Freiheit schmeckt wie Asche

Die Reise zur Akademie dauerte einen weiteren ganzen Tag. Ein Privatflugzeug, das über die Einladung arrangiert worden war, brachte sie zu einer abgelegenen Landebahn, dann navigierte ein robustes Jeep über gewundene Bergstraßen, die immer gefährlicher wurden. Schneebedeckte Gipfel ragten vor ihr auf, die Luft wurde dünner und kälter.

Schließlich hielt das Fahrzeug vor einer scheinbar glatten Felswand. Der Fahrer – ein schweigsamer, vernarbter Mann – nickte in Richtung eines versteckten Eingangs, der erst sichtbar wurde, als sich ein Teil des Felsens mit einem mechanischen Summen zur Seite schob.

„Willkommen in der Hölle, Rekrut“, grunzte er, bevor er davonfuhr.

Elena – nun vollkommen in der Rolle von Elias – trat ein. Der Eingangstunnel führte tief in den Berg, beleuchtet von harten Neonlampen. Die Luft roch nach Schweiß, Metall und etwas Metallischem wie Blut. Ferne Geräusche von Grunzen, Schreien und Aufprallen hallten durch die Gänge.

Eine strenge Frau in taktischer Ausrüstung empfing sie an der Verarbeitungsstation. „Elias Voss. Späte Ankunft. Ausziehen zur Inspektion.“

Elenas Herz hämmerte. Das war der erste Test. Sie gehorchte so weit wie möglich, drehte der Frau den Rücken zu, während sie die Schichten ablegte, doch diese warf nur einen flüchtigen Blick darauf, bevor sie ihr eine Uniform aushändigte: schwarze Kampfmontur, Kampfstiefel und ein enges Shirt, das sorgfältige Anpassungen der Bandagen erfordern würde.

„Melde dich in der Hauptarena zur Orientierung. Instructor Kane duldet keine Schwäche.“

Kane. Der Name ging wie eine Welle durch die Handvoll anderer neuer Rekruten. Geflüster folgte.

„Der Reaper…“ „Die meisten Rekruten überleben seine erste Woche nicht…“

Elena hielt den Kopf gesenkt, die Stimme tief und rau, als sie bei der Namensaufrufung antwortete. Die Gruppe – etwa zwanzig Männer, alle auf unterschiedliche Weise abgehärtet – wurde durch gewundene Gänge in eine massive unterirdische Arena geführt. Der Raum war gewaltig, direkt aus dem Berg gehauen: hohe Decken, verstärkte Wände, Kampfmatte, Hindernisparcours und erhöhte Aussichtsplattformen.

Dutzende aktueller Trainees kämpften unter harten Lichtern, ihre Körper glänzten vor Schweiß. Der Geruch von Anstrengung hing schwer in der Luft.

Dann trat er ein.

Damien Kane.

Der Reaper.

Er bewegte sich wie ein Raubtier – groß, leicht 1,93 m, mit breiten Schultern und einem Körper, der aus Jahren von Black-Ops-Einsätzen und unerbittlicher Gewalt gemeißelt war. Dunkles, kurz geschnittenes Haar, eisblaue Augen, die Seelen zu durchbohren schienen, und ein Netz aus Narben an Unterarmen und Hals. Sein schwarzes taktisches Shirt spannte sich über einer Brust, die vor Muskeln wogte, und seine Präsenz brachte die gesamte Arena augenblicklich zum Schweigen.

Elenas Atem stockte trotz allem. Etwas Gefährliches und Magnetisches ging von ihm aus. Rohe Kraft. Kontrollierte Wut. Die Art von Mann, die dich in zwei brechen – oder dich anbetteln lassen konnte, dass er weitermachte.

Sein Blick glitt wie eine Sense über die neuen Rekruten. Als er auf ihr – auf Elias – landete, verharrte er. Nur einen Bruchteil zu lang. Elena fühlte sich entblößt, als könnten diese kalten Augen durch die Bandagen, die weite Kleidung und die falsche Persona direkt bis zu der Frau darunter sehen.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Nicht nur aus Angst.

„Frisches Blut“, dröhnte Damiens Stimme, tief und befehlsgewohnt, mit einem rauen Unterton, der unerwünschte Hitze tief in ihrem Bauch aufsteigen ließ. „Die meisten von euch werden brechen, bevor der Monat vorbei ist. Manche werden sterben. Der Rest könnte vielleicht etwas Nützliches werden.“

Er begann, die Gruppe zu umkreisen, Haltung, Griffstärke und Einstellung mit brutaler Effizienz zu kritisieren. Als er Elena erreichte, blieb er nur Zentimeter vor ihr stehen. Sein Duft – sauberer Schweiß, Leder und etwas dunkel Männliches – drang in ihre Sinne ein.

„Du“, sagte er, die Stimme noch tiefer. „Elias Voss. Tritt vor.“

Elena gehorchte und hielt ihre Bewegungen bewusst maskulin. Ihr Herz schlug so hart, dass sie fürchtete, er könnte es hören.

Damiens Augen wanderten langsam und prüfend über sie. Seine Hand schoss vor, packte ihr Kinn und hob ihr Gesicht an. Die Berührung war elektrisierend, raue Schwielen auf ihrer glatteren Haut. Aus der Nähe waren seine Augen nicht nur kalt. Sie brannten mit etwas Dunklerem. Hunger. Erkennen.

„Interessant“, murmelte er so leise, dass nur sie es hören konnte. „Sehr … interessant.“

Er ließ sie abrupt los, doch das Phantom seiner Finger blieb auf ihrem Kiefer zurück. Elena kämpfte gegen den Drang, die Stelle zu berühren oder die Schenkel zusammenzupressen, um das verwirrende Pochen zwischen ihren Beinen zu lindern.

Die Orientierung ging mit einer brutalen Demonstration weiter. Damien kämpfte gegen einen erfahrenen Trainee und beendete den Kampf in unter dreißig Sekunden mit einem Würgegriff, der den Mann nach Luft ringen ließ. Sein Körper bewegte sich mit tödlicher Anmut, Muskeln spannten sich, Schweiß glänzte auf seiner Haut.

Elena sah gebannt zu, trotz der Gefahr. Das Gefängnis hatte sie gelehrt, Menschen zu lesen. Damien Kane war nicht nur ein Ausbilder. Er war eine Naturgewalt. Besitzergreifend. Unnachgiebig. Die Art von Mann, die sich nahm, was er wollte.

Und etwas in seinem Blick verriet ihr, dass er bereits entschieden hatte, dass sie ihm gehörte.

Als die Session endete und die Rekruten zu den Schlafsälen entlassen wurden, schnitt Damiens Stimme ein letztes Mal durch den Lärm:

„Voss. In mein Büro. Sofort.“

Elenas Magen verkrampfte sich in einer Mischung aus Angst und etwas weit Gefährlicherem – Vorfreude.

Dies war erst der Anfang.