Kapitel 1

An ihrem linken Ohr summte das Earpiece wie ein lebendiges Wesen. Sein weiches grünes Leuchten pulsierte perfekt im Takt ihres Herzschlags. Sie nannte es Nexus Thread. Ein hauchdünner Faden, den sie selbst entworfen hatte, den sie in ihren eigenen Schädel eingebettet hatte, weil es sich damals praktisch angefühlt hatte. Heute trug es Liras ruhige und ferne Stimme.

„Wann werden sie eintreffen?“, fragte Vesper, Stimme flach und gleichmäßig.

„Fünf Minuten raus“, antwortete Lira von der anderen Seite der Leitung. „Ich habe ihnen gesagt, sie holen eine überfällige Schuld bei Tina Wellows ein. Schlank, groß, dunkles Haar. Alpha-Bezeichnung. Sie glauben, sie schulden dem Crimson Eclipse Cartel etwas, das ihr Vater angeblich zurückgelassen hat. Keiner von ihnen weiß, wer du bist. Und sie sind dumm genug, das Territorium von Iron Veil zu betreten.“

Vespers Lippen kräuselten sich zu dem kleinsten, kältesten Lächeln. Sie stand hinter der polierten Eichenbar von The Scarlet Corner, wo das neonfarbene Stadtlicht in Schattierungen von Blutrot und elektrisch Blau durch die Fenster blutete. Der Duft nach verschüttetem Whiskey, billigem Kölnisch Wasser, schwachen Pheromonen und dem schwachen Ozon ihres eigenen Überwachungsnetzes hing in der Luft. Nexus Veil, ihr geheimes Imperium, versorgte sie bereits mit Echtzeit-Feeds von jedem Ausgang, jeder Treppe, jedem versteckten Korridor im Gebäude.

„Ich hoffe, sie sind gut“, sagte sie weiterhin flach. „Ich will keine Amateure, die keine Kerbe in meine Haut schlagen können.“

„Sie sind gut ausgebildet“, versicherte Lira ihr. „Aus den unteren Rängen des Eclipse ausgewählt. Sie denken, sie sind dabei, eine einfache Schuld einzutreiben.“

„Bequem.“

Vespers Augen, dunkel, fast schwarz im schwachen Licht, wanderten zu dem kleinen Bildschirm in ihrer Handfläche. Das versteckte Kamera-Feed aus dem Hinterhof war bereits live. Sie war auf der Suche nach fünf Männern. Schwarze taktische Ausrüstung. Ohne Gesichter, die sie erkannte.

„Draven ist bereits in seinem Privattrakt“, sagte sie leise.

Lira lachte nicht. Sie tat es nie, wenn Vesper so wurde. „Und bald wird er dein sein.“

„Er ist bereits mein.“ Vespers Stimme sank eine weitere Oktave, reiner besitzergreifender Gift gepackt in Seide. Sie konnte den schwachen Lavendelduft ihrer eigenen Pheromonen spüren, der sich durch die Luft der Bar zog. Sanft, süß, fast blumig.

Sie hatte zwei Jahre auf diesen Moment gewartet. Und fünf Tage, bis er wieder in die Bar zurückkam. Der Imprint hatte den Großteil der Arbeit erledigt. Seine Alpha-Instinkte zogen ihn zum Ort, wo sie war. Sie hatte nur brauchen, ihr Lockpheromonen auszusenden, wenn er in der Nähe war. Und das war heute.

„Hi“, eine Stimme zog sich von der anderen Seite des Podiums, warm und flirtend. „Ich hätte gerne ein Medium. Und ich hätte gerne mit dir zu plaudern, während ich warte.“

Vesper interessierte sich heute Abend nicht für das gute Barkeepern. Ihre Finger bewegten sich ohne bewusste Gedanken, rutschte ein frisches Glas hinüber. Der Drink war perfekt. Doppelter Whiskey und zwei Eiswürfel.

