I1. Pengantin Pengganti

Lonceng istana berdentang tiga kali. Elora Avelyne berdiri kaku di ujung aula pernikahan, mengenakan gaun putih gading yang seharusnya melingkari tubuh kakaknya—bukan dirinya. Kain berat itu terasa seperti rantai, menekan dadanya setiap kali ia menarik napas.

Di hadapannya, altar batu marmer menjulang dingin. Dan di sana berdiri tegak tanpa ekspres—adalah Kael Draven. Sang Jenderal perang Valerion.

Pria yang namanya ditakuti musuh, dielu-elukan rakyat, dan … akan menjadi suaminya hari ini.

Elora menelan ludah. Tangannya gemetar di balik lengan panjang gaun yang dipakainya, meski wajahnya dipaksa tetap tenang. Ia tidak boleh menangis. Tidak di hadapan para bangsawan. Tidak di hadapan istana yang sedang menilai apakah kehormatan Keluarga Avelyne masih pantas diselamatkan.

Ia melangkah maju. Setiap langkah terasa salah.

Saat Elora berdiri sejajar di sisi Kael, ia bisa merasakan kehadiran pria itu—dingin, tegas, seperti bilah pedang yang belum ditarik dari sarungnya.

Kael tidak menoleh. Tatapannya lurus ke depan, rahangnya mengeras. Namun di balik sikap tak bergeming itu, Kael mengetahui sesuatu. Itu sejak detik pertama Elora muncul di aula, Kael tahu bahwa wanita ini bukan Elyssia Avelyne.

Bahunya lebih kecil. Tatapan matanya berbeda—tidak penuh ambisi, melainkan ketakutan yang disembunyikan dengan keberanian rapuh. Bahkan caranya menggenggam jemari sendiri adalah kebiasaan seseorang yang terdesak, bukan wanita yang memilih takdirnya.

Kael tidak bertanya. Bukan karena ia tidak peduli, melainkan karena istana sedang mengawasi.

Pendeta mulai membacakan sumpah suci dengan suara lantang, menggema di seluruh aula. Kata-kata tentang kehormatan, kesetiaan, dan pengabdian terdengar seperti ejekan di telinga Elora.

Ia ingin berteriak—Ini bukan pilihanku.

Tapi yang keluar dari bibirnya hanyalah keheningan.

"Apakah kau menerima pria ini sebagai suamimu—"

"—Aku menerima."

Jawaban Elora keluar lebih cepat dari yang seharusnya. Pendeta tertegun sejenak, lalu melanjutkan. Tidak ada yang boleh gagal hari ini. Pernikahan ini harus terjadi, apa pun yang terjadi.

Kael akhirnya menoleh. Tatapan mereka bertemu ... hanya sesaat.

Mata Kael gelap, tajam, dan penuh pertanyaan yang tidak ia ucapkan. Tidak ada kemarahan di sana dan tidak ada kelembutan pula. Hanya kewaspadaan seorang prajurit yang tahu ia sedang dijebak.

Saat sumpah giliran Kael dibacakan, suara pria itu rendah dan mantap.

"Aku menerima."

Elora hampir goyah.

Bukan karena kata-kata itu indah, melainkan karena Kael mengucapkannya tanpa ragu. Seolah ia tahu persis bahwa pernikahan ini adalah sandiwara, namun tetap memilih masuk ke dalamnya.

Cincin dipasangkan. Sentuhan dingin logam itu membuat Elora tersadar sepenuhnya bahwa ia telah menjadi istri jenderal perang ... istri palsu yang bisa sewaktu-waktu dikorbankan.

Tepuk tangan menggema.

Bagi istana, pernikahan ini adalah kemenangan. Bagi Elora, ini adalah hukuman.

Kael membungkuk sedikit, cukup untuk didengar olehnya saja.

"Jangan takut," ucapnya pelan, tanpa emosi. Elora menatapnya, jantungnya berdegup liar. "Ini bukan pernikahan," lanjut Kael, suaranya dingin seperti baja. "Ini medan perang."

Dan sejak saat itu, Elora tahu—bertahan hidup sebagai istri palsu sang jenderal akan menuntut lebih dari sekadar keberanian.

***

Langkah Kael menjauh lebih dulu, sesuai adat. Sang jenderal perang tidak menggandeng istrinya. Ia hanya berbalik dan berjalan lurus meninggalkan altar, seolah Elora bukan pasangan, melainkan konsekuensi.

Elora mengikutinya. Gaun panjangnya menyapu lantai marmer, menggesek sunyi di antara bisik-bisik bangsawan yang kini tak lagi disamarkan. Tatapan mereka menusuk penuh penilaian, kecurigaan, dan rasa ingin tahu yang kejam. Mereka ingin melihat retakan, air mata, dan ketakutan. Namun, Elora menegakkan punggungnya.

Jika ini medan perang, ia menolak mati di langkah pertama.

Gerbang aula terbuka lebar, memperlihatkan lorong istana yang panjang dan gelap. Obor-obor di dinding menyala tenang, seolah tidak peduli bahwa sebuah sandiwara besar baru saja disahkan atas nama kehormatan.

Di ambang lorong, Kael berhenti mendadak. Elora nyaris menabraknya.

Kael membalilkan badan. Terlalu dekat. Terlalu berbahaya. "ku tidak akan melindungimu dari mereka," lanjutnya datar. "Bukan karena aku kejam, tapi karena di medan perang, yang lemah selalu mati lebih dulu."

Elora mengangkat dagunya, meski tenggorokannya kering. "Lalu apa yang harus kulakukan?"

Hanya sesaat, Kael menatapnya lebih lama. Seolah mencari sesuatu di wajah wanita yang bukan seharusnya berdiri di sini.

"Belajarlah bertahan," jawabnya. "Atau berpura-pura cukup kuat sampai mereka berhenti mencoba membunuhmu."

Kael berbalik lagi dan melangkah pergi. Elora berdiri terpaku, jantungnya berdentum keras. Di balik gaun pengantin yang megah, ia bukan lagi gadis pengganti. Ia adalah bidak yang sudah diletakkan di papan perang.

Dan untuk pertama kalinya sejak lonceng istana berdentang, Elora menyadari satu hal yang lebih menakutkan daripada pernikahan palsu ini—Kael Draven bukan musuh terbesarnya. Istana inilah yang akan mengajarinya bagaimana cara bertahan … atau binasa.