KAPITEL SECHS

Derek starrte noch lange auf die Tür, nachdem Laura ihn sprachlos in seinem Penthouse-Büro zurückgelassen hatte. Der Anhänger an ihrer Halskette hatte ihn sofort an Kayla erinnert. Er konnte nicht einmal erklären, warum – nur, dass allein sein Anblick all die Erinnerungen an sie wachgerufen hatte.

Er schloss die Augen und sah ihr wunderschönes Gesicht vor sich. Ihre strahlend blauen Augen. Ihr warmes Lächeln. All die unbeschwerten Momente, die sie gemeinsam erlebt hatten.

Rückblickend konnte er kaum glauben, zu welcher Grausamkeit er fähig gewesen war.

Ja, genau das wollte ich auch gerade sagen.

Die leise Stimme tief in seinem Inneren meldete sich wieder.

Wir alle tragen das Böse in uns. Uns fehlt oft nur die Gelegenheit, unser wahres Ich zu zeigen.

Er versuchte, diese Stimme zum Schweigen zu bringen. Vergeblich.

Er konnte einfach nicht begreifen, wie er ihr das hatte antun können.

In der Nacht zuvor hatten sie sich noch voller Leidenschaft geliebt. Sie hatten sich ihre Liebe gestanden. Und am nächsten Morgen hatte er ihr die Scheidungspapiere vorgelegt – und darauf bestanden, dass sie sie sofort unterschrieb.

Kayla hatte versucht, es ihm zu erklären. Sie hatte ihm sogar gesagt, dass sie schwanger war. Doch er hatte sich längst entschieden. Und als wäre das nicht schon schlimm genug gewesen, war auch noch seine Mutter aufgetaucht.

Ein schmerzhaftes Ziehen verkrampfte seinen Magen.

Seine letzten Augenblicke mit Kayla waren erschütternd traurig gewesen. Noch heute schmerzte ihn die Erinnerung daran.

Mit einem tiefen Atemzug verdrängte er die Gedanken an sie.

Der Anhänger war die einzige Verbindung, die ihm noch zu Kayla geblieben war. Falls Laura bereit wäre, ihn zu verkaufen, würde er ihr jeden Preis dafür bezahlen.

Er konnte seine Fehler nicht mehr ungeschehen machen. Dafür war es längst zu spät. Aber vielleicht gab es noch einen Weg, irgendwann Frieden mit sich selbst zu finden.

Laura war nicht Kayla.

Sie war anders.

Kayla war einfach... Kayla.

Laura hingegen war eine außergewöhnlich schöne, elegante Frau. Eine Frau, die jeden Mann augenblicklich in ihren Bann zog.

Er war so tief in Gedanken versunken, dass er seinen Namen zunächst nur wie aus weiter Ferne hörte. Noch bevor er die Augen öffnete, wusste er bereits, wer gekommen war.

„Warum wirst du rot, obwohl deine Augen so kalt wirken?“

Data Lawman, seine Mutter, betrat den Raum mit der Selbstverständlichkeit einer Königin. Schließlich war dies einst das Büro ihres Mannes gewesen. Derek hatte es lediglich nach seinem eigenen Geschmack renovieren lassen.

„Mutter?“

Noch immer lag ein leichtes Erröten auf seinem Gesicht. Die Erinnerung an Laura war noch viel zu lebendig.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet“, sagte Data mit einem wissenden Lächeln. „Und du wirst immer noch rot.“

Entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen, ließ sie den Blick durch das Büro schweifen. Kein Handy. Kein Laptop. Keine Unterlagen. Keine technischen Geräte.

Sie lächelte breit.

„Das kann ja nur eines bedeuten: Du und Lillian habt endlich beschlossen, eine richtige Ehe zu führen.“

„Mutter?“

In seiner Stimme lag nun deutlicher Widerspruch. Ihre Schlussfolgerung überraschte ihn.

„Ich habe heute wirklich nicht mit dir gerechnet.“

Langsam ging er um seinen Schreibtisch herum und setzte sich wieder auf seinen Stuhl.

Seit sein Vater in den Ruhestand gegangen und ihm das Unternehmen überlassen hatte, war dieser gemeinsam mit seiner Frau aus dem hektischen Stadtzentrum in einen ruhigeren Teil der Stadt gezogen.

