Die Maske der Gala

Veronica warf sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen die verschlossene Tür und rüttelte am goldenen Türgriff, bis ihre Handflächen rot brannten.

„Damien! Mach diese Tür auf!“, schrie sie, und ihre Stimme hallte nutzlos den leeren Flur hinunter.

Stille war ihre einzige Antwort. Das scharfe Klacken seiner Schritte verblasste im Nichts und ließ sie eingesperrt in der ruhigen, riesigen Suite zurück.

Sie drehte sich um, ihre Brust hob und senkte sich schwer, gefangen zwischen Wut und Erschöpfung. Zehn Minuten vergingen, ehe das elektronische Schloss piepte und die schwere Eichentür knarrend aufging.

Veronica wappnete sich und erwartete, dass Damien wieder hereinspazieren würde. Stattdessen traten zwei Frauen in eleganten schwarzen Uniformen in den Raum und schoben einen hohen Kleiderständer auf Rollen hinein, der von einer schützenden Seidenhülle abgedeckt war. Hinter ihnen kamen zwei professionelle Make-up-Artistinnen mit großen Licht-Kits und silbernen Kosmetikkoffern herein.

„Guten Morgen, Mrs. Steel“, sagte die Chef-Stylistin mit einem höflichen, geübten Lächeln. „Mr. Steel hat uns angewiesen, Sie für die heutige Wohltätigkeitsgala vorzubereiten. Wir haben drei Stunden.“

Veronica starrte sie an, und der Atem stockte ihr im Hals. Sie war nicht nur eine Gefangene; sie war eine Trophäe, die für die Ausstellung hergerichtet wurde.

Die Stylistinnen öffneten den Reißverschluss der Hülle und enthüllten ein smaragdgrünes Samtkleid, das aussah, als gehöre es in ein High-Fashion-Magazin. Es war atemberaubend, elegant und darauf ausgelegt, umwerfend zu wirken – ein goldener Käfig in Form eines Kleides.

Die nächsten zwei Stunden saß Veronica reglos vor dem Frisiertisch, während Pinsel über ihre Haut strichen und die dunklen Schatten unter ihren Augen mit nahtloser Foundation kaschierten. Ihr dunkles Haar wurde zu einem aufwendigen Dutt hochgesteckt, der die schlanke Wölbung ihres Halses freilegte. Schließlich legte die Chef-Stylistin ihr eine schwere, kalte Diamantenkette um den Hals.

Als sie vortraten, sah das Spiegelbild, das Veronica anstarrte, nicht aus wie das einer Frau, deren Familie ruiniert war. Sie sah aus wie der wertvollste Besitz eines Milliardärs.

Ein scharfes Klopfen ertönte an der Tür, und Damien trat ein.

Er trug einen eleganten schwarzen Smocking, der seine breiten Schultern und seine überragende Statur betonte. Sein dunkler Blick glitt an ihr herab, kalt und scharf. Für einen flüchtigen Moment verweilten seine Augen auf dem entblößten Ansatz ihres Halses, ehe sich sein Gesichtsausdruck wieder zu Stein verhärtete.

„Der Wagen steht unten“, sagte Damien, und seine tiefe Stimme schnitt durch den Raum. „Bist du bereit?“

Veronica drehte sich um, während ihr Seidenrock sanft um ihre Knöchel rauschte. „Habe ich eine Wahl?“

„Nein“, antwortete Damien kühl. Er ging auf sie zu und zog eine Samtschatulle aus seiner Sakko-Tasche. Er klappte sie auf und enthüllte ein glitzerndes Diamantarmband. „Zieh das an.“

„Ich trage schon genug Schmuck“, sagte Veronica, und ihre Kiefermuskeln spannten sich an.

Damien ignorierte sie. Er ergriff ihr linkes Handgelenk – seine langen Finger lagen kühl auf ihrer Haut – und schloss den dicken Platinreif um ihren Arm. Sein Daumen verweilte auf ihrem Pulspunkt und spürte das unregelmäßige, hektische Pochen ihres Herzens.

„Du bist nervös“, murmelte er, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt.

„Ich bin angewidert“, schoss Veronica zurück und starrte direkt in seine pechschwarzen Augen. „Du zwingst mich, wie deine feile kleine Puppe herumzuspazieren, während mein Vater im Krankenhaus um sein Leben kämpft.“

Ein langsames, gefährliches Lächeln berührte Damiens Lippen. Er beugte sich hinunter, sein Atem warm an ihrem Ohr, was ihr einen unerwünschten Schauer über den Rücken jagte.

„Du bist meine Ehefrau, Veronica. Und heute Abend muss jeder in dieser Stadt glauben, dass ich dich abgöttisch liebe. Denn wenn sie auch nur einen einzigen Riss in dieser Ehe spüren, werden die verbliebenen Geschäftspartner deines Vaters ihre Gelder bis Mitternacht abziehen.“

Veronicas Atem stockte in ihrer Kehle. Sie hasste es, wie mühelos er ihre Familie als Druckmittel benutzte.

