schreien, flehen, aufstehen und fliehen.

Nichts kam heraus.

Ihre Stimme blieb im Hals stecken. Ihre Beine weigerten sich zu bewegen.

Er sah sie noch eine Sekunde länger an, bewertete ihr stilles Fügen, und nickte zufrieden.

— Das war's. Du kannst gehen.

Er hatte bereits eine Akte geöffnet, einen Stift zur Hand genommen, ein Dokument unterschrieben. Sie existierte nicht mehr.

Élise erhob sich. Ihre Beine zitterten, aber sie hielt durch bis zur Tür. Bis zum Flur. Sie würde nicht vor ihm weinen. Niemals.

Die Tür fiel mit einem dumpfen Geräusch hinter ihr ins Schloss.

Auf dem Flur musste sie sich gegen die Wand lehnen. Ihr Herz schlug zu stark, zu schnell. Die Luft fehlte. Sie hatte das Gefühl zu ersticken.

Du wirst heiraten.

Die Worte kreisten in ihrem Kopf.

Das ist entschieden.

Der Aufzug kam mit einem leisen Ping. Sie trat ein, drückte den Knopf für das Erdgeschoss und lehnte sich gegen die Glaswand.

Die Stadt lag unter ihren Füßen, winzig, gleichgültig. Tausende von Leben, tausende von Schicksalen. Menschen, die wählten, wen sie liebten, wen sie heirateten, wer sie wurden. Und sie, Élise Vernon, steinreich, schön, intelligent, hatte nicht das Recht, ihr Leben zu wählen.

Ihr Spiegelbild im Glas sah sie an. Eine Fremde im beigen Hosenanzug, mit erstarrtem Gesicht, leeren Augen.

Der Aufzug setzte seinen Abstieg fort.

Dreißig Stockwerke.

Zwanzig.

Zehn.

Fünf.

Die Tür öffnete sich zur Halle. Angestellte kamen und gingen, gehetzt, vertieft in ihre Bildschirme, ihre Gespräche, ihre winzigen und freien Leben. Einige sahen sie an, wandten den Blick ab, beschleunigten ihre Schritte. Niemand blieb stehen. Niemand fragte, ob alles in Ordnung sei.

Sie durchquerte die Halle, Kopf hoch, Blick geradeaus. Niemand durfte es wissen. Niemand durfte es sehen.

Draußen wartete das Auto. Schwarz, luxuriös, schweigend. Pierre, der Chauffeur, öffnete die Wagentür.

— Miss Vernon? Alles okay?

— Alles okay, Pierre. Fahren wir nach Hause.

Sie ließ sich auf den Rücksitz fallen, ließ den Kopf gegen das kühle Leder sinken. Die Tür schloss sich und dämpfte die Geräusche der Stadt.

Der Wagen fuhr los.

Hinter der getönten Scheibe zog Paris vorbei, wunderschön, gleichgültig, ewig. Verliebte hielten Händchen auf einer Bank. Eltern schoben einen Kinderwagen. Menschen lachten, redeten, lebten.

Und sie, in ihrem rollenden goldenen Käfig, hatte gerade begriffen, dass sie nie frei sein würde.

Im gedämpften Innenraum ließ sie endlich die Maske fallen.

Sie war gerade verkauft worden.

Und niemand würde kommen, um sie freizukaufen.