HUMAKBANG palapit si Dewei kay Velora. Nang makalapit, hinapit niya ito sa beywang at idiniin sa kanyang katawan. Nanigas ang katawan ng dalaga. Huli na para itulak siya, naramdaman na niya ang mainit na labi ng binata sa kanya. Napapitlag siya, ngunit hawak na ni Dewei ang kanyang pisngi, sakop ng kanyang halik ang buong isip ni Velora. Muli siyang nagpumiglas. "S-Sandali lang," daing niya, ngunit bumaba ang halik ni Dewei sa kanyang leeg. "H-Hoy... Ano ba? Tumigil ka nga muna..." awat niya, pero tila naging bingi ang binata. Naitukod ni Velora ang kanyang mga kamay sa d1bdib ni Dewei, pilit niyang itinutulak ito palayo sa kanya. "I miss you. And I got scared, do you know that, Velora?" anas ng binata habang marahan ang paghaplos sa kanyang d1bdib at patuloy na hinahalikan ang kanyang leeg. Napakurap si Velora nang maramdaman ang palad ni Dewei sa kanyang d1bd1b. Marahan ang ginagawa nitong paghaplos sa kanya. Napasinghap ng hangin si Velora. Nawawala na siya huwisyo. Pero dapa
"PAANO mo naman nalamang andito na siya sa bansa?" "Nagkataon naka-duty ako kanina sa airport nang makita ko siya. And she's with a little girl." Sagot ni Zoren sa kanya. "Nakita ka ba niya? Sino naman ang bata na kasama niya?" Napakibit-balikat si Zoren. "They didn’t see me. Hindi ko alam kung sino ang batang 'yon. I didn’t check their information sa airport, pero kamukhang-kamukha niya ang batang babae na 'yon.'" Matagal nawala si Marilyn sa bansa. Ang huling impormasyon na nalaman niya ay nagta-trabaho ito sa Korea. At pagkatapos niyon, wala na siyang nabalitaan pa tungkol sa dalaga. Wala na rin naman siyang interest, kaya hindi na niya inalam pa ang nangyayari sa buhay nito. Alam na kaya ng kapatid niya na andito na sa bansa ang dati nitong nobya? "Isa pang problema ko, pumunta ang kapatid ko mansyon. Nag-usap sila ni daddy," sabi ni Dwight. "Mawawala na sa akin ang Solara Essence at babalik ako sa dati kong kompanya." "Oh, anong gagawin mo ngayon? Ibabalik na ng daddy mo a
"GO back to sleep, Velora. Maaga pa," sabi ni Dewei habang lumalapit sa kama at naupo malapit sa kanya. Pupungas-pungas pa si Velora habang kinukusot ang kanyang mga mata. "Bakit? Anong oras na ba?" Tanong ng dalagang napabangon. Naupo siya sa tabi ni Dewei at napasuyod niya ng tingin ang binata. "Bihis na bihis ka naman. Saan ka pupunta?" Ang guwapo ni Dewei sa suot niyang black suit, kaya hindi nakapagtatakang maraming babae ang napapalingon at nababaliw sa kanya. Malakas ang dating at kahit isang tingin pa lang ay ramdam na ang kanyang presensya. Kahit siya mismo, hindi maiwasang humanga sa hubog ng katawan ng binata. Kahit balot ng suit, kitang-kita pa rin ang perpektong proporsyon ng kanyang katawan, ang malapad niyang balikat, matikas na dibdib, at matitigas na braso. Kayang-kaya nitong kunin ang atensyon ng kahit sino nang hindi man lang nagsasalita. "Seven in the morning. Papasok ako sa kompanya, sa Solara Essence," sagot ni Dewei na inilagagay ang neck tie. Nakita n
