Kapitel 1

Der Schuldeneintreiber

Elena Brooks wischte den Beschlag vom rissigen Badezimmerspiegel und starrte die Fremde an, die sie dort anblickte. Dunkle Ringe unter den Augen. Verfilzte Zöpfe, für deren Neuflechten sie keine Zeit gehabt hatte. Dreiundzwanzig Jahre alt und schon erschöpft von einem Leben, das ihr keine Atempause gönnte.

„Ellie?“, erklang Claires leise Stimme aus dem Schlafzimmer. „Es tut wieder weh.“

Elena schloss für eine halbe Sekunde die Augen, nahm all ihren Mut zusammen und zwang sich dann zu einem Lächeln, als sie das beengte Wohnzimmer betrat. Die Wohnung war ein Witz. Ein Schlafzimmer, abblätternde Farbe, eine Kochnische, die ständig nach Schimmel roch. Der Regen prasselte gegen das einzige Fenster, als wolle er auch hereinkommen.

„Ich bin da, Kleines.“ Sie kniete sich neben die Ausziehcouch, auf der ihre zwölfjährige Schwester zusammengerollt lag und sich die Seite umklammerte. Eine weitere Krise. Die Krankenhausrechnungen vom letzten Mal lagen noch immer in einer Schublade wie eine Bombe, die darauf wartete, zu explodieren. „Atme mit mir, okay? Genau so, wie wir es geübt haben.“

Claire nickte schwach, ihre kleine Hand umklammerte Elenas. Ein paar Minuten lang waren die einzigen Geräusche ihr synchroner Atem und der unerbittliche Regen. Elena streichelte die Stirn ihrer Schwester und summte das alte Schlaflied, das ihre Mutter immer gesungen hatte, bevor sie verschwunden war.

Ein lautes Klopfen an der Tür zerriss die zerbrechliche Ruhe.

Elena erstarrte. Es war nach Mitternacht. Zu dieser Stunde klopfte in dieser Gegend niemand Gutes an die Tür.

Ein weiteres Klopfen, diesmal heftiger. Das billige Holz klapperte im Rahmen.

„Elena Brooks!“, brüllte eine tiefe, bedrohliche Stimme. „Mach die verdammte Tür auf, oder wir reißen sie dir auf.“

Claire wimmerte. Elena presste einen Finger auf ihre Lippen, das Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie griff nach dem alten Baseballschläger, den sie hinter dem Sofa aufbewahrte, und schlich zur Tür, das Telefon bereits in der anderen Hand, den Finger über dem Notrufknopf.

Durch den Türspion sah sie drei Männer. Breite Schultern, dunkle Kleidung, Gesichter, als hätten sie das schon einmal gemacht. Der Vordere hatte eine Narbe, die über seine Augenbraue verlief.

„Wir wissen, dass du da drin bist“, rief er, fast gelangweilt. „Dein Vater hat ganz schön Chaos hinterlassen. Mr. Rossi wartet nicht gern.“

Mr. Rossi.

Der Name ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen. Sie hatte ihn schon einmal flüstern hören. Die Art von Namen, die man, wenn überhaupt, nur leise aussprach.

„Wir gehen nicht, bevor wir die Nachricht überbracht haben“, fuhr der Mann mit der Narbe fort. „Mach auf, oder wir kommen wieder, wenn die Kleine allein ist.“

Elenas Magen zog sich zusammen. Sie warf einen Blick zurück auf Claire, die sich inzwischen aufgerichtet hatte und vor Angst große Augen machte. Keine Wahl. Sie schob die Kette beiseite, den Schläger noch immer erhoben, und öffnete die Tür gerade so weit, dass ein Spalt entstand.

Der Mann mit der Narbe lächelte ohne jede Wärme. „Kluges Mädchen.“ Er hielt einen dicken Umschlag mit Papieren hoch. „Dein alter Herr hatte eine Menge Schulden. Die Zinsen laufen schon seit Jahren. Zeit zu zahlen.“

„Ich habe nichts“, sagte Elena, ihre Stimme klang fester, als sie sich fühlte. „Mein Vater ist schon seit Jahren tot. Ich kann kaum die Stromrechnung bezahlen.“

„Das ist nicht unser Problem.“ Er drückte ihr den Umschlag in die Hand. „Herr Rossi will Sie sehen. Morgen. Punkt 10 Uhr.“ Er schnippte eine glatte schwarze Visitenkarte auf den Boden vor ihre Füße. Goldene Schrift. Alessandro Rossi. Rossi Tower.

Einer der anderen Männer lachte düster. „Zieh dich schick an. Und denk nicht einmal daran, wegzulaufen. Wir wissen, wo deine Schwester zur Schule geht. Wir wissen alles.“

Sie drehten sich um und verschwanden in dem schwach beleuchteten Flur, ihre Stiefel hallten wie Schüsse.

Elena schlug die Tür zu, verriegelte alle Schlösser und ließ sich auf den Boden gleiten, den Rücken gegen das Holz gelehnt. Ihre Hände zitterten, als sie den Umschlag öffnete. Spalten voller Zahlen. Zinsen auf Zinsen. Eine unvorstellbare Summe.

Claires Stimme war kaum zu hören. „Ellie … werden sie uns wehtun?“

„Nein“, flüsterte Elena, kroch zu ihrer Schwester zurück und zog sie in ihre Arme. „Das werde ich nicht zulassen. Ich verspreche es.“

Später, nachdem Claire endlich in einen unruhigen Schlaf gefallen war, saß Elena auf dem Boden, den Rücken gegen die Couch gelehnt, den Laptop auf den Knien balancierend. Das WLAN war wieder langsam, aber sie tippte den Namen trotzdem ein.

Alessandro Rossi.

Ein Bild nach dem anderen wurde geladen. Markante Kinnlinie. Teure Anzüge. Kalte, durchdringende Augen, die direkt durch den Bildschirm zu blicken schienen. Milliardär. CEO von Rossi Global. Schifffahrt, Luxushotels, Casinos, Tech-Investitionen. Philanthrop, laut den glattgeschliffenen Artikeln. New Yorks begehrtester und unnahbarster Junggeselle.

Aber irgendetwas fühlte sich falsch an.

Es gab Lücken. Jahre, die in seiner öffentlichen Geschichte fehlten. Fotos, auf denen seine Hand auf der Schulter eines anderen Mannes ruhte. Ein Mann mit denselben leeren Augen wie die Schuldeneintreiber. Schlagzeilen über „angebliche Verbindungen“, die fast so schnell verschwanden, wie sie erschienen waren.

Elena starrte auf sein Bild, bis ihre Augen brannten.

Das war nicht nur ein reicher Mann, der alte Schulden eintrieb.

Das war etwas weitaus Gefährlicheres.

Sie blickte auf Claires schlafendes Gesicht, das zum ersten Mal in dieser Nacht friedlich wirkte, und spürte, wie das Gewicht der schwarzen Karte ein Loch in ihre Handfläche brannte.

Morgen würde sie sich in die Höhle des Löwen begeben.

Und sie hatte keine Ahnung, ob sie wieder herauskommen würde.