Kapitel 2: Der Preis des Verrats

„Nein. Nein. Nein.”

Adriannas Hand fand ihren Weg zu ihrer Brust, während sie weiter schluchzte. Der Ballsaal bewegte sich weiter um sie herum — Kristallgläser klirrten, das Gelächter der Gäste hallte durch den Raum.

„Du hast meine Ehe arrangiert.” Ihre Stimme kam kaum heraus, während Tränen über ihre Wangen liefen.

Harrison sah weg. „Ich dachte, ich könnte es in Ordnung bringen.”

„Du dachtest? Du dachtest, du könntest was in Ordnung bringen, Papa?” weinte Adrianna.

Auf der anderen Seite des Saals kehrte Fiona mit Evelyn zurück. Sie blieben an der Tür stehen, erstarrt, lasen die Szene. Dann verschwamm Fionas Blick hinter Tränen.

Evelyn trat vor, ihre Hände griffen nach Adriannas Arm. „Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise erfahren hast.”

Adrianna sah auf die Hand ihrer Mutter — dann in ihr Gesicht. „Du wusstest es.”

Evelyn schwieg. Die Stille dehnte sich durch den Raum.

„Du wusstest es! Oh, Mutter.” Sie riss ihren Arm los, sah zwischen Vater und Mutter hin und her, wischte ihre Tränen und ging an ihnen vorbei, quer durch den Saal.

„Du hast immer bekommen, was du wolltest, Papa.” Fiona rief es laut.

„Du glaubst, ich wollte das?” fuhr er sie an. „Du glaubst, irgendetwas davon war einfach?”

„Einfach?” Fiona schnappte es heraus und ging auf ihn zu. „Du hast deine eigene Tochter verkauft — weshalb überhaupt, Papa?” Ihre Stimme sank. „Manchmal zweifle ich daran, dass ich überhaupt deine Tochter bin.”

„Pass auf deinen Ton auf.” Harrison keuchte es heraus. Gäste begannen aus dem Ballsaal herüberzusehen, während sich alles entfaltete.

„Sie hat dir vertraut.” Fiona fuhr fort und zeigte auf die Türen, durch die Adrianna verschwunden war.

Malcolm trat vor. „Das spielt jetzt keine Rolle mehr”, sagte er ruhig.

„Du hast keine Ahnung, was du heute Abend angerichtet hast.” Harrisons Stimme hob sich, seine Augen wurden rot. Dann ging er.

Draußen lief Adrianna geradewegs auf ihr Auto zu, ihre Hände fuhren hastig durch ihre Tasche.

„Schlüssel. Wo sind die Schlüssel?” murmelte sie, während sie fieberhaft suchte.

„Adrianna!” Fiona rief hinter ihr her, während Adrianna die Schlüssel fand.

Fiona griff nach ihrem Handgelenk.

„Lass mich los.” Adrianna riss die Hand sofort frei. „Fass mich nicht an.” Tränen brachen aus ihr heraus. „Mama und Papa haben mein Leben ruiniert. Nach all diesen Jahren — ist das alles, was ich bekomme?”

Fiona sah sie an. Dann kam sie näher. „Ich stehe immer zu dir, Adrianna, das weißt du. Wir halten zusammen, egal was passiert.”

Adrianna sah sie an, wischte ihre Tränen, riss die Autotür auf und startete den Motor.

Fiona stellte sich vor das Fahrzeug. „Fahr”, sagte Adrianna.

„Nein. Bitte… wir reden darüber.” Tränen rollten über Fionas Gesicht.

Adrianna sah sie an. Fiona trat zur Seite. Das Auto rollte vorwärts.

„Adrianna!” Fiona rief ihr nach, weinend.

Das Fahrzeug verschwand durch das Eingangstor des Anwesens. Fiona blieb auf der Auffahrt stehen und sah zu, wie die roten Rücklichter in der Dunkelheit verschwanden.

Die Straße jenseits des Anwesens war nahezu leer. Straßenlaternen zogen sich über den Highway, während Adrianna fuhr, ohne sie wirklich zu sehen.