Sie stellte ihn mit einem leisen Klirren ab. „Kein Bedarf.“

„Auf die Haus“, murmelte sie, ohne aufzuschauen. „Willkommen bei The Scarlet Corner.“

Sie spürte die Vibration in ihrer Handfläche. Das Überwachungsfeed öffnete sich automatisch. Fünf Schatten bewegten sich durch den Hinterhof. Die Männer waren bereits drinnen, aber keiner von ihnen würde schnell genug den VIP-Bereich erreichen. Sie würde sie stattdessen treffen müssen.

Vespers Stimme wurde scharf. „Sie sind hier.“

Dann lachte sie einmal. Sanft, tief, der Klang einer Frau, die bereits entschieden hatte, wie die Nacht enden würde. „Ich werde gerade dabei sein, verprügelt zu werden.“

„Es wird sich lohnen.“ Kam Liras Stimme.

Sie trat aus hinter der Bar, Bewegungen flüssig und unbefangen. Die Barkeeper-Maske war perfekt, Schultern entspannt, Kopf genau so geneigt, ein kleines, geübtes Lächeln auf den Lippen. Aber ihre dunklen Augen waren weit und wachsam, jeder Inch ihres wilden Gehirns katalogisierte Ausgänge, Winkel und den genauen Rhythmus jedes Fußstapfens draußen.

Sie schlüpfte durch die Seitentür mit der Aufschrift „Staff Only“, in den schmalen Servicekorridor. Die Luft änderte sich sofort. Sie wurde kühler, schärfer, durchsetzt mit dem verbrannt-zitrusartigen Duft der Alpha-Pheromonen. Dravens Pheromonen erreichten sie, bevor er es tat, dick und scharf. Es zog ihren Magen mit etwas zusammen, das fast Hunger war.

Ihre Ohren zuckten bei dem ersten Geräusch schwerer Stiefel auf Beton.

Sie drehte sich um, Kopf neigte sich in einem präzisen Winkel, ein Auge halb geschlossen in gespielter Langeweile. Der Puls ihres eigenen Lavendeldufts wurde dicker, süß und hypnotisch.

„Hey!“, eine Stimme bellte. „Tina Wellows, richtig?“

Eine Faust schlug in ihre Wange, bevor sie antworten konnte. Sie brauchten keine verbale Bestätigung von ihr dann.

Der erste Schlag war brutal. Ein Schockstabtonnen krachte über ihr Kinn mit einem feuchten Knacken. Sie spürte das Metall in ihre Haut beißen, aber sie tat nichts. Hielt ihren Körper schlapp, ließ sich nach hinten in die Wall werfen. Der Aufprall rüttelte an ihren Zähnen, aber ihr Verstand blieb kristallklar. Sie spürte etwas, das in ihr Fleisch sank, aber sie kümmerte sich nicht darum, was es war oder wo es gelandet war.

Ein Lächeln zog an der Ecke ihrer blutigen Lippen, als der fünfte Mann in Sicht trat.

Dann hallten eine andere Reihe von Fußstapfen durch den Korridor. Der gemessene Rhythmus zog sich näher mit jedem Schritt.

Sie zählte die näher kommenden Schritte.

Eins, zwei, drei, vier… fünf.

Draven Voss füllte die Türöffnung.

Der Korridor schien sich um ihn zu verengen. Selbst die Luft wurde schwerer, gesättigt mit dem unverwechselbaren Druck eines höheren Alphas.

Sechs Fuß schlanker Muskeln und roher Macht, schwarzes Haar zurückgekämmt, stahlblaue Augen, die bereits an den Rändern blitzten. Sein teurer schwarzer Anzug war maßgeschneidert, um zu töten. Er hatte ein blutrotes Taschentuch, das irgendwie aussah, als wäre es in die Neonlichter der Bar getaucht. Der verbrannt-zitrusartige Duft seiner Alpha-Pheromonen schlug in sie wie ein körperlicher Schlag ein. Sie fing den schwächsten Spur von Lavendel, der am Kragen seines Hemds hing. Subtil. Unsichtbar für alle anderen.

Aber nicht für sie.

Seine Augen schlossen sich an ihre.

Für einen Herzschlag, etwas Antikes und Wildes schoss hinter seinem Blick. Wut. Erkennung. Der Imprint. Aber er verstand es nicht. Er sah einfach nur eine schöne Frau, die verprügelt wurde.