HUMINTO ang kotse ni Dewei sa harapan ng gusali ng Solara Essence. Agad bumaba ang driver at binuksan ang pinto para sa kanya. Lumabas siya ng kotse at tumingin sa matayog na building ng Solara. Hindi niya inakala na makakabalik pa siya sa Solara. Halos tatlong linggo rin siyang nawala. Sana'y hindi makaapekto ang kumalat na video ngayong muli siyang lumantad. Naglakad siya papasok sa main entrance ng lobby. Binati siya ng dalawang guwardiyang nakabantay, at tinugon niya ang mga ito ng isang ngiti. Pagkapasok niya sa lobby, binati siya ng lahat ng empleyadong nakakasalubong niya. At walang sawa naman niyang tinugon ang mga iyon ng isang magandang ngiti. Alam niyang may pagtataka ang mga ito. Maging siya ay nagtataka rin sa sarili niya, nagiging hobby na ata niya ang ngumiti ngayon. Nasa executive floor na siya nang makita niya si Jai na papalapit sa kanya, nakangiti. "Good morning and welcome back, sir!" masayang bati nito. "Thank you, Jai. How's everything here at Solar
"PAPA, he refused to talk to me. His assistant called me at may emergency meeting daw si Dewei. Alam ko namang iniiwasan lang niya akong makausap kaya nau-cancel niya ang appointment ko," sabi ni Marilyn. Kakausap lang niya sa assistant ni Dewei, at sinabi nga nitong na-cancel ang appointment niya. Akala niya'y magkakausap na sila ni Dewei ngayon at masasabi na niya ang tungkol kay Marizca. Ngunit gumuho ang inaasahan niyang magkakaharap silang dalawa. Ngayon, alam na niyang may galit pa rin sa kanya ang binata, kahit pitong taon na ang lumipas. "Ano na ngayon ang gagawin mo? Sa mansyon na lang ng mga Hughes mo siya puntahan. Malapit ka naman sa ina ni Dewei. Gustong-gusto ka rin ni Solara para sa anak niya," mungkahi nito sa kanya. "Hindi po maari. Gusto ko pong si Dewei muna ang makausap. Bago ako pumunta sa mansyon at makipag-usap kay Dona Solara." "Ano nga ba ang totoong intensyon mo, Marisol? Ang akala ko kasi ay ayaw mo nang bumalik dito sa Pilipinas. Sabi mo noon, gusto
"MAGANDANG gabi, Dewei. Salamat at pinagbigyan mo akong makausap ka. nakangiting sabi ni Vener habang nakatayo at nakatingin sa binata. Inilahad niya ang kamay para makipagkamay.Napilitan namang tumayo si Dewei at tinanggap ang pakikipagkamay ni Vener Del Sol."Good evening din po, Mr. Del Sol. Have a seat," alok niya sa ama ng kanyang dating nobya. Sa isang restaurant pinili ni Dewei na makipagkita kay Vener Del Sol, ayaw niyang sa kompanya sila magkita at makita ng iba na muling may ugnayan siya sa pamilya Del Sol.Nang makaupo sila, mataman niyang pinagmasdan ang lalaking kaharap. Halata na ang tanda nito, pero siya pa rin ang ama ng babaeng minsan niyang minahal."Masyado namang pormal ang tawag mo sa akin. Papa Vener na lang ulit. 'Yan naman ang tawag mo sa akin noong kayo pa ni Marilyn," sabi nito.Napatikhim si Dewei. "Do you want something to eat? Or do you prefer coffee or juice?" tanong niya."Coffee na lang. Hindi rin naman ako magtatagal."Tumango si Dewei at napalinga sa
HINDI dumiretso nang uwi si Dewei. Sa halip ay pumunta ito sa isang bar, kasama niya si Jai na nakaupo hindi kalayuan sa kanya. Ganito palagi ang ginagawa ng binata sa tuwing masama ang loob. Gusto niyang hayaang lunurin sa alak ang sarili para makalimutan saglit ang nararamdamang sakit. "Sh^t—! Seven years... after seven years, sasabihin niyo sa akin na may anak kami! Ano bang akala nila sa akin? Tanga?!" Mga sigaw ni Dewei. Hinayaan naman ni Jai ang amo na isigaw ang galit sa puso. "Niloko ako! Minahal ko siya, higit pa sa buhay. Ibinigay ko ang mundo ko sa kanya. Pero, g@go! Sinaktan niya lang ako!" Ginulo niya ang kanyang buhok saka malakas na hinampas ang lamesa. Kinuha ni Dewei ang isa pang bote ng beer at nilaklak 'yon. Gulo-gulo ang kanyang buhok at tanggal na ang apat na butones ng kanyang polo. Pagkaubos ng laman ng bote ay malakas na ibinato ni Dewei ito sa sahig. Lalapit sana ang waiter pero pinigilan ito ni Jai. "Hayaan mo siya. Bayad naman ang buong bar.