Das Lenkrad fühlte sich kalt unter ihren Handflächen an. Ihr Telefon summte neben ihr. Sie starrte es an und ignorierte es.

Es summte erneut. Noch immer ignoriert. Das Display wurde dunkel.

Die Brücke tauchte vor ihr auf — Stahlgeländer. Die Bilder des Abends verschwammen, sein Gesicht stieg auf, dann das ihrer Mutter, dann Malcolms — immer wieder.

Scheinwerfer erschienen vor ihr. Adrianna blinzelte, hielt den Griff fest — ein Truck, der schnell näherkam. Ihre Hände rissen das Steuer herum, um auszuweichen — die Reifen schrien. Metall schabte gewaltsam gegen die Brückenbarriere, der Aufprall schnappte durch das Auto. Das Fahrzeug geriet seitlich ins Schleudern Richtung Brücke, während der Fluss das Auto langsam verschluckte.

Wasser schoss durch zerbrochenes Glas, während Adrianna nach Luft rang. Der Sicherheitsgurt sperrte sich über ihrer Brust. Sie krallte sich daran — nichts.

Das Wasser stieg weiter, ihr Atem wurde kürzer.

„Nein…” Ihre Stimme versank unter dem strömenden Wasser.

Sie griff nach dem Türgriff — verriegelt. Sie versuchte es erneut, stärker — immer noch nicht.

Durchs Fenster dehnten sich die Brückenlichter in gebrochene Linien. Das Wasser erreichte ihre Schultern, dann ihren Mund.

Ihre Hände schlugen gegen das Glas. Der Wasserdruck stieg, das Licht darüber wurde kleiner — bis nur noch Dunkelheit blieb.

Der Verkehr stoppte fast sofort. Der Lkw-Fahrer stieg aus und rief —

„Ruft den Notruf!”

Eine Person wählte bereits, eine andere zeigte auf das Wasser.

Noch jemand kletterte über das Geländer. Unter ihnen floss der Fluss endlos weiter, während Rettungsteams innerhalb von Minuten eintrafen. Taucher tauchten ins Wasser, ihre Suchlichter schnitten durch die Dunkelheit.

Dreißig Minuten unaufhörlicher Suche — das Fahrzeug tauchte schließlich auf, geflutet und zerdrückt.

Adrianna saß noch darin. Bewusstlos. Kaum atmend.

Ihr Bein war unter dem Beifahrersitz eingeklemmt.

Der Inhalt ihrer Tasche war zerstört, keine eindeutige Identifizierung auffindbar. Ein Krankenwagen raste mit heulenden Sirenen zum nächsten Krankenhaus in der Stadt.

Zurück auf dem Anwesen klingelte Fionas Telefon — unbekannte Nummer.

Sie nahm ab. „Hallo?”

Die Stimme kam langsam. „Unfall gemeldet. Ostbrücke.”

Ihr Magen zog sich zusammen. „Hallo? Wie bitte?”

Die unbekannte Stimme fuhr fort. „Eine Frau in einem silbernen Abendkleid. Körper aus dem Fluss geborgen.” Dann trennte sich die Verbindung.

Fiona stand erstarrt da. Dann begann sie zu rennen.

Im Krankenhaus bewegten sich Ärzte schnell. Krankenschwestern tauschten Berichte aus, Maschinen piepten.

Sie brachten Adrianna hinter die Türen der Notaufnahme.

Fiona kam kurz darauf an, lief durch die Eingangstüren der Notaufnahme, ihre Absätze hallten.

„Meine Schwester”, sagte sie zur ersten Krankenschwester, die sie erreichte. „Sie haben jemanden von der Brücke eingeliefert. Das ist meine Schwester.”

Harrison kam Augenblicke später. Fiona drehte sich zu ihm um. „Das hast du getan”, sagte sie. „All das. Was auch immer mit ihr passiert — das ist dein Werk.”

Harrison schwieg.

