Chapitre 1 – Le Banquet

POV de Cierra

La fermeture éclair me coupait les côtes. Je l’ai quand même forcée jusqu’en haut. Le tissu tirait si fort sur mon ventre et sous mes bras qu’il laissait déjà de profondes marques rouges. Mon estomac était vide et bruyant. J’ai pressé mes deux mains dessus, essayant de faire taire le bruit avant que Grady ne l’entende depuis la pièce voisine.

Ne me fais pas honte ce soir.

C’est tout ce qu’il a dit ce matin. Ses boutons de manchette dans les mains. Les yeux déjà tournés vers la porte. Il ne m’a pas regardée en le disant. Il ne le faisait plus.

Je me suis tournée de profil devant le miroir. La robe rendait tout pire. Mon ventre poussait contre le tissu. Mes hanches tiraient sur les coutures. Je ressemblais exactement à cette chose dont ils chuchotaient tous quand ils pensaient que je ne pouvais pas les entendre.

Une nuit. Juste survivre une nuit sans leur donner davantage de raisons.

La salle a changé quand nous sommes entrés. Pas complètement silencieuse. Juste assez. Les regards se sont posés sur moi comme ils le faisaient toujours — lentement, de haut en bas, puis ailleurs, comme s’ils avaient vu quelque chose de désagréable.

Grady ne m’a pas tendu le bras. Il marchait devant moi comme si j’étais un bagage qu’il était obligé d’emporter.

Athena était déjà assise en face de nous. Mince. Parfaite. La soie bleue semblait avoir été coulée sur son corps. Elle a d’abord souri à Grady — un sourire long, doux, familier. Puis elle m’a regardée et son sourire a complètement disparu.

Je me suis assise avec précaution. La chaise a gémi sous mon poids.

Quelqu’un près du bout de la table a ricané dans son souffle.

Je l’ai entendu clairement.

Deux autres personnes ont jeté un coup d’œil à la façon dont la robe tirait sur mon ventre, puis ont détourné les yeux comme si c’était poli.

J’ai pris les plus petites portions que je pouvais. J’ai compté chaque bouchée. Une. Deux. Trois. Fourchette posée. Attendre. Mes mains ont commencé à trembler au troisième plat. Je n’avais rien mangé depuis tôt ce matin et mon corps en avait fini de prétendre qu’il pouvait continuer sans rien.

Quand le plat de viande a été repassé, j’ai pris un deuxième morceau. Je n’ai pas pu retenir ma main.

La femme en face de moi n’a pas baissé la voix.

« Attention, Cierra. À ce rythme-là, tu auras besoin d’une toute nouvelle garde-robe d’ici la fin du mois. »

Les rires ont immédiatement éclaté autour de la table.

Grady ne m’a pas défendue.

Il ne s’est même pas arrêté.

« Elle n’a jamais compris ce que signifie le mot assez », a-t-il dit, toujours en regardant son vin. « Certains d’entre nous le remarquent depuis longtemps. »

La table a ri encore plus fort. Athena s’est penchée et a versé davantage de vin dans son verre, comme si elle en avait parfaitement le droit. Ses doigts sont restés sur son poignet plus longtemps que nécessaire.

J’ai posé ma fourchette. Mon visage brûlait. Mon estomac était toujours vide et cela n’avait plus aucune importance. Je sentais tous les regards posés sur la nourriture en trop dans mon assiette. J’ai voulu repousser l’assiette. Je ne l’ai pas fait. Bouger ne ferait que les pousser à regarder plus longtemps.

Deux tables plus loin, la jeune Luna de la meute d’Ashford s’est levée, une main posée sur son ventre arrondi. Enceinte. Toute la salle a applaudi et souri comme si c’était la meilleure nouvelle de l’année.

Puis la femme à côté de moi s’est tournée et a regardé droit vers mon corps avant de regarder mon visage.

« Quand célébrerons-nous le tien, Cierra ? »

Le bruit s’est éteint d’un seul coup.

Grady a posé lentement son verre.

« Nous avons attendu assez longtemps », a-t-il dit. Sa voix est restée calme. Cela rendait les choses encore pires. « C’est difficile d’avoir un héritier quand ma Luna ne peut même pas contrôler ce qu’elle met dans sa propre bouche. »

Personne n’a ri cette fois.

Ils n’en avaient pas besoin.

Mon corps. Ma façon de manger. Le fait que je ne lui avais jamais donné d’enfant. Il a mis les trois dans une seule phrase et l’a dite devant chaque personne qui m’avait un jour appelée Luna.

Je n’arrivais pas à lever les yeux. Mes ongles s’enfonçaient dans mes paumes sous la table. La robe me coupait les côtes plus profondément à chaque courte respiration. Je sentais le pli doux de mon ventre contre le tissu serré et je détestais le sentir aussi clairement alors qu’ils me regardaient tous.

Grady s’est levé.

La salle est devenue silencieuse sans qu’il ait besoin d’élever la voix, ne serait-ce qu’un peu.

Il est passé derrière ma chaise. Ses doigts ont trouvé le fermoir du collier de Luna. Il ne s’est pas dépêché. Il a pris son temps, comme s’il voulait que tout le monde regarde.

Le métal a glissé de mon cou, laissant derrière lui une bande de peau froide.

« Je te rejette comme ma compagne », a-t-il dit, assez clairement pour que les tables du fond l’entendent. « Tu n’es plus ma Luna. »

Il a laissé tomber le collier sur la table, à côté de mon assiette inachevée.

Son bêta a immédiatement bougé. Deux gardes se sont avancés comme s’ils avaient attendu ce moment précis toute la nuit.

Quelqu’un à la table la plus proche a chuchoté : « Il était temps. »

Une autre voix, plus basse : « Regardez-la. Il aurait dû le faire il y a des années. »

Une troisième : « Pas étonnant qu’il ne l’ait jamais touchée. »

Derrière moi, Athena a laissé échapper un souffle doux et satisfait.

Je n’ai pas pleuré. Je n’ai pas supplié. J’ai fixé mon assiette. Le deuxième morceau de viande était toujours là, froid, et je savais que je me souviendrais de cette assiette plus longtemps que je ne le voulais.

« Sortez-la », a dit Grady.

Des mains se sont refermées sur mes bras. Pas brutalement. Simplement de façon définitive. Comme si elles retiraient quelque chose qui avait été laissé là trop longtemps.

Les murmures m’ont suivie tandis qu’on me faisait avancer entre les tables.

Elle est encore plus grosse de près.

Pas étonnant qu’il ait eu honte de se tenir à côté d’elle.

Comment a-t-elle pu croire qu’elle pouvait être Luna en ressemblant à ça ?

J’ai gardé les yeux fixés droit devant moi. Regarder l’un de leurs visages aurait brisé le dernier morceau de moi que je parvenais encore à maintenir debout.

Les portes se sont refermées derrière moi dans un bruit lourd et ordinaire.

Je me tenais dans le couloir avec la robe qui me coupait toujours la peau, l’espace vide autour de mon cou où le collier avait été, et tout le poids de ce qui venait de se passer posé sur ma poitrine.

J’ai passé trois ans à me dire que Grady avait seulement honte de mon corps.

J’avais tort.

Il avait honte de moi.

Et il avait choisi la soirée la plus publique qu’il pouvait trouver pour s’assurer que tout le monde le sache aussi.