NAGISING si Dewei na parang binibiyak ang ulo sa sobrang sakit. Wala siyang matandaan sa mga nangyari kagabi. Ang huling naalala niya ay kasama niya si Jai sa bar. Napansin niya ang tray ng pagkain sa side table. Pero bago pa siya tatayo ay bumukas na ang pintuan. "Kumusta ang pakiramdam mo, Dewei?" tanong ng dalaga na naglalakad palapit sa kanya. Nanlaki ang mga mata ni Dewei nang maalala na inaya niya pala si Velora na kumain sa labas kagabi. "I'm okay. Kumikirot lang ang ulo ko..." "May gamot akong inilagay sa tray. Pero bago ka uminom ng gamot. Kumain ka muna ng breakfast," sabi ni Velora. Napatingin si Dewei sa kanyang kabuuan. Naka-pajama na siya pero walang suot pang-itaas. "Ikaw ba ang nagbihis sa akin?" "O-Oo," sagot ni Velora na parang naiilangan. May mapaglarong ngiti sa labi ni Dewei. "E, 'di may nakita ka?" Mabilis na umiling si Velora. "W-Wala..." todo tanggi nito. Humalakhak ng mapang-asar si Dewei. Bigla ring sumeryoso ang kanyang mukha. "Sorry nga pala. Na
HINDI kaagad nakapagsalita si Jai. Tinitigan niya ang kaakit-akit na mukha ni Aster. Napansin niya ang mata nitong may tuyong luha pa at namumula rin ito. Nag-alala siya bigla kay Aster. Parang mayroon sa kanyang kalooban na dapat niyang tulungan ang dalaga. Ginagap ni Jai ang mga kamay ni Aster. "Do you want to talk about it? You can share it with me. I'm here if you need me," sabi niya habang umuupo sila sa sopa. Nakayuko si Aster at hindi pa rin binibitawan ni Jai ang kamay niya. Hindi na niya napigilan ang kanyang mga luha. Kusa na itong kumawala at dumaloy sa kanyang pisngi. "M-May taning na ang buhay ng Papa ko... at kailangan nilang kong mapauwi sila dito. Pero, hindi sila makakauwi kung hindi nila mababayaran ang malaking utang nila dahil sa pagpapagamot ni Papa," kuwento niya habang panay pa rin ang pag-agos ng mga luha niya. Dahan-dahang itinaas ni Jai ang kanyang isang kamay at iniakbay iyon sa balikat ni Aster, nais iparamdam ang suporta para sa dalaga. "I'm willing
NAGKATITIGAN sina Aster at Jai. Nang dahan-dahan nang lumalapit ang mukha ng binata sa kanya ay pilit niyang iginalaw ang mga daliri sa kamay at mariing napapikit ng kanyang mga mata habang tikom ang bibig. Sabay tulak kay Jai palayo. Napaiwas ng tingin si Aster. Napahawak siya sa kanyang dibdib. Hindi na normal ang tibok ng puso niya. Hinihingal siya na parang tumakbo ng sampung kilometro. "Inhale, exhale, Aster. Breathe..." pagpapakalma niya sa sarili. Tumalikod si Jai at marahas na napabuga ng hangin. Muntik na siyang makalimot. Kamuntikan na niyang mahalikan si Aster. "As I was saying, pumapayag ka na ba, Aster? Or, gusto mo bang dagdagan ko pa ng limang milyong piso pa? Name your price para lamang pumayag ka..." sabi ni Jai na may pagkadesperado. Kailangan na niyang may maiharap na asawa sa Tatay Rey niya. Nang sa gayon ay mapanatag ang loob nito na magagawa niya ang lahat sa napagkasunduan. Napaawang ng malaki ang bibig ni Aster. Umaakyat ang offer ni Jai hangga't hindi si
