Das Haus der Asche

Das Erste, was Adrianna auffiel, war, dass ihr Vater ihr den ganzen Abend nicht in die Augen gesehen hatte.

Nicht, als er die Investoren aus New York begrüßte. Nicht, als er neben Senator Greene lachte. Nicht einmal, als der Fotograf sie unter den Kristalllüstern zusammenstellte.

„Lächeln für die Kameras."

Der Blitz ging los.

Harrison Ashford lächelte. An ihr vorbei.

Adrianna hielt das Lächeln, bis der Fotograf die Kamera senkte, dann ließ sie die Schultern sinken.

Der Ballsaal glitzerte unter den Kronleuchtern, ein Streichquartett spielte neben der Marmortreppe, während Kellner mit Champagnertabletts durch die Menge gingen. Frauen in Designerkleidern tauschten geschliffene Komplimente aus. Männer standen in kleinen Gruppen und sprachen über Investitionen und Politik.

Alles wirkte perfekt.

„Du beobachtest Dad schon den ganzen Abend."

Fiona tauchte neben ihr auf, zwei Gläser prickelnden Apfelsaft in den Händen. Adrianna nahm eines.

„Ist dir etwas Seltsames an ihm aufgefallen?"

Fiona folgte ihrem Blick. Harrison sprach mit zwei Investoren, aber etwas an ihm stimmte nicht. Sein Lächeln kam zu schnell. Seine Hand verkrampfte sich immer wieder um sein Glas.

„Vielleicht ist er wegen der Ankündigung nervös."

Adrianna sah sie an. „Welche Ankündigung?"

Fiona runzelte die Stirn. „Warte. Er hat's dir nicht gesagt?"

„Mir was nicht gesagt?"

„Mom meinte, heute Abend würde sich etwas für die Familie ändern. Ich dachte, sie hätte schon mit dir gesprochen."

Hatte sie nicht.

Adrianna sah wieder durch den Raum. Der Blick ihres Vaters traf ihren für weniger als eine Sekunde, dann sah er weg.

„Was hat sie gesagt?", fragte Adrianna.

„Nichts Genaues."

„Natürlich."

Fiona musterte sie. „Du bist nervös."

„Bin ich nicht."

„Du hast das Armband schon viermal zurechtgerückt."

Adrianna sah hinunter. Ihre Finger ruhten noch immer auf dem Diamantarmband an ihrem Handgelenk.

„Zählst du jetzt mit?"

„Jemand muss ja auf dich aufpassen."

Adrianna brachte ein kleines Lachen zustande. Es verschwand, als ihre Mutter näherkam.

Evelyn Ashford wirkte makellos wie immer, ihr silbernes Kleid fing bei jedem Schritt das Licht ein.

„Da seid ihr ja." Sie küsste Fiona auf die Wange, bevor sie sich Adrianna zuwandte. „Du siehst heute Abend wunderschön aus."

„Danke."

Evelyn griff hinauf und richtete Adriannas Kette. „Bleib in der Nähe deines Vaters."

Adriannas Augenbrauen zogen sich zusammen. „Warum?"

Die Finger ihrer Mutter hielten an der Kette inne. „Weil er gleich eine Ankündigung machen wird."

„Was für eine Ankündigung?"

Evelyn schenkte ihr ein kleines Lächeln. „Vertrau einfach deinem Vater."

Dann ging sie weiter.

Fiona sah ihr nach. „Okay."

„Was?"

„Jetzt mach ich mir auch Sorgen."

Adrianna sah zu Harrison hinüber, der nahe dem Champagnerturm bei Senator Greene stand.

Dann verstummten die Gespräche um sie herum. Erst eine Stimme. Dann eine weitere. Die Leute wandten sich zum Eingang.

Ein Mann war in den Ballsaal getreten. Groß. Breite Schultern. Ganz in Schwarz gekleidet. Er hatte es nicht eilig. Musste er auch nicht. Die Leute wichen zur Seite, als er vorbeiging.

„Wer ist das?", flüsterte Fiona.

Jemand in der Nähe antwortete, bevor Adrianna es konnte. „Malcolm Whitmore."

Der Name bedeutete etwas. Jeder im Raum kannte ihn. Whitmore Capital. Immobilien. Finanzen. Private Investitionen.

Malcolm Whitmore erschien selten bei öffentlichen Veranstaltungen. Doch heute Abend war er direkt in die Feier der Familie Ashford spaziert, als gehöre er dazu.

Er blieb vor Harrison stehen. Ihr Vater erstarrte. Sie schüttelten sich die Hände. Harrisons Lächeln erreichte nie seine Augen.

Adrianna sah zu, wie Malcolm etwas sagte. Ihr Vater antwortete. Dann sah Malcolm durch den Raum. Direkt zu ihr.

Adriannas Magen zog sich zusammen.

„Papa sieht ängstlich aus", flüsterte Fiona.

Adrianna stellte ihr Glas ab. „Ich frage ihn, was los ist."

Fiona griff nach ihrem Ärmel. „Adrianna."

Sie bewegte sich schon. Sie hatte erst wenige Schritte gemacht, als Harrison sie abfing.

„Adrianna."

„Papa."

„Wir müssen reden."

„Wegen der Ankündigung?"

Sein Kiefer spannte sich an. „Nicht hier."

„Wo dann?"

„Bitte."

Das Wort hielt sie an. Harrison Ashford sagte nicht bitte. Nicht zu Investoren. Nicht zu Politikern. Zu niemandem.