Zumindest war das der Plan gewesen.

Doch Data hatte sich nie mit einem ruhigen Leben anfreunden können.

Das überraschte niemanden.

Sie war viele Jahre jünger als ihr Mann und hatte keineswegs vor, ihre Tage fernab des gesellschaftlichen Lebens in einem stillen Vorort zu verbringen. Zu lange hatte sie zur absoluten Spitze der High Society gehört – mit Ehrenplätzen bei jeder Gala, jeder Wohltätigkeitsveranstaltung und jedem gesellschaftlichen Großereignis.

Die Lawmans waren eine Institution.

Wenn sie eine Einladung annahmen, galt das als Auszeichnung. Und selbst wenn sie absagten, fühlten sich die Gastgeber geehrt, überhaupt in Betracht gezogen worden zu sein.

Data verstand die Regeln der Gesellschaft wie kaum jemand sonst.

Sie wusste genau, wie Macht, Status und Ansehen funktionierten. Ihr gesellschaftlicher Einfluss war so groß, dass sie selten überhaupt eine Einladung brauchte.

Wer eine Stiftung gründete oder Geld für einen wohltätigen Zweck sammeln wollte, kam an ihr nicht vorbei.

Sie verstand es meisterhaft, die Eitelkeiten der Reichen und Mächtigen zu umschmeicheln, ohne dabei aufdringlich zu wirken. Gleichzeitig war sie großzügig und charismatisch.

Jahrelang war sie das öffentliche Gesicht der Unternehmensgruppe gewesen – ihre PR-Chefin, ihre Markenbotschafterin.

Erst nach der Pensionierung ihres Mannes hatte sie diese Rolle schweren Herzens an Dereks Ehefrau Lillian übergeben.

„Bin ich inzwischen so lästig geworden, dass du mich gar nicht mehr sehen willst?“, fragte Data gespielt verletzt.

Derek lachte.

„Mutter, du bist wirklich eine Drama-Queen.“

Trotz der Spannungen, die sich seit seiner Hochzeit mit Lillian zwischen ihnen entwickelt hatten, verband ihn mit seiner Mutter noch immer eine enge und herzliche Beziehung.

„Ich habe nur einfach nicht mit dir gerechnet.“

„Mir war langweilig“, erwiderte sie achselzuckend. „Dein Vater hat sich wunderbar an dieses ruhige Leben gewöhnt. Ich verstehe wirklich nicht, wie er das macht. Als könnte er den Trubel einfach aus- und wieder einschalten. Mir dagegen fehlt das alles.“

Sie lächelte.

„Es ist schön, dich zu sehen. Und jetzt sag mir – wo ist Lillian?“

Data hatte Lillian schon immer gemocht. Bereits als junges Mädchen war sie ihr ans Herz gewachsen.

Tatsächlich war sie der Hauptgrund gewesen, weshalb Derek Lillian überhaupt geheiratet hatte.

Sie selbst hatte Lillian davon überzeugt, ihren Sohn zu heiraten.

„Ich denke, es geht ihr gut“, antwortete Derek ruhig und bemüht höflich.

Innerlich ärgerte er sich darüber, dass seine Mutter seine Gedanken gerade jetzt unterbrochen hatte.

Viel lieber hätte er weiter an Laura gedacht.

An die geheimnisvolle Laura Hemsworth, deren bloßes Lächeln sein Blut in Wallung brachte.

„Du *denkst*?“

Seine Mutter hob eine Augenbraue.

„Du hast doch ihre Telefonnummer, Mutter. Wenn du wirklich wissen möchtest, wie es ihr geht, dann ruf sie einfach an und frag sie selbst.“

Dieses Mal konnte er den gereizten Unterton in seiner Stimme nicht mehr verbergen.

Data sah ihn kühl an.

„So spricht man nicht mit seiner Mutter, Derek Lawman.“

Es war genau dieser eisige Tonfall, den sie immer anschlug, wenn sie fand, dass ihr Sohn zurechtgewiesen werden musste.