KINAGABIHAN, kabado na kipkip ni Aster ang kanyang bag habang na tahimik nakaupo sa sopa, nasa condo siya ni Jai. Hindi pa niya alam kung ano pa ang pag-uusapan nila bukod sa magiging kontrata nila bilang mag-asawa.Puwede naman kasing totoohanin na lang nila. Bukas siya sa usaping 'yon at hinding-hindi tatanggi. Sino ba siya para tanggihan ang isang Jai Gonzales? Para siyang nagtampo sa bigas. Halos nasa binata na ang lahat ng gusto niya sa isang lalaki. Saka, si Jai na 'to, ang pangarap niyang lalaki.Napangiti si Aster sa kilig sa mga tumatakbo sa kanyang isip.Isang tikhim ang kanyang naulinagan. Napaigtad siya sa gulat at napaayos ng upo. Napatunghay siya sa matangkad na binata sa kanyang harapan.Lumabas mula sa kusina si Jai na walang pang-itaas na damit at naka-pajama lamang na puti. Inilapag nito ang dalang drinks sa ibabaw ng center table.Napaawang ng malaki ang bibig ni Aster at naihilig ang ulo.Isang mala-Piolo Pascual ang lalaking nasa kanyang harapan. Sa tindig, tangka
ANG aga-aga pa ni Aster sa bahay nina Velora at Dewei. Dumayo pa siya sa Batangas para lamang sabihin ang napag-usapan nila ni Jai kagabi. Hindi na naman mapakali ang makating dila para ikuwento sa kaibigan ang lahat ng napag-usapan nila ng kaibiga. Nangako ito na dapat sila lang dalawa ni Jai ang makakaalam ng sekreto nila. "Ewan ko sa'yo, Aster. Baka magalit si Jai na sinabi mo sa akin ang sekreto ninyong dalawa. Ikaw talaga, oh. Hindi mo talaga kayang magtago ng sekreto. Nangako ka pa naman sa kanya. Lagot ka talaga kapag nalaman ni Jai 'to." "Sa excited lang ako. Bigyan mo nga ako ng tips," sabi ni Aster. Napaismid si Velora. "Tips? Para saan?" "How to be a good kisser? Siyempre, ikaw may asawa ka na. May anak na rin kayo ni Dewei. So, may experience ka na," kaswal na sagot niya. Gustong bumanghalit ng malakas na tawa ni Velora. "Loka-loka ka talaga. Tips, paano talaga maging good kisser?" Lumapit pa siya sa kaibigan at inilapit ang bibig sa tenga niya. "Ano kaya kung 'yung a
"BE my contract wife for one year, Aster. Isang taon lang, tapos babayaran kita ng limang milyong piso," seryoso at walang pasubaling alok ni Jai. Nanlaki ang mga mata ni Aster sa pagkabigla. Hindi kaagad siya naka-react at tinapik-tapik ang mukha. "Paki-kurot nga ang pisngi ko..." Napakunot ang noo ni Jai. Tumaas ang isang kilay niya sa inasta ng babaeng kaharap. Napa-roll naman ang mga mata ni Aster sa reaksyon ng binata. "Ito naman, hindi na mabiro. Gusto ko lang malaman kung gising ba ako o nanaginip. Tapos iyong mukha mo, akala ipinaglihi sa sama ng loob..." "Act formal and normal, Aster. Seryoso ako." Nalaglag ang panga ng dalaga. Mukha ba siyang mongoloid o sinto-sinto para sabihin ni Jai 'yon? "Huh? E, kasi naman ikaw. Nangbibigla ka. Saka, bakit ako?" tanong ng dalaga na tila hindi pa rin makapaniwala sa inaalok ni Jai. "Sobrang ang laki naman ng ibabayad mo para lang maging asawa mo. Iba rin ang umaasenso, no?" Parang nabingi ata siya sa narinig niya kanina. Inaya s
AFTER three days na pahinga, nag-report na rin sa trabaho si Aster. Todo ang ngiti niya habang naglalakad papunta sa kanyang desk. "Good morning, people," masiglang niyang bati sa mga kasamahan. Napalingon isa-isa ang mga ka-trabaho ni Aster sa kanya. "Iba ka, Aster. Ang saya-saya mo, ha. Iba talaga kapag galing sa bakasyon ng tatlong araw," kantiyaw ng isang kasama niya sa trabaho. Ang gaan lang ng pakiramdam ni Aster sa trabaho. Pero ganyan naman talaga siya, laging nasa mood, kwela, at madaling pakisamahan. Hindi siya nauubusan ng kwento, at kahit pagod na ang lahat, may energy pa rin siyang magpatawa. Pero sa likod ng masigla niyang boses at matatamis na tawa, may mga gabing hindi rin siya makatulog. Nag-iisa lang siya dahil ang parehong magulang niya ay nagtatrabaho sa ibang bansa. Hindi rin siya malapit sa mga kamag-anak niya both side ng parents niya dahil hindi siya madalas makihalubilo sa kanila. Tanging si Velora lang at ang pamilya nito ang ka-close niya. "Anak, kumust
