Chapitre trois

CLAIRE

De retour dans la sinistre chambre de motel, j'étais assise sur le sol froid de la salle de bain, les genoux ramenés contre la poitrine, quand mon téléphone se mit à vibrer.

Papa.

Mon cœur bondit. Enfin... Enfin quelqu'un qui allait m'écouter, quelqu'un qui accepterait de me croire !

Je saisis l'appareil de mes mains tremblantes. « Papa ? Papa, s'il te plaît, j'ai besoin de... »

« Viens à la maison », coupa-t-il d'une voix glaciale. « Ta mère et moi devons te parler. »

Ma mère... Il parlait de ma belle-mère, Patricia. Ma vraie mère était morte quand j'avais huit ans.

« Papa, je peux tout t'expliquer. Ces photos ne sont pas... »

« Viens. Tout de suite. »

La ligne fut coupée. Je fixai le téléphone, l'espoir et la crainte se livrant bataille dans ma poitrine. Peut-être que c'était bon signe. Peut-être qu'ils voulaient entendre ma version, peut-être...

Je me relevai du sol et saisis ma veste. Le trajet en taxi jusqu'à la maison de mon père me parut durer une éternité et ne prendre aucun temps à la fois. Quand j'arrivai, la porte d'entrée s'ouvrit avant même que je puisse frapper. Patricia se tenait là, le visage masqué de dégoût. Elle me toisa de la tête aux pieds comme si j'étais quelque chose de sale qu'elle aurait trouvé sous sa chaussure.

« Entre », dit-elle froidement. « Vite. Je n'ai pas besoin que les voisins te voient. »

Je franchis le seuil, l'estomac noué. La maison sentait pareil, bougies à la vanille et fleurs fraîches. Mais elle ne ressemblait plus à une maison. Patricia me conduisit au salon. Mon père était assis dans son fauteuil en cuir, le visage dur comme la pierre. Et là, installée avec grâce sur le canapé crème, se trouvait Vanessa.

Ma demi-soeur était parfaite, comme toujours. Cheveux blonds en douces ondulations, robe rose pâle qui la faisait paraître innocente et douce. Elle me sourit quand j'entrai, mais le sourire n'atteignit pas ses yeux.

« Assieds-toi, Claire », dit mon père.

Je m'installai au bord d'une chaise en face d'eux, les mains crispées sur mes genoux.

« Papa, j'ai besoin de te dire... »

« Ethan est passé ce matin », m'interrompit-il. Sa voix était glaciale. « Il nous a tout montré. »

Le sang se figea dans mes veines. « Tout ? »

Patricia émit un son de dégoût dans sa gorge. « Les photos, Claire. Nous avons vu les photos. »

« Elles ne sont pas réelles ! » Je me levai d'un bond, la voix montant. « Quelqu'un les a falsifiées. Je n'étais jamais dans cet hôtel. Je n'ai jamais touché Julian. Je vous jure, je... »

« Assez. » La voix de mon père claqua dans la pièce comme un coup de fouet. « N'insulte pas notre intelligence en mentant. »

« Je ne mens pas ! » Les larmes brûlaient mes yeux. « Papa, s'il te plaît. Tu dois me croire, je ne ferais jamais... »

« Tu as toujours été une petite manipulatrice », coupa Patricia, les lèvres pincées en une fine ligne d'amertume. « Tu te rappelles le jour où tu as cassé la poupée préférée de Vanessa quand tu avais neuf ans ? Tu l'avais cachée sous ton lit en jurant que ce n'était pas toi, alors que la tête était arrachée. Tu es une menteuse née. Alors ça ? Tromper ton mari ? Souiller notre nom ? Ça ne m'étonne même pas de toi. »

Le souvenir me frappa en plein cœur, rouvrant une vieille blessure d'enfance.

Ce jour-là... Je me revois encore, petite fille de neuf ans, en larmes au milieu de ce même salon. J'avais répété en boucle que c'était Vanessa qui l'avait cassée elle-même en jouant trop brutalement, avant de la glisser sous mon lit. Mais personne ne m'avait écoutée. Papa m'avait crié dessus, m'avait privée de dessert pendant une semaine et m'avait forcée à donner ma propre peluche à Vanessa pour la « dédommager ». 

Aujourd'hui, rien n'avait changé. L'injustice était la même.

« Je n'ai pas trompé ! » Ma voix se brisa. « Ces photos sont fausses, quelqu'un m'a tendu un piège. S'il vous plaît, vous devez... »

« Qui ferait une chose pareille ? » exigea mon père. « Et pourquoi ? »

Je regardai Vanessa. Elle était assise là, les mains sagement posées sur ses genoux, le visage affichant une parfaite expression de préoccupation.