„Wenn ich heute Abend mitspiele“, flüsterte Veronica, während sich ihre Finger in den Samt ihres Kleides gruben, „was bekomme ich dafür?“

„Ich bezahle die Krankenhausrechnungen deines Vaters für einen weiteren Monat“, sagte Damien kalt. Er bot ihr seinen Arm an, den Ellenbogen in einer formalen Einladung angewinkelt. „Und jetzt nimm meinen Arm.“

Sie schluckte ihren Stolz hinunter und schob ihre Hand in seine Armbeuge. Seine Muskeln fühlten sich unter dem Anzugstoff wie Eisen an.

Der große Ballsaal des St. Regis Hotels war ein verschwommenes Meer aus blitzenden Kameras, Champagnerflöten und klirrenden Kristallgläsern. Hunderte der einflussreichsten Persönlichkeiten der Stadt bewegten sich wie Haie in teurer Kleidung durch den Raum.

In dem Moment, als Damien und Veronica durch die Doppeltür traten, schwenkte jede Kameralinse zu ihnen herum. Blendende Blitzlichter explodierten vor Veronicas Augen.

„Lächeln, Mrs. Steel“, murmelte Damien, während seine Hand sich sanft auf ihren unteren Rücken legte. Seine Handfläche war warm, drückte fest gegen ihre Wirbelsäule und zog sie nah an seine Seite.

Veronica zwang ein sanftes, strahlendes Lächeln auf ihr Gesicht und wandte sich den blitzenden Kameras zu. „Du bist ein Monster“, flüsterte sie durch ihr starres Lächeln.

„Und du bist ein Naturtalent“, erwiderte Damien reibungslos und neigte den Kopf, als würde er ihr eine süße Liebkoosung ins Ohr flüstern.

Für die Menge wirkten sie wie ein leidenschaftlich verliebtes Paar. Doch unter seiner schweren Hand an ihrer Taille fühlte sich Veronica wie eine Gefangene mit einer Pistole im Rücken.

„Damien! Hier drüben, mein Junge!“

Eine laute, dröhnende Stimme schnitt durch den Lärm. Ein älterer Mann mit silbernem Haar und einem scharfen, kalkulierenden Spottlächeln näherte sich ihnen mit einem Glas Scotch in der Hand. Es war Arthur Vance – einer der ältesten Firmenrivalen ihres Vaters.

Arthurs scharfe Augen wanderten von Damien zu Veronica, und seine Lippen verzogen sich zu einem hönischen Grinsen.

„Ich muss schon sagen, Damien, die Stadt war schockiert über die plötzliche Hochzeit“, sagte Arthur, und sein Tonfall troff vor gespielter Wärme. „Die Tochter von Henry Hayes direkt nach dem Zusammenbruch seiner Firma zu heiraten ... ein ziemlich kühner Schritt. Manche Leute sagen, es war eine Barmherzigkeitsaktion.“

Veronica spürte, wie sich Damiens Hand um ihre Taille verengte, seine Finger gruben sich mit einer subtilen, beschützenden Kraft in ihre Hüfte, die sie völlig unvorbereitet traf.

„Barmherzigkeit hat damit überhaupt nichts zu tun, Arthur“, sagte Damien, und seine Stimme sank zu einem dunklen, bedrohlichen Knurren herab. „Veronica ist meine Ehefrau. Die Angelegenheiten ihrer Familie sind jetzt meine Angelegenheiten. Wer auch immer versucht, ihre Familie ins Visier zu nehmen, wird sich direkt vor Steel Holdings verantworten müssen.“

Arthur blinzelte, völlig überrascht von der Feindseligkeit in Damiens Augen. Er hob schnell sein Glas und schlich zurück in die Menge.

Veronica blickte zu Damien auf, ihre Brust hob und senkte sich sanft. Für einen Bruchteil einer Sekunde, als er sich vor Arthur gestellt hatte, hatte sie eine seltsame Illusion von Sicherheit an seiner Seite gespürt.

„Warum hast du das gesagt?“, fragte Veronica leise, während ihre Augen sein Gesicht absuchten. „Du hasst meinen Vater.“

Damien sah zu ihr herab, sein Kiefer spannte sich hart an. „Ich habe es dir gesagt. Niemand außer mir bekommt das Recht, deine Familie zu zerstören.“

Ehe sie antworten konnte, näherte sich ein Kellner mit einem Tablett voller Eiswasser und Champagner. Veronica streckte die Hand aus, um nach einem Glas Wasser zu greifen und ihre trockene Kehle zu beruhigen.

Als ihre Finger das kalte Glas berührten, traf sie ein plötzlicher, scharfer Schwindelanfall wie ein Vorschlaghammer. Der Raum kippte eisern zur Seite. Die Blitzlichter verschmolzen zu langen, weißen Streifen. Ihre Knie gaben unter dem schweren Kleid nach.

„Veronica?“ Damiens Stimme klang gedämpft, als wäre er unter Wasser.

Ihre Hand glitt von seinem Arm ab. Die Welt wurde dunkel, und ihr Körper sackte nach vorne – direkt in Damiens wartende Arme, ehe sie auf dem Boden aufschlug.