6. Ranting yang Patah

Ujung belati di balik lengan baju Meihua melesat menuju dada Jenderal Bao. Namun, tepat sebelum mata pisau itu merobek jubah sang Jenderal, terdengar derap langkah kaki tergesa-gesa disertai suara panggilan dari arah taman.

"A Zheng, ada apa ini?"

Nyonya Besar Nalan muncul bersama Tuan Besar Bao. Wajah wanita paruh baya itu terlihat kaget melihat putranya sedang menahan senjata dari seorang pelayan dapur.

Meihua mulai sadar apa yang ia lakukan adalah kesalahan besar. Menyerang seorang jenderal di hadapan orang tuanya sama saja dengan menyerahkan lehernya ke tiang gantungan. Dengan cepat Meihua menarik kembali belatinya, memutar pergelangan tangan, dan membelokkan gerakannya menjadi sebuah tamparan yang cukup keras.

Pipi kiri Jenderal Bao memerah ditampar oleh Meihua. Semua orang terdiam, Yu’er mengerjapkan mata cepat, sementara tuan dan nyonya besar menganga sambil melotot. Apa yang terjadi barusan sangat mengejutkan. Mana ada perempuan yang berani menampar Jenderal Bao.

"Berani-beraninya kau!" bentak Tuan Besar Bao Tianlang sambil maju dengan wajah merah padam. "Pengawal, tangkap pelayan kurang ajar ini!"

Meihua langsung berlutut, sambil pura-pura gemetar. Belati kesayangannya sudah tersembunyi kembali di balik lengan baju.

"Ampunkan hamba, Tuan dan Nyonya Besar, sungguh ampuni hamba," ucap Meihua dengan air mata palsu yang coba ia peras. Wajah bulatnya menunjukkan rasa takut yang sangat dalam, tentu sambil melirik Jenderal Bao dengan maksud meremehkan. “Hamba hanya panik dan takut setengah mati!"

"Panik karena apa sampai berani memukul seorang jenderal, kau tidak takut dihukum mati?" cecar Nyonya Besar, tak lupa menekan amarahnya agar masalah tidak membesar.

Meihua menunduk, pikirannya mencari alasan paling tidak masuk akal tetapi bisa menyelamatkannya.

"Hamba tadi tidak sengaja mematahkan ranting bunga kesayangan di taman ini saat membersihkan dedaunan," kata Meihua dengan suara serak, air matanya berhasil dia peras. "Saat Jenderal Bao mendatangi hamba dan menanyainya dengan wajah galak, hamba takut dihukum atau diusir. Hamba panik dan tak sengaja berbuat kasar agar bisa lari! Sungguh hamba yang lemah dan hina tidak bermaksud melukai Tuan Muda!"

“Lemah!” ulang Jenderal Bao dengan gigi rapat. Ia tahu Meihua sengaja mencari-cari alasan.

Suasana taman seketika canggung. Mematahkan ranting bunga hingga berujung menyerang Jenderal Besar? Alasan itu terdengar sangat konyol.

Jenderal Bao mengusap pipinya yang terasa nyeri. Matanya menyipit menatap gadis yang sedang bersujud di tanah itu. Tentu saja ia tidak percaya sepatah kata pun. Tidak ada orang biasa yang bisa melayangkan serangan secepat itu hanya karena takut dimarahi soal ranting bunga.

Namun, demi tidak memperlebar masalah dan supaya ia tahu apa misi Meihua datang ke rumahnya, tentu saja ia harus menahan gadis berwajah bulat itu agar tetap tinggal.

Lelaki tegap itu menghentikan langkah para pengawal yang baru saja datang membawa tongkat pukul dan pedang. Wajah kaku seperti sebatang ranting kering itu, mendadak mengumbar senyum tipis yang penuh kebohongan.

"Tahan!" ujar Jenderal Bao dengan tenang. Ia melirik Meihua, lalu menatap kedua orang tuanya. "Jangan hukum dia, Ayah, Ibu, ini salahku."

"Salahmu?" Nyonya Besar terbelalak. "Kau ditampar begitu dan bilang itu salahmu. Coba jelaskan!"

"Iya. Aku yang bersalah," lanjut Jenderal Bao santai, ia melirik Meihua yang masih berlutut dan menikmati keterkejutan di wajah gadis itu.

"Aku kelepasan menggoda Huamei karena wajahnya yang menggemaskan, dan dia menamparku demi mempertahankan kehormatannya sebagai seorang wanita."

Degh!

‘Hei! Kejadiannya bukan seperti itu! Kau pendusta!’ Meihua mengumpat dalam hatinya.

