Kabanata 1

Isang butil ng luha ang tumulo mula sa mga mata ni Ruby nang maramdaman niya ang pagpasok ng pagkalalaki ng lalaking nasa ibabaw niya. Napakagaspang at walang kaiingat-ingat ang mga kilos nito ngunit huli na para umatras pa siya. 

******

Halos mapalundag si Ruby nang tumunog ang kanyang cellphone. Kaagad niya itong inabot at pinatay ang tawag. Nang makita niya ang oras ay dali-dali siyang tumayo mula sa kama at pinulot ang kanyang mga damit na nagkalat sa sahig. Nang matapos magbihis ay aalis na sana siya ngunit halos matulos siya sa kanyang kinatatayuan ng marinig ang baritonong boses mula sa likod niya.

“Mukhang may nakakalimutan ka yata?” 

Dahan-dahan siyang lumingon dito. Kitang-kita niya ang puno ng pang-uuyam na mukha nito ngunit kapansin-pansin din ang malalamig nitong mga mata na nakatitig sa kaniya. 

Napalunok siya dahil parang nanuyo bigla ang lalamunan at bibig niya. Binuksan niya ang kanyang bag at naglabas ng ilang libo mula doon bago inilapag sa dulo ng kama. Isang alanganing ngiti ang ipinaskil niya sa kanyang labi. “Thank you for last night. It was wonderful.” pagkasabi ng mga salitang iyon ay dali-dali na siyang lumabas ng hindi na lumilingon pa kahit na narinig niya ang pagtawag nito mula sa likod niya.

Isang malalim na buntong hininga ang pinakawalan niya paglabas niya ng silid bago napakagat labi. Ramdam na ramdam niya ang pananakit ng buong katawan niya lalong-lalo na ang mga pagitan ng mga hita niya.

*****

Hindi makapaniwalang napatitig si Zach sa perang ibinaba ng babae. Hindi siya makapaniwalang inisip nito na isa siyang bayarang lalaki. Natawa siya ng pagak. “What an experience.” bulalas niya bago napahilot sa kanyang sentido.

Kababalik niya lang sa bansa pero ito ang naging salubong ng pagdating niya. Nagtungo siya sa isang club kagabi para sana mag-enjoy ngunit bigla na lang niyang nakasalubong ang babae at kinaladkad dahilan para humantong siya sa ganito. 

Hindi siya yung tipong basta-basta na lang nakikipag one night stand sa kung sino-sinong babae pero kagabi, hindi niya alam ngunit sa bawat halinghing at pag-ungol nito ay para bang nagiging musika sa kanyang tenga. Bukod pa doon ay hindi siya nakakatulog kapag may katabi siyang ibang tao sa kama ngunit kamangha mangha na ang babaeng iyon ay kakaiba dahil hindi lang basta siya nakatulog kundi napakahimbing ng tulog niya.

…

Nagmamadaling bumaba si Ruby mula sa taxi na sinakyan niya patungo sa hotel kung saan magaganap ang engagement party niya. Alas tres ng hapon ang simula ng party at mag-aalauna ng hapon nang dumating siya kaya may pailan-ilan na ring bisita ang naroon. 

Dumiretso siya kaagad sa dressing room kung saan ay naabutan niyang naghihintay doon ang kanyang ama na nanlilisik ang mga mata. Lumapit ito sa kaniya at akmang sasampalin siya ngunit mabilis niya itong nasangga. Ngumisi siya. “Sigurado ba kayong gusto niyong makita ako ng ibang tao na namamaga ang mukha?” malamig ang mga matang tanong niya sa lalaking nasa harap niya na walang iba kundi ang kanyang ama. 

Mabilis nitong binawi ang kamay at nag-aapoy pa rin ang mga matang tumingin sa kaniya. Sunod-sunod din ang ginawa nitong pagmumura. “Sa tingin mo ba ay nakakatuwa ang ginagawa mong yan Ruby? Alam mo ba kung anong araw ngayon huh?!” sigaw nito sa kaniya. “Ni hindi mo lang sinasagot ang tawag sayo. Binabalaan kita, kapag hindi natuloy ang engagement mo kay Ethan malalagot ka sa akin!” nagtatagis ang mga bagang nitong banta sa kaniya.

Ang pamilya Montefalco ay isa sa mga kilalang pamilya sa bansa dahil sa yaman ng kanilang pamilya. Hindi niya kailanman pinangarap na makasal sa pamilyang iyon ngunit dahil sa kasunduan ng pamilya nila at mga ito ay kailangan niya magpakasal sa isa sa mga Montefalco— si Ethan. 

Kaya ganun ang reaksyon nito ay dahil alam din nito na dadalo sa araw na iyon ang isa sa mga mahalagang tao sa pamilya ng mga Montefalco— si Zachary Montefalco.

Tumaas ang sulok ng kanyang labi habang nakatingin sa kanyang ama. “Bakit sa akin kayo nagagalit? Si Ethan ba, dumating na?” 

Nakita niyang natigilan ito nang marinig ang sinabi niya dahilan para malaman niya kaagad na hanggang sa mga oras na iyon ay wala pa rin ito. Tiyak na nagkakagulo na ang pamilya nito kahahanap rito. Isang mapang uyam na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi. “Sa tingin niyo ba talaga ay darating siya? Ako na ang nagsasabi, hinding-hindi siya darating.” 

Nag-aapoy ang mga mata nito tinalikuran siya. “Bilisan mo na lang magbihis, ang dami mong sinasabi!” sigaw nito bago tuluyang lumabas.

Nag-aalalang sinulyapan lang siya ng makeup artist na mukhang kanina pa rin naghihintay sa kaniya. Isang buntong hininga ang pinakawalan niya. “Ako na ang bahala sa sarili ko.” sabi niya bago tumalikod para maglinis muna ng katawan niya. Wala na siyang oras pang maligo kaya kahit papano ay maglilinis na lang siya. 

Habang naglalakad ay hindi niya maiwasang isipin na mukhang hindi niya magagawang tumakas para sa engagement na iyon. Isa pa, ayaw niyang may ibang tao na magmake up sa kaniya dahil matutuklasan ang isang pinakatatagong sikreto niya. 

Bata pa lang siya ay sinabihan na siya ng kanyang ina na ang magandang mukha ay magdudulot lang ng problema kaya itinago niya iyon sa pamamagitan ng pagbabago ng anyo niya. Mas prefer niya ang maging pangit sa mata ng ibang tao kaysa ang makita ang tunay niyang ganda.

Nang matapos siyang maglinis ng sarili ay nag-makeup na siya sa banyo at paglabas niya ay muli siyang bumalik sa dressing room para magpalit ng damit kung saan ay rinig na rinig niya ang sigaw ng kanyang ama na minamadali siya.

…