„Und soweit ich weiß, ist sie immer noch deine Ehefrau. Das macht dich verdammt noch mal für sie verantwortlich.“

„Schon gut, schon gut. Es tut mir leid.“

Derek ließ die Schultern hängen.

Die Wahrheit war, dass er keine Ahnung hatte, wie es Lillian ging – oder überhaupt, wo sie sich gerade aufhielt.

Er hatte sie seit geraumer Zeit nicht mehr gesehen.

Und wenn er ehrlich zu sich war, war es ihm inzwischen sogar gleichgültig.

Seiner Mutter würde er das jedoch niemals sagen.

Sie hatte viel zu viel Zeit, Energie und Herzblut investiert, um diese Ehe zustande zu bringen. Zu erfahren, wie sehr sie inzwischen zerbrochen war, würde ihr das Herz brechen.

**„Ich weiß, dass es zwischen dir und Lillian im Moment Schwierigkeiten geben könnte“,** sagte sie mit ruhiger Stimme. **„Das ist völlig normal. Jede Ehe hat ihre Höhen und Tiefen, ihre guten und schlechten Zeiten. Aber man darf nie zulassen, dass sie an einen Punkt gelangt, an dem nichts mehr zu retten ist.“**

Derek öffnete den Mund, doch kein Wort kam über seine Lippen.

Das Problem ihrer Ehe war nicht, dass sie unrettbar geworden war.

Das eigentliche Problem war, dass er nicht einmal wusste, worin das Problem bestand.

Lillian ließ ihn seit Jahren im Dunkeln tappen. Inzwischen wusste er nicht einmal mehr, was er überhaupt falsch machte.

Sie war stets kühl gewesen. Verschlossen. Beinahe mechanisch – selbst beim Sex.

Oft hatte er das Gefühl gehabt, als wäre sie gar nicht wirklich bei ihm. Als würde sie ihren Körper zwar mit ihm teilen, ihre Gedanken jedoch ganz woanders sein.

Irgendwann hatte ihn diese Gefühllosigkeit zermürbt.

Also hörte er einfach auf, es überhaupt noch zu versuchen.

Ihr Sexleben existierte praktisch nicht mehr. Die wenigen Male, in denen sie sich näherkamen, geschah das meist nur dann, wenn beide angeheitert waren.

Er hatte sich bemüht, ihr entgegenzukommen, ihr Vertrauen zu gewinnen und sie dazu zu bringen, sich ihm zu öffnen.

Doch jedes Mal erhielt er dieselbe Antwort.

*Mir geht's gut.*

„Danke, Mom. Lillian geht es gut. Sie dürfte zu Hause sein. Ins Büro kommt sie kaum noch. Sie arbeitet inzwischen lieber von daheim aus“, erklärte Derek ruhig.

Es war die höflichere Art zu sagen, dass Lillian eigentlich gar nicht mehr arbeitete.

Und das Seltsame daran war, dass er nicht einmal wusste, womit sie ihre Tage inzwischen verbrachte.

Data verschränkte die Arme.

„Derek, vielleicht liegt es daran, dass dein Vater deutlich älter ist als ich, aber für mich sind das ganz eindeutige Signale. Sie testet dich. Manche Frauen machen ganz bewusst bestimmte Dinge, nur um zu sehen, wie ihr Mann reagiert.“

Sie trat einen Schritt näher.

„Als Mann des Hauses bist du derjenige, der die Führung übernehmen muss. Du bist klug, erfolgreich und intelligent – aber Führung endet nicht an der Schlafzimmer­tür.“

Sie musterte ihn unverblümt.

„Oder schläfst du etwa nicht richtig mit ihr? Wie läuft euer Sexleben überhaupt?“

Selbst Derek schämte sich in diesem Moment für seine Mutter.

„Mutter!“, platzte es aus ihm heraus.

Hitze schoss ihm ins Gesicht.

„Nenn mich jetzt nicht ständig *Mutter*“, erwiderte sie scharf. „Es gibt unzählige Gründe, warum Ehepaare streiten, aber zwei davon stehen fast immer an erster Stelle: Geld und Sex.“

Sie hob zwei Finger.

„Geld kann es bei euch kaum sein. Du bist Milliardär. Also bleibt nur noch das andere.“

Sie sprach mit einer Selbstverständlichkeit, als wäre ihre Schlussfolgerung unumstößlich.

