Kopi Panas Untuk Si Jalang

「美咲、どうしてまだ起きてるんだ？生理中は無理しないほうがいいよ」

佐藤翔太が自分で作った生姜黒糖湯を私の手に渡し、毛布を持ってきて優しく包んでくれた。

「腰は大丈夫？マッサージしようか？」

私は手元の書類を閉じて、彼に笑顔を向けた。

「もうすぐ園子の学校行事だね。最近、練習している曲に自信が持てないみたいだから、日本一のピアニストに教えてもらえるよう頼んだの」

翔太は感激したように言った。

「君はいつも園子のことを一番に考えてくれる。本当に幸せだよ。きっとあの子も、大人になったらちゃんと親孝行してくれるさ！」

私は自然に微笑みながら答えた。

「それはもちろん。園子は頭がいいし、才能もある。あの子の母親でいられるなんて、私の誇りだわ」

翔太は軽くため息をつき、私を後ろから抱きしめた。

「本当に俺は運がいいよ。こんないい妻をもらえるなんて、佐藤家のご先祖様のおかげだな」

彼の目の届かないところで、私は冷たく笑ったが、何も言わなかった。

翔太と私は学生時代からの付き合いで、結婚式を挟んで11年もの日々を共にしてきた。

彼は私の生理周期を覚えていて、10年以上もの間、生姜黒糖湯を作り続けてくれた。

結婚してからも、私がサプライズやロマンチックなことが好きなのを知って、どんなに帰りが遅くても、小さな贈り物を忘れなかった。

あの家政婦との会話を聞くまでは、私はこの世で一番幸せな女性だと信じて疑わなかった。

「玲子さん、すごい！」

少し離れたピアノ室から、園子の楽しそうな声が聞こえてきた。

私は無意識に立ち上がり、ピアノ室のドア口に向かった。

美しいピアノの音色が止むと、村上玲子が園子を抱き上げ、くすぐるようにして親しく笑っていた。

「ほら、練習する気ないでしょ？」

「ねえ、玲子さん、チューしてくれたら、また練習するよ！」

園子は唇を突き出して甘えた声を出した。

玲子は微笑んで、園子のほっぺに軽くキスをして答えた。

「いいわよ。それじゃあ、もう一回弾いてみせて。上手に弾けたら、明日の朝は蒸し卵を作ってあげる！」

2人のやり取りはまるで本当の親子のような親密さだった。

その時、玲子は私に気づくと、驚いたように慌てて立ち上がり、園子を下ろした。

「美咲さん、あの......」

彼女が言葉を探している間に、翔太がすぐに話を引き取った。

「君、最近体調が良くないって言ってただろ？だから、代わりに玲子に園子の練習を見てもらったんだ。彼女、前は音楽の先生をしてたって言ってたし、いい感じに教えてくれてるよ」

玲子は申し訳なさそうに微笑み、またすぐに視線を落とした。

「美咲さん、本当にすみません。昔、短い間ですが代行音楽教師をしていたことがあって、少しでも園子ちゃんの役に立てればと思ったんです」

彼女の控えめな態度を見て、私は出産の日のことを思い出していた。

あの日、私は命がけで園子を産んだ。しかし、私が目を覚ました時には、玲子が赤ちゃんを抱きかかえて器用にあやしていた。

翔太は「信頼できる機関から紹介された優秀な産後ケア専門家だ」と彼女を紹介してくれた。

玲子は本当に赤ちゃんの世話に熱心で、私の母が赤ちゃんを抱こうとしても、なかなか渡そうとしなかった。

その時、看護師が冗談交じりに言った言葉を今でも覚えている。

「この産後ケア専門家、赤ちゃんの母親よりも赤ちゃんを大事にしてるみたいですね！」

その時の玲子の表情も、今と同じだった。顔をうつむけて、自分の感情を隠そうとしているように見えた。

私が黙っていると、玲子は不安そうに両手を揉みながら言った。

「美咲さん、私はただの家政婦なのに、ピアノ室に入るなんて本当にいけないことをしたとわかっています。でも、今日どうしても園子ちゃんの機嫌が直らなくて......」

私は手を軽く上げて彼女の言葉を遮り、穏やかに微笑んで言った。

「何を言ってるの？出産の時から園子を一生懸命お世話してくれて、私は感謝してるんだから。責めるなんてとんでもないわ」

私の言葉を聞いて、玲子と翔太はほっとしたように一瞬視線を交わした。二人の表情が目に見えて柔らかくなった。

その時、園子も場の雰囲気が軽くなったのを察したのか、嬉しそうに私の元へ駆け寄り、上目遣いで聞いてきた。

「ママ、明日幼稚園のリハーサル見に来てくれる？」

私はしゃがみ込んで彼女のぷっくりしたほっぺを軽くつまんで答えた。

「園子はママに来てほしいの？」

園子は笑顔を浮かべながら答えた。

「ううん、ママにはいっぱいお金を稼いでほしいから、玲子さんとパパが来てくれればいいよ！」

玲子の顔色が一瞬青ざめ、慌てて私の腕から園子を抱き上げると、すぐに言い訳を始めた。

「美咲さん、怒らないでください！園子ちゃんはただ、ママのお仕事の邪魔をしたくないだけなんです。いつも『大きくなったらママにいっぱい恩返しする』って言ってるんですよ！」

玲子の目配せを受け取った翔太もすぐに同調した。

「その通りだよ。園子は本当に他の子よりしっかりしてるんだ。君は母親なんだから、彼女の気持ちがわかるだろ？」

私は2人のやり取りに気づかないふりをして、ただ微笑みながら娘の頭を優しく撫でた。

「ママは園子の言うことを聞くよ」

園子は満足そうに小さな顔を上げ、玲子の肩に腕を回して楽しそうに揺らしながら言った。

「ほらね！ママは絶対私の言うこと聞いてくれるって言ったでしょ！」

「玲子さん、一緒にまた練習しよう！パパも来て、私の練習を聞いてよ！ママはお仕事してていいから！」

翔太はそのまま玲子の隣に座り、ピアノを真剣に弾き始めた園子の様子を見守っていた。

誰ももう私の方を振り返らなかった。

私はそれを気にする様子もなく、微笑みながら背を向け、書斎に戻って仕事を再開した。