Kapitel 4

Der Wagen hielt vor dem Stadtpalais der Vernons.

Élise brauchte einige Sekunden, um sich zu bewegen. Ihre Tränen waren im Gesicht getrocknet und hatten unsichtbare Spuren hinterlassen. Sie sah in den Kosmetikspiegel, gerötete Augen, das Make-up leicht verschmiert. Sie holte ein Reinigungstuch aus ihrer Tasche, wischte die Schäden weg, setzte ihr Gesicht neu zusammen.

Niemand durfte es sehen.

Niemand durfte es wissen.

Pierre öffnete die Wagentür.

— Gute Nacht, Miss Vernon.

— Gute Nacht, Pierre. Danke.

Sie durchquerte den Garten, stieß die schwere Holztür auf, stieg die Treppe hinauf, ohne ein Geräusch zu machen. Das Haus war still. Ihr Vater war noch nicht zurück, seine Abendtermine dauerten oft lange. Gut so. Sie musste ihm nicht gegenübertreten.

Ihr Zimmer lag am Ende des Flurs im ersten Stock. Sobald die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, lehnte sie sich einen Moment dagegen, schloss die Augen, atmete tief durch.

Dann ließ sie sich an der Tür hinuntergleiten, bis sie auf dem Boden saß, die Knie angezogen, die Arme darum geschlungen.

Die Tränen kamen wieder.

Kein lautes Schluchzen. Nein. Lautlose Tränen, schlimmer als alles andere, die flossen, ohne dass sie sie stoppen konnte. Sie weinte um ihr gestohlenes Leben, ihre geraubte Freiheit, diese Heirat, die man ihr aufzwang wie eine Strafe.

Sie weinte auch um ihre Mutter. Die Einzige, die sie verstanden hätte. Die Einzige, die für sie gekämpft hätte.

— Élise?

Die Stimme drang durch die Tür, sanft, besorgt.

Sie antwortete nicht. Konnte nicht antworten.

Die Tür öffnete sich leise.

Solène trat ein.

Sie trug ihren Morgenmantel, das graue Haar offen über den Schultern. Sie musste schon im Bett gewesen sein, als sie das Auto gehört hatte. Sie hatte gewartet, die Schritte auf der Treppe gehört, gespürt, dass etwas nicht stimmte.

Sie sah ihre Nichte auf dem Boden, gegen die Tür gelehnt, das Gesicht tränenüberströmt.

— Mein armes Kleines...

Sie kniete sich neben sie, schob sanft ihre Arme beiseite und zog sie an sich. Élise gab sich ihrer Tante hin, ließ endlich alle Mauern fallen, die sie seit dem Morgen aufgerichtet hatte.

— Ich weiß, flüsterte Solène und strich ihr übers Haar. Ich weiß. Ich habe es erfahren.

— Woher?, schluchzte Élise zwischen zwei Schluchzern.

— Henri hat heute Abend angerufen. Er war ganz stolz. Er sagte, das Abendessen sei gut gelaufen, die Deverells seien zufrieden. Alles sei bereit für die Hochzeit.

Sie drückte ihre Nichte fester an sich.

— Ich konnte danach nicht schlafen. Ich habe auf dich gewartet.

Élise richtete sich ein wenig auf, wischte sich mit dem Handrücken übers Gesicht.

— Er ist ein Monster, flüsterte sie. Der Vater. Maxime. Er hat mich angesehen wie... wie einen Gegenstand. Ein Möbelstück. Eine Ware.

— Ich weiß, was für ein Mensch das ist, sagte Solène mit bitterer Stimme. Ich habe ihn kennengelernt, vor langer Zeit. In einem anderen Zusammenhang.

Sie half Élise auf, führte sie zum Bett. Beide setzten sich nebeneinander, wie früher, als Élise klein war und einen Albtraum gehabt hatte.

— Willst du darüber reden?, fragte Solène.

Élise schüttelte den Kopf, dann nickte sie. Sie wusste es nicht. Sie wusste gar nichts mehr.

— Er hat gesagt, dass auch sein Sohn gezwungen wird, brachte sie schließlich hervor. Mathias. Er hat gesagt, er maulte, aber am Ende würde er gehorchen. Wie ich.

Solène schwieg einen Moment.

— Weißt du, begann sie sanft, ich wäre auch beinahe zwangsverheiratet worden. Vor dreißig Jahren.

Élise drehte überrascht den Kopf zu ihr. Ihre Tante sprach nie über ihre Vergangenheit.

— Mein Vater, dein Großvater, hatte eine Ehe mit einem Geschäftsmann aus Lyon arrangiert. Älter, reich, einflussreich. Ich sollte ihn innerhalb von sechs Monaten heiraten.