„Ich bin schließlich auch eine Frau. Und noch dazu eine ausgesprochen attraktive“, sagte sie nicht ohne Stolz. „Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede. Ich habe das Gespür dafür nicht verloren.“

Data Lawman war tatsächlich eine außergewöhnlich schöne Frau. Eine elegante Diva, von der Männer jeden Alters träumten. Und insgeheim genoss sie die Vorstellung, dass nicht wenige von ihnen abends mit ihren Fantasien über sie nach Hause gingen.

Derek verzog das Gesicht.

„Ich glaube wirklich nicht, dass ich dieses Gespräch mit dir führen möchte. Vor allem nicht über mein Sexleben. Das ist einfach... furchtbar unangenehm.“

Seine Mutter schwieg einen Moment.

Alles, was sie je gewollt hatte, war, ihren Sohn glücklich und erfolgreich zu sehen.

Sie hatte sein Leben jahrelang aus dem Hintergrund gelenkt, Menschen aus seinem Umfeld entfernt, wenn sie sie für ungeeignet hielt, und Fäden gezogen, ohne dass er es bemerkte.

Bis jetzt war ihr Plan immer aufgegangen.

Auf dem Papier waren Derek und Lillian das perfekte Paar.

In Wirklichkeit jedoch funktionierte ihre Ehe überhaupt nicht.

Und sie verstand einfach nicht, warum.

„Also gut“, sagte sie schließlich. „Aber dann sprich wenigstens mit irgendjemandem darüber. Ich habe viel zu viel dafür getan, diese Ehe möglich zu machen, als dass ich zusehen könnte, wie sie noch zu meinen Lebzeiten scheitert.“

„Vielleicht scheitert sie genau deswegen...“, murmelte Derek kaum hörbar.

„Junger Mann – hast du gerade etwas gesagt?“, fragte Data mit scharfem Blick.

„Was? Ich? Nein.“ Derek schüttelte hastig den Kopf. „Ich habe nichts gesagt.“

Er klang wie ein kleiner Junge, der gerade beim Lügen ertappt worden war.

„Schön.“

Sie richtete ihre Kleidung.

„Jetzt, wo das geklärt ist: Ihr seid inzwischen seit über sieben Jahren verheiratet, Derek. Findest du nicht auch, dass es langsam Zeit wäre, den Familiennamen weiterzuführen und uns endlich einen Erben zu schenken?“

Derek ließ sich frustriert in seinen Sessel zurückfallen.

„Keine Sorge“, fuhr sie fort. „Ich werde dir gleich wieder aus deiner Höhle verschwinden. Aber dieses Gespräch werde ich auch mit Lillian führen. Denk darüber nach.“

Mit königlicher Eleganz erhob sie sich.

„Ich werde die nächsten Tage im Herrenhaus bleiben.“

Damit verließ sie das Büro.

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

Derek blieb zurück, kochend vor Wut.

Mit Kayla war seine Ehe glücklich gewesen.

Bis seine Mutter beschlossen hatte, sich einzumischen.

Sie hatte seinen Vater manipuliert, dafür gesorgt, dass auch er sich auf ihre Seite stellte.

Und jetzt...

Jetzt war sein Leben ein einziges Chaos.

Das ist nicht allein die Schuld deiner Mutter.

Die leise Stimme in seinem Inneren meldete sich erneut.

Du bist selbst schuld. Weil du nie den Mut hattest, ihr die Stirn zu bieten. Weil du dich selbst belogen hast. Weil du bequem warst. Grausam. Herzlos.

Die Worte trafen ihn wie Schläge.

Selbst wenn du sie irgendwann nicht mehr geliebt hast – musstest du sie deshalb so behandeln? Musstest du so kalt sein? So grausam?

Sie verließ dein Haus mit nichts weiter als einem Bademantel...

...und es war dir völlig egal.

Derek versuchte, die Stimme zu verdrängen.

Vergeblich.

Sein eigenes Gewissen führte Krieg gegen ihn.

Und mit jedem Gedanken musste er sich Wahrheiten stellen, vor denen er jahrelang davongelaufen war.

Je länger er darüber nachdachte, desto klarer wurde ihm:

Er hatte Kayla Unrecht getan.