Fiona kam zu ihnen. „Dad, du machst uns Angst."

Harrison sah beide Töchter an. „Fiona, bleib bei deiner Mutter."

„Warum?"

„Tu's einfach."

Fiona zögerte. Adrianna berührte ihre Hand. „Ist schon gut. Ich such dich nachher."

Fiona sah sie an, dann ging sie.

Adrianna wandte sich wieder ihrem Vater zu. „Was ist hier los?"

Harrison warf einen Blick zu Malcolm. „Wir haben vor langer Zeit einige Entscheidungen für diese Familie getroffen."

„Wer ist wir?"

Er schluckte. „Deine Mutter und ich."

„Worüber?"

Sein Blick sank zu Boden. „Über unsere Zukunft."

Adriannas Geduld riss. „Meine Zukunft?"

Harrison antwortete nicht.

Sie trat näher. „Papa, was auch immer das ist, sag es mir jetzt."

Sein Gesicht verhärtete sich. „Vor sechsundvierzig Jahren hat diese Familie fast alles verloren."

Adrianna starrte ihn an. Sie hatte ihn nie über diese Zeit sprechen hören.

„Edward Whitmore hat uns geholfen."

Ihr Blick wanderte zu Malcolm. „Sein Vater?"

Harrison nickte. „Ohne seine Hilfe gäbe es heute kein Ashford-Imperium."

„Was hast du ihm im Gegenzug gegeben?"

Harrisons Schweigen antwortete, bevor er es tat. „Ein Versprechen."

Adrianna wartete. „Welches Versprechen?"

Malcolms Stimme kam von hinter ihnen. „Eins, das dein Vater seit Jahren zu vergessen versucht."

Adrianna drehte sich um. Malcolm stand ein paar Schritte entfernt.

Harrisons Miene verhärtete sich. „Du solltest an diesem Gespräch nicht beteiligt sein."

„Ich bin beteiligt, seit dem Tag, an dem dein Versprechen gemacht wurde."

Adrianna sah zwischen ihnen hin und her. „Was genau hat mein Vater versprochen?"

Malcolms Blick blieb auf ihrem. „Dass unsere Familien eines Tages vereint würden."

Ihr Magen sackte ab. „Vereint wie?"

Harrison trat vor. „Adrianna."

„Nein." Sie hob eine Hand. „Ich will die Wahrheit."

Harrisons Gesicht veränderte sich. Zum ersten Mal an diesem Abend sah sie etwas unter seiner sonstigen Beherrschung.

Angst.

„Wenn ich dieses Versprechen breche", sagte er leise, „verlieren die Ashfords mehr als Geld."

„Was verlieren wir dann?"

„Unser Unternehmen." Er hielt inne. „Unseren Namen." Seine Stimme senkte sich. „Und möglicherweise unser Leben."

Adrianna starrte ihn an. „Du erwartest, dass ich dir das glaube?"

„Ich erwarte, dass du verstehst, warum ich getan habe, was ich getan habe."

„Was hast du getan?"

Harrison sah zu Malcolm. Malcolm antwortete für ihn. „Dein Vater hat deine Verlobung gelöst."

Adrianna erstarrte. „Was?"

„Die Verlobung mit dem Sohn von Senator Greene."

Sie sah ihren Vater an. „Das warst du?"

Harrison nickte einmal.

„Warum?"

„Weil es nie dazu kommen sollte."

Ihr Hals schnürte sich zu. „Du hast das entschieden, ohne es mir zu sagen?"

„Ich wollte dich schützen."

„Wovor?"

Harrison sagte nichts.

Adrianna wandte sich zu Malcolm. „Und was hat das alles mit mir zu tun?"

Malcolm machte einen bedächtigen Schritt auf sie zu. „Alles."

Ihre Hände krallten sich an ihren Seiten zusammen. „Erklär's mir."

„Dein Vater hat meiner Familie ein Versprechen gegeben."

„Das hab ich gehört."

„Du hast den wichtigen Teil noch nicht gehört." Malcolms Stimme blieb ruhig. „Bei dem Versprechen ging es nicht um Geld."

Adriannas Puls hämmerte. „Worum ging es dann?"

Harrison schloss die Augen.

Malcolm sah sie direkt an. „Um dich."

Adriannas Atem stockte. „Nein."

„Adrianna."

„Nein." Sie wich vor beiden Männern zurück. „Ihr entscheidet nicht über mein Leben, nur weil unsere Väter vor sechsundvierzig Jahren irgendeine Abmachung getroffen haben."

Harrison griff nach ihr. Sie zog sich zurück. „Ich bin keine Schuld."

„Das hat niemand behauptet."

„Musstet ihr auch nicht." Ihre Augen brannten. „Du hast meine Verlobung beendet. Du hast diesen Mann hergebracht. Du bist heute Abend vor mich hingetreten und hast erwartet, dass ich etwas akzeptiere, das du entschieden hast, bevor ich überhaupt alt genug war, es zu verstehen."

Harrisons Hand sank herab. „Ich hatte keine Wahl."

„Jeder hat eine Wahl."

Sein Gesicht brach zusammen. „Nicht, wenn das Leben aller, die man liebt, auf der anderen Seite steht."

Adrianna sah zu Malcolm. „Was genau will deine Familie dann?"

Malcolm hielt ihrem Blick stand. „Dein Vater hat deine Hand versprochen."

Ihr Herz hämmerte. „Wem?"

Sie wartete. Dann antwortete Malcolm.

„Mir."