Kapitel 3

Der Teufel höchstpersönlich

Die Doppeltüren öffneten sich und die Luft im Büro schien dichter zu werden.

Alessandro Rossi trat ein, als würde ihm selbst der Sauerstoff gehören. Er war größer, als sie erwartet hatte. Locker über eins achtzig, mit breiten Schultern, die seinen perfekt maßgeschneiderten schwarzen Anzug ausfüllten. Der Stoff sah weich aus, aber teuer — die Art, die mehr kostete als ein ganzes Jahr ihrer Miete. Sein Haar war dunkel, ordentlich gestylt, mit einer leichten Welle, die darauf hindeutete, dass es sich locken würde, wenn er es zuließe. Sein Gesicht bestand aus scharfen Konturen: hohe Wangenknochen, ein markanter Kiefer und ein Mund, der aussah, als hätte er in seinem Leben noch nie sanft gelächelt.

Aber es waren seine Augen, die sie festhielten. Dunkel. Fast schwarz. Kalt wie der Marmor unten, und doch flackerte etwas dahinter — etwas Wachendes und Hungriges.

Elena stand auf, ohne nachzudenken, ihre Beine zitterten. Ihr Herz hämmerte so heftig gegen ihre Rippen, dass sie sicher war, er könne es hören. Er sprach zunächst nicht. Diese Augen glitten langsam, bewusst über sie hinweg — von den unordentlichen Zöpfen, die sie heute Morgen zu bändigen versucht hatte, hinunter zu ihren abgenutzten Sneakers, die auf diesem teuren Teppich lächerlich wirkten. Sie fühlte sich nackt. Katalogisiert. Gemustert und befunden… interessant.

„Elena Brooks“, sagte er. Seine Stimme war tief, ruhig und trug den leisesten Hauch eines italienischen Akzents, der die Worte gefährlich statt schön wirken ließ. „Setzen Sie sich.“

Sie setzte sich.

Er ging mit unbeeilten Schritten um den massiven Schreibtisch herum und ließ sich in den Ledersessel gegenüber von ihr sinken. Für einen langen Moment musterte er sie einfach, die Ellbogen auf die Armlehnen gestützt, die Finger aneinandergelegt. Die Stille zog sich, bis sie erstickend wurde.

„Sie haben zwei Jobs“, sagte er schließlich. Keine Begrüßung. Keine Vorstellung. „Einen im Café an der 8th, den anderen nachts beim Reinigen von Büros. Ihre Schwester Claire hatte vor drei Tagen eine weitere Krise. Sichelzellenanämie. Das Krankenhaus droht, ihre Rechnungen an ein Inkassobüro weiterzugeben, wenn Sie nicht bald zahlen.“

Elena stockte der Atem. Woher zur Hölle wusste er das?

Er fuhr fort, als würde er Fakten aus einer Akte vorlesen. „Sie kümmern sich allein um sie, seit Ihre Mutter gegangen ist und Ihr Vater verschwunden ist. Sie sind mit der Miete im Rückstand. Mit allem im Rückstand. Und Sie sind dreiundzwanzig Jahre alt und tragen mehr Last als die meisten Menschen doppelt so alt wie Sie.“

Elena umklammerte die Kante des Ledersessels, ihre Nägel bohrten sich in das weiche Material. „Wer sind Sie?“, flüsterte sie, obwohl sie seinen Namen bereits kannte. „Woher wissen Sie das alles?“

Alessandro beugte sich leicht vor. Ein schwacher Duft von Sandelholz und etwas Dunklerem erreichte sie über den Schreibtisch hinweg. „Ich mache es zu meinem Geschäft, alles über die Menschen zu wissen, die mir etwas schulden.“

Er öffnete eine Schublade und zog eine dicke, cremefarbene Mappe heraus. Mit bedächtiger Ruhe schob er sie über den polierten Schreibtisch, bis sie direkt vor ihr zum Stillstand kam.

„Öffnen Sie sie.“

Elena starrte die Mappe an, als wäre sie eine geladene Waffe. Ihre Finger zitterten, als sie den Deckel anhob. Auf der ersten Seite standen ihr vollständiger Name, Claires Name, ihre Adresse, Sozialversicherungsnummern, alles. Und dann die Worte, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließen.

Heiratsvertrag – Laufzeit ein Jahr

Sie las schneller, ihr Herz schlug mit jeder Zeile lauter.

Ein Jahr. In seinem Penthouse leben. In der Öffentlichkeit als seine Ehefrau auftreten. Jede Regel befolgen, die er festlegte. In seiner Residenz schlafen. Keine unerklärten Abwesenheiten. Keine männlichen Freunde außerhalb genehmigter Kreise. Perfektes Verhalten. Im Gegenzug: alle Schulden bei Rossi Global werden erlassen. Fünf Millionen Dollar werden in einen Fonds für Claires medizinische Versorgung und Zukunft eingezahlt. Vollständiger Schutz für sie beide.

Schutz wovor?