Und er hätte Lillian niemals heiraten dürfen.

Er zwang sich, die Gedanken an Lillian und seine Mutter beiseitezuschieben.

Stattdessen dachte er wieder an die geheimnisvolle Frau, die nach all den Jahren etwas in ihm geweckt hatte, das längst tot geglaubt war.

Laura.

Unsicher, was er sonst tun sollte, griff er zu seinem Handy und wählte die Nummer seines Privatdetektivs.

Jake Smith hob bereits nach dem ersten Klingeln ab.

„Na sieh mal einer an“, begrüßte er ihn trocken. „Ich hätte nie gedacht, dass du mich jemals wieder anrufst. Die Götter müssen dir heute aber ordentlich ins Gesicht gespuckt haben, wenn du dich plötzlich wieder an so einen Versager wie mich erinnerst.“

Derek stieß ein gezwungenes Lachen aus.

„Freut mich auch, von dir zu hören.“

Dann wurde er ernst.

„Kurze Frage. Meine Exfrau, Kayla... weißt du, wo sie begraben wurde?“

„Kayla? Die wunderschöne Prinzessin mit den blauen Augen?“

Jake zog währenddessen einen Ordner aus dem Regal.

Zum Glück gehörte Derek zu seinen wichtigsten Klienten, weshalb er sämtliche Unterlagen gesondert archiviert hatte.

„Ihr Körper war damals so stark verbrannt, dass man sie kaum noch identifizieren konnte.“

Derek rieb sich nachdenklich die Schläfe.

„Hm... Das ergibt keinen Sinn.“

„Was ergibt keinen Sinn?“

„Wenn der Körper bis zur Unkenntlichkeit verbrannt war – wie konnten sie dann überhaupt feststellen, dass es Kayla war?“

Am anderen Ende wurde es still.

„Keine Ahnung“, antwortete Jake schließlich. „Ich erinnere mich nur daran, einen offiziellen Bericht mit ihrem Namen gesehen zu haben. Aber worauf willst du eigentlich hinaus?“

Mit einem Mal war seine Neugier geweckt.

Bevor er Privatdetektiv geworden war, hatte Jake viele Jahre als Ermittler gearbeitet.

Rätsel zu lösen lag ihm im Blut.

„Ich weiß es selbst nicht“, gab Derek ehrlich zu. „Vor über neun Jahren, als Kayla und ich uns kennengelernt haben, ließ ich bei einem Juwelier einen Anhänger mit ihren Initialen anfertigen. Es sollte etwas Einzigartiges sein.“

Er atmete tief durch.

„Heute habe ich eine Frau gesehen... und sie trug exakt denselben Anhänger.“

Seine Stimme wurde leiser.

„Und plötzlich war Kayla wieder überall.“

„Ach, Mann...“

Jake seufzte.

„Vielleicht bist du einfach nicht der Einzige mit diesem Geschmack. Reiche Leute ticken oft erstaunlich ähnlich. Sie bewegen sich alle in denselben Bahnen.“

„Wie bitte?“, fuhr Derek ihn an.

Während der zwei Jahre, die er mit Kayla ohne den Reichtum seiner Familie gelebt hatte, hatte er erkannt, wie oft wohlhabende Menschen dieselbe eingeschränkte Sichtweise entwickelten.

Sie betrachteten die Welt häufig nur aus einer einzigen Perspektive.

Deshalb dachten und handelten viele von ihnen erstaunlich ähnlich.

Jake lachte.

„Reg dich ab. Ich will nur sagen, dass vielleicht jemand den Anhänger gesehen und denselben nachmachen ließ.“

Er machte eine kurze Pause.

„Aber wenn es dich beruhigt: Schick mir den Namen und die Adresse des Juweliers. Ich sehe nach, was ich herausfinden kann.“

Damit beendete er das Gespräch. Derek blieb mit dem Telefon in der Hand sitzen.

Er wusste selbst nicht, warum er Jake überhaupt angerufen hatte oder was er sich davon versprach.

Doch eines wusste er ganz sicher:

Immer wenn er an Kayla dachte, wurde der Schmerz in seinem Herzen ein kleines bisschen leichter.