— Und?

— Und ich habe mich geweigert. Ich habe Widerstand geleistet, geschrien, gefleht. Und schließlich habe ich gewonnen.

— Aber wie?

Solène lächelte traurig.

— Weil meine Mutter, deine Großmutter, für mich gekämpft hat. Sie drohte meinem Vater, ihn zu verlassen, wenn er mich zwang. Sie machte einen Skandal. Damals war das undenkbar. Aber sie tat es. Für mich.

Sie nahm Élises Hand in ihre.

— Und heute würde ich gerne dasselbe für dich tun. Aber dein Vater... er ist schlimmer als meiner. Und ich habe nicht mehr das gleiche Gewicht.

— Also bin ich verdammt?, hauchte Élise.

— Nein. Hör mir zu.

Solène wandte sich ihr zu, bohrte ihre Augen in ihre. Sanfte, aber feste Augen. Augen, die das Leben gesehen hatten, den Schmerz, und die sich dennoch entschieden hatten, weiter zu hoffen.

— Du kannst diese Heirat nicht verhindern. Nicht allein. Dein Vater ist zu entschlossen, die Einsätze sind zu hoch. Aber du kannst zumindest das Feld bereiten.

— Wie?

— Recherchiere über ihn. Über Mathias. Lerne ihn wirklich kennen. Nicht durch die Detektivberichte, die dein Vater in Auftrag gegeben hat, sondern durch dich selbst. Beobachte ihn. Finde heraus, wer er ist, was er mag, was er fürchtet, was er hofft.

Élise runzelte die Stirn.

— Wozu? Um besser zu ertragen?

— Um dich besser verteidigen zu können. Manchmal ist der Feind, den man uns aufzwingt, gar keiner. Manchmal ist es ein Verbündeter, den man noch nicht kennt. Und selbst wenn es ein Feind ist, ist es besser, ihn zu kennen, als mit geschlossenen Augen auf ihn zuzugehen.

— Glaubst du, dass... dass er so sein könnte wie ich? Auch gezwungen?

Solène zuckte mit den Schultern.

— Ich weiß es nicht. Aber es gibt einen Weg, das herauszufinden.

Sie stand auf, ging zu Élises kleinem Schreibtisch und kam mit einem Notizbuch und einem Stift zurück.

— Hier. Schreib alles auf. Alles, was du über ihn erfährst. Seine Gewohnheiten, seine Schwächen, seine Stärken. Wenn du dich eines Tages gegen ihn wehren musst, hast du Waffen. Und wenn ihr euch eines Tages verbünden müsst, weißt du, wie du mit ihm reden kannst.

Élise nahm das Notizbuch, drehte es zwischen den Fingern.

— Glaubst du wirklich, das kann helfen?

— Ich glaube, dass Vorbereitung immer hilft. Und ich glaube auch...

Sie hielt inne, zögerte.

— Was?

— Ich glaube, dass arrangierte Ehen manchmal enden... wie soll ich sagen... zu etwas anderem werden. Nicht immer. Nicht oft. Aber manchmal.

Élise sah sie fassungslos an.

— Du meinst, ich könnte am Ende...

— Ich sage nichts, unterbrach Solène lächelnd. Ich sage nur, dass das Schicksal manchmal Überraschungen bereithält. Und dass es besser ist, den Mann zu kennen, der dein Leben teilen wird, selbst wenn du ihn nicht gewählt hast, als ihn zu ignorieren.

Sie beugte sich vor, küsste ihre Nichte auf die Stirn.

— Und jetzt ruh dich aus. Morgen ist ein neuer Tag. Und du hast Arbeit.

— Arbeit?

— Recherchieren braucht Zeit und Energie. Also schlaf. Wir reden morgen weiter.

Sie ging zur Tür, drehte sich noch einmal um.

— Élise?

— Ja?

— Du bist stärker, als du glaubst. Vergiss das nie.

Die Tür schloss sich leise.

Élise blieb auf dem Bett sitzen, das Notizbuch in den Händen. Sie blätterte darin, Seite für Seite. Leer. Weiß. Voller Möglichkeiten.

Sie dachte an die Worte ihrer Tante.

Recherchiere über ihn. Lerne ihn kennen. Manchmal ist der Feind, den man uns aufzwingt, gar keiner.

Und wenn das stimmte? Und wenn Mathias Deverell gar nicht das Monster war, als das man ihn beschrieb?

Sie schlug die erste Seite auf, nahm den Stift.

Und sie schrieb:

Mathias Deverell – Noch zu entdecken.

Zum ersten Mal an diesem Tag spürte Élise einen winzigen Funken Hoffnung.