Capítulo 4

Dejé la notificación judicial sobre el escritorio y llamé a un antiguo compañero de estudios que era abogado.

—Daniel, estoy en problemas. Necesito tu ayuda —anuncié y le conté todo lo que había sucedido desde la llegada de Toby.

Daniel Cooper guardó silencio después de escuchar toda la historia.

—Esto es grave. Muy grave. —Suspiró, antes de continuar—: El tipo que los está liderando saber perfectamente lo que hace. Atacó tus dos puntos más débiles: las remodelaciones y las licencias. Desde un punto de vista legal, es muy probable que pierdas en ambos casos.

—¿Y los contratos de alquiler? Ellos los firmaron —insistí.

—Como dijo Toby, es probable que esas cláusulas sean declaradas inválidas por considerarse disposiciones estándar que no se pueden hacer cumplir. Además, hay muchos demandantes y todos son jóvenes. El tribunal podría considerarlos la parte vulnerable. —Hizo una pausa—. Estás en una situación muy complicado, tanto en lo legal como ante la opinión pública.

—¿Entonces no hay nada que podamos hacer? —pregunté, sintiendo que se me venía el mundo abajo.

—Tu única opción viable es llegar a un acuerdo. Cede ante algunas de sus exigencias. Tal vez puedas reducirles el alquiler u ofrecerles una compensación a cambio de que retiren la demanda. Es lo que menos te costaría.

Colgué el teléfono.

«¿Llegar a un acuerdo?», pensé.

Al otro lado del patio, los inquilinos se divertían y reían en el gimnasio. Seguían utilizando los equipos que yo había pagado de mi propio bolsillo.

Tomé mi teléfono y envié un único mensaje al grupo de chat:

«Nos vemos en los tribunales.»

El chat quedó completamente en silencio durante tres segundos. Entonces, Toby respondió con un emoji de una mano con el pulgar hacia arriba.

El día de la audiencia, el cielo estaba gris y la sala del tribunal estaba abarrotada. Los inquilinos de Residencias Kindred ocupaban los asientos destinados al público, junto con periodistas de varios medios de comunicación.

Toby ni siquiera había contratado a un abogado. Él mismo representaba a todos los demandantes. Llevaba un traje impecable, el cabello perfectamente peinado y mostraba una seguridad absoluta en sí mismo.

De pie en el lugar reservado para los demandantes, le entregó al juez una gruesa pila de pruebas: fotografías de las habitaciones subdivididas, primeros planos de las supuestas condiciones «insalubres» de la cocina del comedor, artículos periodísticos sobre los riesgos de incendio en viviendas con habitaciones subdivididas y una declaración conjunta de todos los inquilinos que ocupaban cien páginas.

Todos contaban la misma historia desgarradora. Afirmaban que yo me había aprovechado de su juventud y falta de experiencia para atraerlos a habitaciones «ilegales», asegurando que los servicios «gratuitos» no eran más que una estrategia para ocultar un comedor «inseguro e insalubre».

Cuando terminaron de presentar sus declaraciones, ellos habían quedado como víctimas inocentes y yo, como una propietaria codiciosa que los había engañado a todos.

Toby no se guardó nada.

—Su Señoría, no estamos pidiendo nada descabellado. Llegamos a esta ciudad recién graduados de la universidad, con la esperanza de construir nuestro futuro. Lo único que queríamos era un lugar seguro donde vivir.—Hizo una pausa y continuó, elevando ligeramente la voz—. Sin embargo, terminamos en un edificio lleno de mentiras y peligros ocultos.

Su expresión se volvió más seria.

—Claire Caldwell construyó toda esa imagen de ser la "propietaria de nuestros sueños" y disfrutó de todos los elogios que recibió. Pero, detrás de esa fachada, estaba infringiendo la ley y poniendo en peligro a cien jóvenes inquilinos. —Finalmente alzó la voz—: No estamos aquí por dinero. Estamos aquí por justicia. ¡Exigimos viviendas seguras y legales!

Su voz se elevaba con cada palabra y cada uno de sus gestos reforzaba su discurso. Sus seguidores, sentados entre el público, estaban cada vez más exaltados, mientras varias periodistas escribían con frenesí en sus libretas.

Entonces, Daniel se levantó y presentó nuestros contratos de alquiler y las declaraciones de seguridad.

Toby se puso de pie de inmediato.

—¡Objeción, Su Señoría! Como ya expliqué, estas supuestas «declaraciones» no son más que cláusulas estándar que carecen de validez legal. La demandada tenía todo el poder de negociación. Nos impuso condiciones de vivienda ilegales y después intentó utilizar estos documentos para evadir su responsabilidad. —Guardó silencio antes de rematar—: La ley no permite semejante cosa.

Daniel contraatacó, pero, cada vez que presentaba un argumento, Toby respondía con más contundencia, utilizando razonamientos jurídicos más sólidos y una lógica cada vez más precisa.