BIGLANG hinaklit ni Marlon ang braso ni Jena at hinila ang asawa papasok sa kuwarto nila. "Ang sabi ko sa'yo humingi ka ng pera kay Jai. Bakit hindi mo ginawa? Nakipagdaldalan ka pa sa anak mo.." mahinang sabi ni Marlon na may diin ang mga salita. Ayaw niyang makalikha ng ingay at marinig ni Jai ang pinag-uusapan nila ni Jena. Napadaing si Jena sa higpit ng kapit ni Marlon sa braso niya. "Nasasaktan naman ako... bitiwan mo nga ako." "May inuutos ako sa'yo, hindi mo sinunod. Alam mong wala na akong pera. Pano pa ako pupusta mamaya, ha?" Binitawan na ni Marlon ang asawa. Napadaing pa rin si Jena. Nag-iwan ng pulang marka ang hawak ng asawa sa kanyang braso. "P-Pasensiya na, nakalimutan ko..." "Nakalimutan? Ang sabihin mo, hindi ka talaga humingi ng pera. Galing ang anak mo sa Tatay niyang mapera. Malamang sa malamang, nabigyan 'yan si Jai," giit ni Marlon. Wala na itong pakialam kahit makasakit basta may pera s'ya at makapag-sugal. Napayuko na lamang si Jena. Ayaw niyang s
"I'M desperate now. Saan ako kukuha ng babaeng papayag na maging asawa ko at aanakan ko pa?" frustrated na tanong ni Jai. Inaya niya si Dewei na uminom, pero sa restaurant lang sila nagpunta. Ayaw niya sa bar, bukod sa maingay, mausok pa. Siya ngayon ang may problema. Dahil sa kagustuhan niyang patunayan ang sarili sa tunay na ama, nahihirapan siyang magdesisyon. Sa kaso niya wala naman siyang nagugustuhan na babae pa. Ni hindi pa niya nasubukan na manligaw. "I told you to ask Aster. Wala kang choice. Mapagkakatiwalaan mo pa siya sa sekreto mo. Iyong nga lang, kung papayag siyang magpabuntis sa'yo. Siyempre, may expiration ang kontrata n’yo. And it’ll be hard for her to leave her child with you," mungkahi ni Dewei. Napaisip si Jai. Paano kung tama si Dewei? Aster might be the best option to be his contract wife. Ang kinakatakot lang niya ay kung papayag ba itong may mangyari sa kanila. Hindi iyon magiging madali para sa dalaga. "Pero, mahirap mapapayag ang babaeng 'yon. Alam ko
NAKAUPO si Rey sa pinaka-gitna, ang head ng pamilya Bautista. Panganay siya sa kanilang magkapatid na si Renan. May pamilya ang kanyang kapatid, at may isang anak, si Ray Tony. Sa kanyang mansyon nakatira ang mag-anak ng kanyang kapatid na halos siya na ang tumayong pangalawang ama ni Tony. Nasa kaliwa ni Rey si Renan, kasunod si Carlita, na asawa nito. At si Tony naman na katabi ng ina nito. Sa kanan ni Rey ay si Jai, ang nag-iisang anak niya. Napatikhim muna si Rey, inalis ang bara sa kanyang lalamunan. "I discussed this with Jai before, and he doesn't have an option. Anak ko siya at patutunayan niyang isa siyang Bautista," mariing saad ni Rey habang matiim ang mga matang nakatingin sa anak. "Ano naman ang mangyayari, Uncle? Kung hindi mapatunayan ni Jai sa aming lahat na isa siyang karapat-dapat na maging isang Bautista..." tanong ni Tony, nakataas ang sulok ng labi niya na parang nagmamalaki. "Well, ang nauna kong Last and Will testament ang susundin." Sagot ni Rey saka buma