Chaptire 6

Marissa était d’excellente humeur après sa conversation avec Tessa.

En descendant les marches de son immeuble, elle rebondissait presque à chaque pas, bien décidée à ne pas laisser Adrian se dresser entre elle et le succès.

Soudain, elle ne regretta plus d’avoir renversé du vin sur lui.

Environ une heure plus tard, elle se retrouva de nouveau devant la maison d’Adrian — juste à temps pour croiser les autres étudiants en art de son université.

Étrangement, ils étaient tous dehors, rassemblés devant le grand portail.

Confuse mais soulagée — soulagée de ne pas avoir à y entrer seule — Marissa s’approcha lentement.

Très vite, elle distingua un visage familier, celui de Rafael, occupé à bavarder avec quelques étudiants.

— Rafael !

En entendant son nom, Rafael leva vivement la tête et un grand sourire illumina son visage. Marissa accéléra le pas et ils s’enlacèrent avec chaleur.

— Pourquoi tout le monde reste dehors ? demanda-t-elle à voix basse lorsqu’ils se séparèrent.

— Aucune idée, répondit Rafael en haussant les épaules, l’air agacé. Il a dit qu’il nous laisserait entrer quand il serait prêt.

Marissa ouvrit la bouche pour répliquer, mais le portail d’acier s’ouvrit brusquement.

— Eh bien, qu’est-ce que je te disais ? murmura Rafael en échangeant un regard rapide avec elle.

Une voix forte retentit alors :

— Vous tous, formez une ligne droite.

Ils obéirent lentement, se rangeant l’un derrière l’autre, la file s’étirant jusque dans la rue.

Derrière Marissa, Rafael chuchota :

— Tu vois ce qu’il fait là-bas ?

Et elle vit.

Tout en haut de la file, Adrian se tenait debout, distribuant de petites cartes aux étudiants.

— Des cartes d’identité, souffla-t-elle à Rafael.

À mesure que la file diminuait et que son tour approchait, la nervosité gagna Marissa. Son esprit sembla oublier le discours d’encouragement que Tessa lui avait fait plus tôt.

Elle compta patiemment jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une seule personne entre elle et Adrian.

Du coin de l’œil, Adrian l’avait déjà remarquée.

C’était elle qu’il cherchait dès l’ouverture du portail.

Elle avait changé de tenue. Mais elle était en retard.

Il avait gardé tout le monde dehors exprès, jusqu’à ce qu’elle arrive.

Enfin, son tour arriva.

Marissa inspira profondément avant d’avancer. Sa démarche trahissait son hésitation, perceptible même pour Adrian.

Prenant une carte des mains de l’homme à ses côtés, Adrian la tendit vers elle. Marissa, sans croiser son regard, tendit la main pour la saisir, mais il ne la lâcha pas.

— Tu es en retard, siffla-t-il, ses yeux perçants plantés dans les siens.

Aussitôt, Marissa se rappela la promesse faite à Tessa : ne plus se laisser intimider.

Elle releva le menton, agrippant fermement la corde de la carte.

— Je ne le serais pas si tu n’avais pas ruiné ma première tenue, murmura-t-elle d’un ton plein de dédain.

La réplique le prit de court.

Avant qu’il n’ait le temps de répondre, elle tira brusquement sur l’attache et s’éloigna sans un mot.

Un sourire de satisfaction se dessina sur ses lèvres. Elle se sentait forte, invincible, prête à affronter le monde.

Adrian, médusé, se mordit l’intérieur de la joue pour contenir la colère qui montait. Il choisit de remettre ses comptes à plus tard et continua de distribuer les cartes.

Quelques minutes plus tard, les grilles se refermèrent derrière les trente étudiants sélectionnés pour suivre ses cours.

Rafael rejoignit rapidement Marissa, lui prit la main avec enthousiasme tandis qu’on les guidait vers l’intérieur du manoir.

Ils pénétrèrent dans un vaste hall — le même que celui de la soirée où Marissa avait rencontré Adrian pour la première fois. Le soir de leur premier affrontement.

— Écoutez-moi bien.

Adrian n’éleva pas la voix en montant les marches. Il savait qu’ils l’entendaient.

