Menjadi Ratu Kesayangan Kaisar Tiran

屋敷の頑丈な鉄門が打ち破られる轟音に、はっと我に返った。

慌てて外へ飛び出そうとする母を自室へ引っ張り込む。

鍵をかけ、息を切らしながら、母と二人で重厚なクローゼットを扉の前まで押しやった。

「枝里（えり）、何してるの？家には護衛がいるでしょう。何をそんなに怯えているの？」

母は戸惑いながら私を見つめる。けれど、その目にはもう怯えが浮かんでいる。

母はまだ知らない。兄が愛してやまない水野菫（みずの すみれ）のために、護衛を全員連れて行ってしまったことを。

「お母さん、兄さんは護衛を全員連れて行ったの。今、この家には私たち二人しかいないのよ！」

私は歯を食いしばり、力の限りクローゼットを押した。クローゼットは耳障りな音を立てながら、床に深い傷を刻んでいく。

母は言葉を失った。兄が、そんな無謀なことをするはずがないと思っているだろう。

藤原家が並の家ではないことくらい、兄だってよく分かっている。

護衛を全員外すなど、本来ありえないのだ。

それでも、私の青ざめた顔を見て、母は信じるしかなかった。

「早く！颯太に電話して、すぐに帰ってくるように言って！」

母は震える声で急かした。

私は何も言わず、クローゼットの向こうをじっと見つめたまま、震える指で警察に電話をかけた。

状況と住所を手短に伝えた。

最初から兄――藤原颯太（ふじわら そうた）に頼るつもりはない。

前世では、兄の帰りが遅すぎた。母は適切な手当ても受けられず、そのまま二度と目を覚まさなかった。

電話を切ると、胸の奥に嫌な不安が広がっていく。

ここ数日、大雪のせいで道は閉ざされている。この屋敷は山の中腹にあり、最寄りの警察署も遠い。

警察が来るまでに何が起こるか。想像しただけで、背筋が凍った。

ドンッ！

激しい衝撃とともに、扉が大きく震えた。私は反射的にクローゼットへ身を押しつけ、全体重をかけた。

波のような恐怖が押し寄せてくる。ちょうどその時、母がかけていた電話に、ようやく兄が出た。

「颯太、早く帰ってきなさい！家に……誰かが押し入ってきたのよ！」

母の声は半ば泣き声だった。

スマホの向こうから、兄の苛立った声が返ってきた。

「母さん、いい加減にしてくれ。今、菫の誕生日を祝ってるんだ。明日になったら帰る」

「嘘なんかじゃない！本当なのよ！早く帰ってきて！このままじゃ、私たち殺される！」

母はほとんど叫ぶように訴えた。兄の声はさらに冷たくなる。

「母さんが菫を気に入らないのは分かってる。だからって、嘘までついて俺を呼び戻そうとするのはやめてくれ」