Ein goldener Käfig

Veronica schlief nicht. Sie konnte es einfach nicht.

Sie verbrachte die gesamte Nacht zusammengerollt auf der Kante des plüschigen Samtsofas in der Ecke der Suite. Ihr schweres Brautkleid war um ihre Knöchel gewickelt wie ein Anker. Jedes subtile Knarren der Dielen ließ ihre Schultern zusammenzucken. Jeder Schatten, den das Mondlicht von draußen hereinwarf, fühlte sich an wie Damien Steel, der zurückkam, um zu beenden, was er begonnen hatte.

Als das blasse rosa Licht der Morgendämmerung schließlich durch die bodentiefen Fenster sickerte, richtete sich Veronica auf. Ihre Muskeln brannten vor einem dumpfen, pochenden Schmerz. Ihre Kehle war rau.

Sie brauchte ihr Telefon. Sie musste den Anwalt ihres Vaters anrufen, oder ihre Schwester, oder irgendjemanden, der ihr sagen konnte, dass dieser Albtraum ein gewaltiger Irrtum war.

Leise und mit angehaltenem Atem tippelte sie zu dem polierten Mahagoni-Nachttisch, auf dem sie am Vorabend ihre kleine Satin-Handtasche gelassen hatte. Mit zitternden Fingern öffnete sie den Reißverschluss und griff hinein.

Leer.

Ihr Telefon war weg. Ihr Ausweis, ihre Kreditkarten, ihr Notfallbargeld – alles war verschwunden.

„Suchst du das hier?“

Veronica zuckte zusammen. Ein scharfer Keuchlaut entwich ihrer Kehle, als sie sich herumwirbelte.

Damien stand in der offenen Tür des begehbaren Kleiderschranks, vollkommen eingekleidet in einen scharfen, holzkohlegrauen Anzug. Sein dunkles Haar war nach hinten gekämmt, sein Gesicht glatt und frisch rasiert. Er wirkte ruhig, unmöglich entspannt – als hätte er die vorherige Nacht nicht damit verbracht, ihre gesamte Welt in Stücke zu schlagen.

In seiner rechten Hand hielt er ihr schlankes weißes Smartphone.

„Gib mir das zurück“, forderte Veronica. Ihre Stimme brach leicht, während sie versuchte, standhaft zu bleiben.

Damien antwortete nicht. Er drehte das Telefon lediglich in seiner Hand um, tippte auf den Bildschirm und ließ es in seiner inneren Anzugtasche verschwinden.

„Du brauchst kein Telefon, Veronica“, sagte er und ging langsam auf sie zu. Seine dunklen Augen musterten ihr zerknittertes Kleid und die dunklen Schatten unter ihren Augen mit kalter Gleichgültigkeit. „Du hast niemanden anzurufen. Dein Vater liegt immer noch im künstlichen Koma, und das Schulgeld deiner Schwester für den Rest des Jahres wurde vor einer Stunde vollständig bezahlt – von meinen Buchhaltern.“

Veronica spürte, wie der Boden unter ihren Füßen schwankte. „Was hast du getan?“

„Ich habe meine Investition gesichert“, sagte Damien reibungslos und blieb zwei Schritte vor ihr stehen. „Die Schulden deiner Familie liegen nicht mehr bei Banken oder anonymen Investmentfirmen. Sie gehören einzig und allein Steel Holdings. Jedes Gut, jedes Haus, jedes medizinische Gerät, das deinen Vater am Leben hält, wird durch meine Unterschrift finanziert.“

„Du Monster“, spuckte sie aus. Ihre Hände ballten sich an ihren Seiten zu festen Fäusten. Tränen heißer, wütender Empörung brannten hinter ihren Augen, aber sie weigerte sich, sie vor ihm fallen zu lassen. „Du hast mich gefangen.“

„Ich habe dir genau das gegeben, worum du gebeten hast“, erwiderte Damien, und sein Tonfall troff vor leiser Bosheit. „Du wolltest deine Familie vor der Insolvenz retten. Sie sind gerettet. Aber der Preis für diese Rettung bist du.“

Er streckte die Hand aus und packte ihr Handgelenk, bevor sie sich entziehen konnte. Sein Griff war fest, kühl und unnachgiebig. Er zog sie nach vorne, bis sie gezwungen war, direkt in seine dunklen, rücksichtslosen Augen zu sehen.

„Von diesem Moment an verlässt du dieses Anwesen nicht mehr ohne meine Erlaubnis“, flüsterte Damien, während sein Daumen auf den Pulspunkt an der Innenseite ihres Handgelenks drückte. „Du sprichst nicht mit der Presse. Du machst keinen einzigen Schritt ohne mein Wissen. Du bist jetzt Mrs. Steel, Veronica. Und du wirst die Rolle meiner hingebungsvollen Ehefrau perfekt spielen, wann immer die Welt zusieht.“

„Und wenn ich mich weigere?“, forderte Veronica heraus, während ihre Stimme in einer Mischung aus Angst und Trotz zitterte. „Wenn ich genau jetzt durch diese Haustür spaziere und zur Polizei gehe?“

Damien lächelte – ein langsames, territoriales Lächeln, das einen eiskalten Schockwelle der Angst direkt durch ihre Wirbelsäule jagte.

„Dann höre ich auf, die Krankenhausrechnungen deines Vaters zu bezahlen“, sagte er sanft. „Und deine Familie sitzt bis heute Mittag auf der Straße.“

Veronica erstarrte. Der Atem stockte ihr in der Lunge, die Luft war erstickend und dick. Er hatte ihr jedes einzelne Druckmittel genommen. Er hatte sie eingesperrt, bis es keinen Ausweg mehr gab.

„Mach dich sauber und zieh dir etwas Anständiges an“, sagte Damien und ließ ihr Handgelenk so abrupt los, dass sie beinahe das Gleichgewicht verlor. „Mein Sicherheitschef wartet unten, um deinen Zeitplan durchzugehen. Wir müssen heute Abend an einer Wohltätigkeitsgala teilnehmen, und ich erwarte von meiner neuen Braut, dass sie umwerfend aussieht.“

Er drehte sich auf dem Absatz um und ging auf die Schlafzimmertür zu, während seine schweren, polierten Anzugschuhe auf dem Hartholzboden klackten.

„Damien!“, rief Veronica ihm nach. Ihre Brust hob und senkte sich schwer, während sie darum kämpfte, die Fassung zu wahren.

Er hielt an der Schwelle inne und blickte über seine breite Schulter zurück. „Was?“

Veronica hob den Kopf und schluckte ihre Angst hinunter, während ihre Augen von einer plötzlichen, gefährlichen Entschlossenheit brannten.

„Du denkst, du kannst mich brechen“, sagte sie, und ihre Stimme sank zu einem leisen, stetigen Versprechen herab. „Du denkst, du kannst mich für etwas bezahlen lassen, das mein Vater vor zehn Jahren getan hat. Aber ich werde nicht hier sitzen und mir von dir mein Leben zerstören lassen.“

Damien starrte sie einen langen, stummen Moment lang an. Ein kalter, dunkler Funke von Neugier tanzte durch seine dunklen Augen, bevor sein Gesichtsausdruck wieder zu Stein erstarrte.

„Das werden wir ja sehen, Mrs. Steel“, murmelte er.

Er trat auf den Flur hinaus und zog die schwere Eichentür hinter sich zu.

Ein scharfes, metallisches Klacken hallte durch den Raum.

Veronica rannte zur Tür und ergriff den goldenen Türgriff. Sie riss ihn mit aller Kraft nach unten.

Er bewegte sich keinen Millimeter.

Er hatte sie eingesperrt.