„Wenn ihr irgendetwas zustößt—” Fionas Stimme brach. „Ich werde dir nie vergeben. Niemals.”

Evelyn kam neben ihm an. Sie sah ihre Tochter auf der anderen Seite der Glasscheibe — bewusstlos und bandagiert, Maschinen piepten langsam und gleichmäßig. Sie wandte sich a die nächste Krankenschwester.

„Ich möchte den behandelnden Arzt in den nächsten zwei Minuten auf diesem Flur”, sagte sie.

Die Krankenschwester bewegte sich.

Der Arzt kam Minuten später heraus, seine Operationshaube noch auf dem Kopf. „Sind Sie die Mutter von Frau Adrianna Ashford? Die Ashfords?”

Evelyn sah ihn an. „Kann mir jemand sagen, was mit meiner Tochter passiert?”

Der Arzt zögerte. „Es gab starken Blutverlust und Rückenmarkschäden.”

Fionas Knie wurden weich. Evelyn griff nach ihrem Arm.

Der Arzt fuhr fort. „Wir werden das vollständige Ausmaß erst beurteilen können, wenn die Schwellung zurückgegangen ist und weitere Scans abgeschlossen sind.”

„Wird sie aufwachen?” Fionas Stimme kam leise, während sie schluchzte.

Der Arzt zögerte. „Wir hoffen es.” Er sah zwischen ihnen hin und her. „Im Moment können wir nur warten.” Dann ging er.

Stunden später saß Fiona still neben dem Bett auf der Station. Maschinen piepten langsam und gleichmäßig.

Adrianna lag bewusstlos unter weißen Laken, ein Teil ihres Kopfes bandagiert, Blutergüsse auf ihrer Haut. Fiona hielt ihre Hand mit beiden Händen, Tränen rollten über ihr Gesicht. „Jemand muss dafür bezahlen. Wer auch immer das getan hat”, sagte sie.

Draußen vor dem Krankenhaus stand Harrison neben seinem Auto. Evelyn folgte ihm nach draußen.

„Du hast mir gesagt, das würde nicht passieren.”

Er schloss die Augen. „Nicht jetzt.”

„Unsere Tochter kämpft um ihr Leben.” Evelyns Stimme erhob sich.

„Glaubst du, ich weiß das nicht?” Harrison brüllte es heraus.

Menschen in der Nähe sahen herüber, doch keiner von beiden bemerkte es.

„Du hast das in unser Haus gebracht.” Evelyn fuhr fort, ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Du hast den Deal gemacht. Du hast mit ihrem Leben gespielt!”

Einen Moment lang sprach keiner. Dann klingelte Harrisons Telefon — unbekannter Anrufer.

Evelyn starrte es an. „Wer ist das?”

„Ich weiß es nicht.” Das Telefon klingelte weiter.

„Nimm ab.” Evelyn verlangte es.

Harrison nahm den Anruf an. Dann Rauschen — ein leises Knistern — er schaltete auf Lautsprecher. Evelyn trat näher.

Die Stimme kam verzerrt. „Das war nur eine Warnung.”

Harrisons Puls hämmerte gegen seine Rippen. „Was wollen Sie?”

Stille. Dann Rauschen. „Das nächste Mal wird das Ende der Ashfords sein.”

Evelyns Hand fuhr an ihren Mund. „Nein—”

Harrison trat vor. „Wer sind Sie?”

Ein leises Geräusch drang durch den Lautsprecher. Dann war die Leitung tot. Er senkte das Telefon langsam. Evelyn rührte sich nicht.

Auf der anderen Seite der Stadt stand Malcolm allein neben einem Fenster. Sein Telefon summte — unbekannte Nummer.

Er nahm ab. Eine vertraute Stimme sprach. „Es ist erledigt.”

Malcolms Augen verengten sich. „Das war nicht die Abmachung.”

„Es folgte dem beabsichtigten Ergebnis.” Die unbekannte Stimme sagte es — dann war die Leitung tot.​​​​​​​​​​​​​​​​