Capítulo 3

Asistí al que sería mi último banquete del Medio Otoño en mi tierra natal. Para cuando llegué, el gran salón ya cobraba vida con una música sutil y el parpadeo de las velas, y también con lágrimas.

Elara se encontraba en el centro de un círculo de damas nobles; sus ojos estaban enrojecidos de rojo y su voz temblaba lo justo para despertar la compasión sin quebrarse por completo. Apretaba un pañuelo de seda como si fuera lo único que evitara su desmoronamiento.

—Así que, tras el festival, la Princesa Elara será enviada más allá de la frontera norte… —suspiró una dama con pesadumbre.

—Qué tragedia —murmuró otra—. Y la Princesa Heredera no hace nada, absolutamente nada, excepto mendigar el favor del General Adrian.

—Al menos Elara comprende el deber —añadió alguien—. Tal devoción por el reino…

Los hombros de Elara se agitaron. Bajo la manga que ocultaba su rostro, cruzó un destello de algo distinto: breve, agudo y satisfecho.

Entonces me vio.

Su aliento se contuvo.

Nunca me habían gustado tales banquetes. En años anteriores, rara vez honraba con mi presencia el banquete del Medio Otoño. Ella había contado con eso. Sostuve su mirada desde el otro extremo del salón, curveé mis labios en una sonrisa tenue e indescifrable, y tomé asiento sin pronunciar palabra. Los murmullos se tornaron punzantes al instante.

—¿Qué se supone que ha significado esa mirada?

—Qué desalmada… despreciando a alguien que está a punto de ser enviada al destierro.

—Si tanto orgullo posee, ¿por qué no parte ella a desposarse con el rey del norte?

—Solo porque su madre murió joven, actúa como si todo el reino estuviera en deuda con ella…

No respondí.

En mi vida anterior, cuando el enemigo irrumpió la capital, muchas de estas voces gritaron con igual fuerza; solo que entonces, nadie acudió a socorrerlas. Unas pocas palabras crueles ahora eran más livianas que las cenizas y la sangre que vendrían después.

Abandoné el salón en soledad, con el vino intacto, y caminé hacia el estanque iluminado por la luna para despejar mis pensamientos.

—Elise.

Me detuve.

Elara se me acercó con lentitud, sus pasos eran cautelosos y su expresión gentil, de una manera que nunca alcanzaba a sus ojos. Su pecho subía y bajaba con agitación. Entonces, su mirada se deslizó más allá de mi hombro… y se tornó cruel.

Antes de que pudiera reaccionar, sus manos volaron hacia mi garganta. Caímos juntas al agua.

—¡Socorro! —gritó en el instante en que golpeamos la superficie—. ¡Elise! ¿Por qué me has empujado?

Yo no sabía nadar.

El agua se precipitó en mis pulmones, robándome la voz y las fuerzas. Braceé a ciegas… y entonces lo vi.

—¡Adrian!

Intenté llamarlo. Solo escaparon sonidos de asfixia.

Él no me miró.

Se sumergió directamente hacia Elara. Extendí mi mano hacia él, mis dedos rozaron el agua vacía, mientras él la izaba sin esfuerzo sobre el borde de piedra. Ella estaba ilesa. Apenas conmocionada. Solo entonces gritó mi doncella. Los guardias se lanzaron al agua y me sacaron.

Estaba empapada, tiritando y apenas consciente.

Elara sollozaba contra el pecho de Adrian. Él se despojó de su capa y la envolvió sobre los hombros de ella sin vacilación; luego, se volvió hacia mí.

Su rostro estaba rígido.

No era asco.

No era odio.

Era ira: pura, contenida, apenas contenida.

—¿Has perdido el juicio? —demandó—. Matarla… ¿qué creías que conseguirías con eso? —su voz descendió, afilada por la incredulidad más que por la crueldad—. Si ella desapareciera —dijo—, ¿honestamente crees que no serías tú la enviada al norte en su lugar?

Como si el pensamiento mismo le ofendiera. Como si la idea de que yo fuera enviada allí fuera algo que no pudiera tolerar imaginar. Tosí violentamente, el agua quemaba mis pulmones.

—Adrian… yo…

—Basta —su mandíbula se tensó—. Pensé que solo eras una malcriada —sentenció con frialdad—. Pero veo ahora que eres celosa, cruel y malvada. Careces del sentido del deber, pero has perfeccionado cada arte de una arpía. Deshonras el título. El pueblo merece algo mejor que esto. Y da gracias a los dioses de que tu madre no vivió para ver en qué te has convertido.

—Adrian.

El acero resonó.

Desenvainé mi espada mientras me ponía en pie con inestabilidad. Él respondió de igual modo, tal como lo había hecho años atrás, tal como lo haría de nuevo en un futuro que ninguno de los dos comprendía aún.

Ocho años de matrimonio en otra vida.

Ocho años desenvainando espadas por causa de Elara.

Nunca hiriendo. Nunca cediendo.

Mis fuerzas flaquearon. Mis piernas cedieron… y caí hacia adelante.

Unos brazos fuertes me sujetaron.

Por el más breve instante, el pánico cruzó su semblante.

—¿Elise?

Apreté el cuello de su túnica con mis últimas fuerzas.

—No tienes derecho —susurré ferozmente—, de hablar de mi madre.

El mundo se inclinó.

Me sentí alzada, llevada. Detrás de nosotros, la voz de Elara tembló:

—General… yo…

Él no se detuvo.

No volvió la vista.

Me llevó fuera del salón del banquete, dejándola allí plantada en su farsa de compasión… y ante una verdad que aún no le había dado alcance.