Le silence tomba presque aussitôt.

Marissa le regarda avancer, les poings glissés dans les poches de son pantalon. Quand il se retourna pour leur faire face, la foule se figea.

— Je vois beaucoup d’excitation sur vos visages, dit-il. Vous pensez avoir de la chance d’avoir été choisis pour mon programme.

Son arrogance suintait dans chaque mot, dans sa posture, dans le ton détaché de sa voix.

— Je ne vous ai pas sélectionnés parce que je suis convaincu de votre talent ou de la moindre compétence digne de mon temps. Vous étiez simplement un peu plus intéressants que les autres.

Marissa leva les yeux au ciel devant son ton condescendant.

— Considérez cela comme un test de capacités que, pour ma part, je doute que vous possédiez, poursuivit-il, anéantissant un peu plus le moral de l’auditoire.

— Si, à un moment donné, je décide que je ne veux plus voir votre visage, vous sortez. Et ce sera comme si vous n’aviez jamais existé ici.

Un murmure inquiet parcourut la salle. Certains portèrent la main à leur bouche, choqués. Marissa échangea un regard avec Rafael avant de reporter son attention sur Adrian.

Elle savait qu’il était sérieux. Elle savait de quoi il était capable.

Satisfait du silence pesant, Adrian reprit :

— Votre première épreuve commence aujourd’hui.

Il descendit lentement les escaliers.

— Suivez-moi.

Un silence de plomb régnait, seulement rompu par le bruit des semelles frappant doucement le carrelage.

Ils traversèrent un couloir jusqu’à deux grandes portes. Adrian les ouvrit.

La lumière inonda un immense atelier aux plafonds hauts, couvert de lampes et d’étagères remplies à ras bord de matériel d’art : pinceaux, chevalets, toiles, palettes, couleurs de toutes sortes.

Les yeux de Marissa s’écarquillèrent.

C’était un paradis pour artistes.

Et elle n’était pas la seule à être émerveillée : des exclamations étouffées et des rires nerveux s’élevèrent dans la pièce.

Adrian s’avança, prêt à reprendre la parole — quand son regard tomba sur le grand sourire de Marissa.

Cette expression l’irrita aussitôt.

— Votre première tâche, annonça-t-il, est de peindre. Ce que vous voulez.

Le sourire de Marissa s’élargit : enfin, le vrai début du programme.

— Veillez à ce que votre œuvre possède toutes les qualités d’un bon tableau. Donnez le meilleur de vous-même.

Jetant un coup d’œil à sa montre, Adrian se souvint qu’il devait partir.

— Prenez ce dont vous avez besoin et commencez.

Le groupe se dispersa aussitôt, chacun courant vers le matériel qui l’attirait.

Marissa fit de même, les yeux brillants d’excitation, jusqu’à ce qu’une voix glaciale résonne derrière elle :

— Tout le monde, sauf Marissa.

Les mots tranchèrent l’air comme une lame.

Elle se retourna lentement. — Pardon ?

Son regard hébété croisa les yeux froids d’Adrian. Il ne se souciait ni de sa surprise ni de sa détresse ; il savourait même le malaise qu’il provoquait.

— Tu m’as entendue, répéta-t-il d’un ton sec qui résonna dans tout l’atelier.

Tous les regards convergèrent vers eux tandis qu’il avançait lentement, ouvrant un passage entre les étudiants.

Marissa ne baissa pas les yeux. Elle le fixa, pleine de dégoût et de haine contenue.

Lorsqu’il fut assez près, il se pencha légèrement et murmura, sans la moindre émotion :

— Ton épreuve à toi, c’est de nettoyer après les autres.

Marissa resta figée, muette de stupeur.

Elle observa le petit sourire satisfait se dessiner sur ses lèvres ; pendant un instant, il n’y eut plus qu’eux dans la pièce.

Puis Adrian se redressa et se tourna vers les étudiants.

— Les autres, au travail.

Comme sous hypnose, le groupe reprit aussitôt son agitation.

Adrian jeta un dernier regard à Marissa, savourant sa déception, puis se détourna et quitta la salle.

Marissa trouva enfin sa voix, un murmure étouffé glissant entre ses dents :

— Fils de p***.