Nyonya Besar Nalan seketika terdiam. Kemarahan yang tadinya memuncak seketika turun. Ia menatap putranya yang menduda selama tiga bulan, lalu melirik Meihua yang berwajah bulat rupawan. Kebahagiaan sedikit tersirat di wajah nyonya besar itu. Putranya yang kaku seperti batu akhirnya punya gairah hidup kembali.

"Benarkah begitu, A Zhen?" tanya Nyonya Besar, mencoba menahan senyumnya.

"Benar, Ibu. Jadi, biarkan dia tetap bekerja di sini, karena aku menyuakinya," jawab Jenderal Bao datar.

Bao Yu yang sejak tadi menonton malah menyeletuk sambil bertepuk tangan. "Ayah nakal! Pantas dipukul Kakak Cantik!"

Nyonya Besar terbatuk menutupi rasa senangnya, lalu berdehem. "Ehem, kalau begitu, lain kali jaga sikapmu. Karena A Zhen yang memulai, kali ini kau diampuni. Kembali ke dapur!"

"Ba-baik, Nyonya Besar. Terima kasih atas kemurahan hatinya," sahut Meihua, tak lupa melirik Jenderal Bao. Ia bangkit dan undur diri dengan langkah seribu, menahan rasa malu dan jengkel yang tumbuh dengan cepatt.

Jenderal Bao memperhatikan langkah Meihua yang terus menjauh. Meski ia menyelamatkan gadis itu dan berpura-pura menerima alasannya, rasa curiga di hatinya justru makin membumbung tinggi. Gadis itu berbahaya, dan ia harus mengawasinya lebih dekat.

Malam harinya, di dalam kamar pelayan yang sunyi, Meihua duduk bersila di atas ranjangnya. Suasana kediaman Bao yang sudah tenang memungkinkannya untuk fokus. Ia memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam, untuk mengalirkan udara bersih ke ulu hatinya.

Ajaibnya, sejak tinggal di kediaman Jenderal Bao dan mengonsumsi makanan bergizi dari dapur, proses pemulihan tubuhnya berjalan sangat pesat. Ditambah lagi, tarian pembersih racun yang ia lakukan di taman kemarin malam rupanya memancing kembali inti di dalam tubuhnya.

Perlahan tapi pasti Meihua merasakan kehangatan mulai mengalir di sepanjang meridiannya. Tenaga dalamnya yang dulu terserak, kini mulai terkumpul sedikit demi sedikit.

Meihua membuka matanya. Pancaran sinar di matanya kini jauh lebih jernih. Ia mengepalkan tangannya, merasakan aliran tenaga dalam yang kian kuat.

"Jenderal Bao, kau pikir kebohongan menggodaku tadi bisa menyelamatkanmu? Saat tenaga dalamku pulih, akan aku penggal lehermu di hadapan kedua orang tuamu. “

Meihua tidak tahu bahwa Jenderal Bao sedang menyusun rencana untuk memindahkannya dari dapur menuju ruang pribadi, tempat di mana jebakan yang sesungguhnya telah disiapkan untuknya.

***

Di kamar, Jenderal Bao berdiri menatap peta wilayah Kekaisaran Long yang terbentang di atas meja. Jemarinya mengetuk-ngetuk permukaan peta, persis di titik Tebing Ratapan Angin.

"Tuan." Gao Wuji masuk dengan langkah kaki hampir tak terdengar. "Semua pengawal di halaman belakang sudah ditarik sesuai perintahmu. Tetapi, apakah aman membiarkan gadis itu berkeliaran tanpa pengawasan?"

Jenderal Bao tidak langsung menjawab. Ia menunjuk tebing tempat Meihua jatuh tiga bulan lalu. "Ular tak akan masuk ke dalam jebakan jika kita terus memasang jaring di depannya, Wuji."

"Maksudnya Tuan ingin membiarkannya merasa menang?"

"Dia mengaku berbuat kasar hanya karena takut dimarahi soal ranting bunga yang patah." Jenderal Bao tertawa, untuk pertama kalinya sejak istrinya tiada.

"Alasan yang sangat konyol untuk seseorang yang memiliki ketepatan serangan sesempurna itu. Tenaga dalamnya dingin, menusuk, dan merambat dengan cepat. Tenaga dalamnya bukan milik orang biasa, bahkan kau belum tentu bisa menandinginya.”

Gao Wuji hanya mengangguk. "Lalu apa langkah kita selanjutnya, Tuan?"

"Mulai besok pagi, pindahkan dia dari dapur umum!" perintah Jenderal Bao tanpa bisa dibantah. "Jadikan dia pelayan pribadi di ruang kerjaku. Aku ingin melihat sejauh mana dia berani bergerak tepat di depan mataku.”