« Je... je ne sais pas », murmurai-je. Mais je savais. Je savais exactement qui. Et surtout, je savais qu'ils ne me croiraient jamais.

Vanessa inclina la tête, sa voix douce et sirupeuse. « Claire, ma chérie, je sais que ce doit être difficile pour toi. Mais peut-être... peut-être que tu devrais simplement être honnête. Ce sera plus facile si tu admets ce que tu as fait. »

J'avais envie de hurler.

« Je n'ai rien fait ! » Je me retournai vers mon père, le désespoir me serrant la gorge. « Papa, je suis enceinte. Le bébé est celui d'Ethan. Je peux le prouver, on peut faire un test ADN... »

« Un test ADN ? » Patricia ricana, sèchement et cruellement. « Tu veux dire un test de paternité ? Pour prouver que l'enfant n'est pas celui de Julian ? »

« C'est le bébé d'Ethan ! » Je pleurais à présent, de vrais sanglots secouant tout mon corps. « C'est le sien. Je le jure. On peut faire le test avant la naissance, ils peuvent le faire par analyse sanguine. C'est sans danger. S'il vous plaît, juste... »

« Ethan ne veut pas de test », dit mon père d'un ton catégorique. « Il ne veut rien avoir à faire avec toi ni avec cet enfant. »

Ces mots me frappèrent comme une gifle.

« Il... il a dit ça ? »

« Il a dit », poursuivit mon père, les yeux durs, « que tu avais essayé de le piéger avec le bâtard d'un autre homme. Que tu lui mentais depuis des mois. »

« Non. » Je secouai violemment la tête. « Non, ce n'est pas vrai. Rien de tout ça n'est vrai ! »

« Alors explique les photos », lança Patricia sèchement.

« Je ne peux pas ! » Ma voix se brisa. « Je ne sais pas comment ils ont fait, mais ces photos sont fausses. Je n'étais jamais là. Je n'ai jamais été seule avec Julian. Jamais ! »

Mon père se leva lentement, le visage tordu de déception et de rage.

« Tu as apporté la honte sur cette famille », dit-il doucement. « Après tout ce que nous avons fait pour toi. Après tous nos sacrifices. »

« Des sacrifices ? » Je le dévisageai. « Tu m'as vendue dans un mariage arrangé ! Et au premier mensonge venu, tu me jettes aux chiens ? Est-ce que tu penses une seule seconde à Maman en me traitant ainsi ?!»

« Ne t'avise plus JAMAIS de prononcer son nom ! » tonna-t-il. « Si ta mère était encore de ce monde et qu'elle voyait la traînée que tu es devenue, elle mourrait de honte ! Elle aurait le dégoût de t'avoir mise au monde ! »

Je tressaillis comme s'il m'avait frappée.

« Sors », dit-il, sa voix retombant à un calme mortel. « Tu n'es plus ma fille. Tu n'es plus rien. Sors avant que je ne te fasse expulser par la sécurité. »

« Papa... » Ma voix n'était plus qu'un murmure.

« Tu m'as bien entendue ? » Ses yeux étaient vides et froids. « Tu te comportes comme une traînée, Claire. Et je ne tolère aucune traînée sous mon toit.»

L'insulte me vida de toute substance. Je restai là, pétrifiée, le corps parcouru de frissons. Patricia se détourna, feignant de ne plus pouvoir me soutenir du regard, tandis que Vanessa arborait un mince sourire satisfait.

« Claire, ma chérie », dit doucement cette dernière en se levant. « Viens avec moi un instant. Laissons-les respirer. »

Je n'avais aucune envie de la suivre, mais il m'était impossible de rester dans cette pièce sous le regard plein d'exécration de mon père. Vanessa glissa fermement son bras sous le mien et m'entraîna hors du salon, en direction de la salle de bain au fond du couloir.

« Ma pauvre fille », murmura-t-elle le long du couloir. « Tu croyais vraiment qu'ils t'écouteraient ? »

Je me dégageai brutalement de sa prise. « C'est toi. C'est toi qui as tout combiné. »

Elle se tourna vers moi, et son masque d'ange s'effrita instantanément.

« Évidemment », lâcha-t-elle d'un ton sec et incisif. « Tu t'imaginais vraiment qu'Ethan allait rester avec toi ? Tu n'étais qu'un bouche-trou, Claire. Un simple contrat, un corps dans son lit pour lui tenir chaud en attendant mon retour. »

« Tu es monstrueuse. »

« Et toi, tu es pitoyable. » Elle s'avança vers moi, les yeux étincelants de malice. « Il ne t'a jamais aimée. C'est à peine s'il te supportait. Alors que moi... Il m'a toujours aimée. Même pendant mon absence, il n'attendait que moi. »

« Tu mens ! »

« Ah oui ? » Elle débloqua son téléphone et braqua l'écran sous mes yeux.