„Sie wollen, dass ich… Sie heirate?“ Ihre Stimme klang heiser. „Sind Sie verrückt?“

Alessandros Ausdruck veränderte sich nicht. „Es ist eine Vertragsehe. Auf dem Papier. Ein Jahr. Danach gehen wir sauber getrennte Wege. Sie gehen reich. Ihre Schwester bekommt die Behandlung, die sie braucht. Und ich bekomme, was ich benötige.“

Er tippte mit einem Finger auf den Schreibtisch. „Ich befinde mich mitten in einer sehr wichtigen Fusion. Europäische Partner. Altes Geld. Äußerst traditionell. Sie verlangen, dass ich als stabiler, gesetzter Mann auftrete, der ein Vermächtnis aufbaut. Eine Ehefrau. Eine respektable erfüllt diese Anforderung.“

Elena lachte, aber es lag kein Humor darin. Das Geräusch kam zittrig und bitter heraus. „Also bin ich was… Dekoration? Ein Requisit für Ihren Geschäftsabschluss?“

Seine dunklen Augen hielten ihre fest. „Sie sind nützlicher als das.“

Die Art, wie er es sagte, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Nicht nur Angst. Etwas anderes. Etwas Wärmeres und weitaus Beunruhigenderes.

Sie blätterte weiter. Die Regeln zogen sich über Seiten. Ausgangssperren, genehmigte Kleidung für Veranstaltungen, kein Kontakt zu bestimmten Personen, Überwachungsklauseln, Strafen, die ihr alles nehmen konnten, wenn sie sie brach. Es las sich wie eine Gefängnisstrafe, verpackt in juristische Sprache.

„Das ist verrückt“, murmelte sie. „Sie können sich doch nicht einfach eine Ehefrau kaufen, nur weil Sie ein gutes Image brauchen.“

„Ich kaufe keine Ehefrau“, erwiderte er kalt. „Ich biete Ihnen einen Ausweg aus dem Loch, das Ihr Vater für Sie gegraben hat. Ein Loch, das Sie und Claire verschlingen wird, wenn Sie ablehnen.“

Elena sah ihn scharf an. „Was hat mein Vater damit zu tun?“

Zum ersten Mal veränderte sich etwas in seinem Ausdruck — ein Schatten, zu schnell verschwunden, um ihn zu deuten. „Ihr Vater hat sich vor seinem Verschwinden mächtige Feinde gemacht. Feinde, die noch immer Zahlung verlangen. Wenn Sie mich heiraten, stehen Sie unter meinem Schutz. Lehnen Sie ab, kann ich Ihre Sicherheit nicht garantieren. Oder die Ihrer Schwester.“

Der Raum fühlte sich kleiner an. Die Stadt draußen hinter der Glaswand bewegte sich weiter, aber hier drinnen war alles zum Stillstand gekommen.

Elena dachte fieberhaft nach. Fünf Millionen Dollar. Claires Behandlungen bezahlt. Keine Schuldeneintreiber mehr, die mitten in der Nacht an die Tür klopfen. Keine Entscheidung mehr zwischen Lebensmitteln und Medizin. Aber zu welchem Preis? Ihre Freiheit? Ihr Körper? Ihre Seele?

Sie sah ihm wieder in die Augen und spürte es wie eine Berührung. Diese dunklen Augen wichen nicht aus. Sie wanderten langsam über ihr Gesicht und verweilten einen halben Sekundenbruchteil zu lange auf ihren Lippen. Da war Hitze. Kontrolliert. Gefährlich. Als würde er sich bereits vorstellen, wie sie in seine Welt passen würde. In sein Bett.

Ein Aufblitzen von etwas… Besessenheit, Besitzanspruch, Hunger … huschte über sein Gesicht, bevor die kalte Maske zurückkehrte.

Elena spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Sie hasste es, wie bewusst sie sich seiner war. Die Breite seiner Schultern. Die Art, wie sich sein Anzug über seine Brust spannte. Die stille Macht, die von ihm ausging. Dieser Mann war nicht nur ein Milliardär. Unter der teuren Oberfläche lag etwas Dunkleres. Etwas, das sie gleichzeitig davonlaufen und näher treten lassen wollte.

„Sie haben vierundzwanzig Stunden, um sich zu entscheiden“, sagte er und lehnte sich wieder zurück. „Unterschreiben Sie, und die Zukunft Ihrer Schwester ist gesichert. Lehnen Sie ab…“ Er ließ die Stille den Satz beenden.

Elena schloss die Mappe, ihre Hände zitterten noch immer. „Und wenn ich unterschreibe, was passiert heute Nacht?“

„Sie ziehen in mein Penthouse. Sofort.“

Sie schluckte schwer. „Einfach so?“

„Einfach so.“

Die aufgeladene Stille dehnte sich zwischen ihnen aus. Seine Augen verließen ihre nicht. Elena fühlte sich entblößt, in die Enge getrieben und — Gott helfe ihr — auf seltsame Weise von dem Sturm angezogen, der ihr gegenüber saß.

Das war kein Mann, der um Dinge bat.

Das war ein Mann, der sie sich nahm.

Und für einen beängstigenden Moment, als sein Blick wieder zu ihrem Mund glitt, fragte sich Elena, wie es sich wohl anfühlen würde, von Alessandro Rossi genommen zu werden.