C'était une conversation récente avec Ethan.

Ethan : Tu me manques.

Vanessa : Bientôt. Encore un peu de patience.

Ethan : Je n'en peux plus de faire semblant avec elle.

Vanessa : Alors arrête. Débarrasse-toi d'elle.

Mon cœur se serra à m'en briser les côtes. « Ces messages ont pu être fabriqués... », murmurai-je, bien que ma voix trahisse ma détresse.

« Ils sont parfaitement authentiques », sourit Vanessa en rangeant l'appareil dans sa poche. « Et au fond de toi, tu le sais très bien. »

Je reculai, la vue brouillée par les larmes, jusqu'à ce que mon dos heurte le montant de la porte de la salle de bain.

« Reste loin de moi... »

« Avec grand plaisir », répondit-elle en me bloquant l'issue de sa silhouette. « Mais avant ça, laisse-moi te donner un petit conseil. »

J'essayai de la contourner, mais elle me barra la route, appuyant son bras contre le cadre de la porte.

« Laisse-moi passer, Vanessa ! »

« Tu devrais quitter la ville », reprit-elle d'une voix douce comme du venin. « Disparaître définitivement. Parce que si tu restes, si tu t'obstines à faire croire que ce gosse est d'Ethan... »

« C'est son enfant ! »

Ses yeux s'enflammèrent d'une lueur sombre. « Peu importe la vérité, Claire ! Ce qui compte, c'est ce que les gens croient. Et pour eux, tu n'es qu'une menteuse et une traîtresse ! »

« Laisse-moi sortir ! »

Je la bousculai de toutes mes forces. Mais Vanessa s'y attendait.

Alors que je tentais de m'éclipser, elle m'agrippa violemment le bras. Mes pieds se prirent dans le tapis et je me sentis basculer en arrière. Tout sembla se dérouler au ralenti.

Je tendis les bras pour amortir la chute, mais il n'y avait rien à agripper. Ma hanche percuta le rebord du meuble en marbre dans une douleur fulgurante. Un cri m'échappa alors que je m'effondrais sur le carrelage. Une onde de choc aiguë irradia dans tout mon bas-ventre.

« Oups... », fit la voix légère et détachée de Vanessa. « Tu devrais vraiment regarder où tu mets les pieds. »

Je plaquai mes mains sur mon ventre, le souffle coupé, quand le bout de sa chaussure vint butter contre mon abdomen. Pas un coup violent, juste une pression perverse, comme pour feindre de m'aider à me relever.

Mais l'impact suffit. Une douleur intolérable me déchira les entrailles.

« Maman ! », la voix de Vanessa se mua instantanément en un hurlement strident et paniqué. « Maman ! Papa ! Venez vite ! »

Je me repliai en position fœtale, pliée en deux par une crampe atroce. Quelque chose ne allait pas... Quelque chose de terrible était en train de se produire. Des précipitations résonnèrent dans le couloir.

« Qu'est-ce qui se passe ?! », s'égosilla la voix alarmée de Patricia.

« Elle a glissé ! », sanglota Vanessa en se jetant à genoux à mes côtés, jouant à la perfection le rôle de la sœur désemparée. « J'ai essayé de la retenir, mais elle... Oh mon Dieu, est-ce qu'elle va bien ?! »

Mon père apparut sur le seuil, le visage décomposé. J'essayai de formuler un mot, d'expliquer ce qui venait de se passer, mais la souffrance me privait d'air. Et soudain, je sentis une onde de chaleur poisseuse s'écouler entre mes cuisses. Du sang.

« Elle saigne ! », hoqueta Patricia en plaquant sa main sur sa bouche.

Je baissai les yeux. Une flaque sombre maculait rapidement le tissu de mon jean.

« Non... », haletai-je dans un souffle désespéré. « Non, non, non... Mon bébé... S'il vous plaît... »

« Appelez les secours ! », aboya mon père.

Vanessa se releva lentement. Pendant un quart de seconde, nos regards se croisèrent. Derrière son masque d'angoisse et de terreur, je vis poindre un mince sourire victorieux. Elle avait accompli son dessein.

Le décor autour de moi se mit à tourner. La douleur m'enveloppa dans une vague noire et suffocante.

« Reste avec nous, Claire ! », crie la voix de mon père, mais le son me parvenait comme étouffé sous l'eau. Tout s'éteignait. La dernière image qui s'imprima dans mon esprit avant le grand noir fut le visage de Vanessa, debout sur le seuil, me regardant perdre mon sang... avec un sourire au coin des lèvres.