Le prix de la défiance

Talia

Les murmures commencèrent dès que je partis.

— Elle est encore là ?

— Elle a vraiment osé rejeter la demande de l’Alpha… elle doit avoir envie de mourir.

— Les triplés sont en désaccord à cause d’elle. Elle gâche tout.

Je me forçai à continuer d’avancer, le dos droit, le visage impassible. S’ils voyaient que leurs paroles me touchaient, ils redoubleraient de cruauté. Cet endroit, qui n’avait jamais vraiment été un foyer, ressemblait désormais à un territoire ennemi.

Les regards me brûlaient la peau, même ceux qui ignoraient tout des événements récents — leurs oreilles avaient forcément capté les rumeurs.

J’entendis une voix plus douce, une autre oméga parlant à voix basse.

— Je la trouve courageuse, dit-elle, avant qu’une louve plus âgée ne la fasse taire d’un regard noir.

Courageuse ou téméraire ? À ce stade, je n’en étais plus sûre. J’aurais peut-être dû céder à leurs exigences et en finir avec tout ça.

Je n’avais pas encore atteint la grande salle que deux guerriers m’encadrèrent, l’expression fermée.

— Les anciens te convoquent, déclara l’un d’eux.

Je hochai la tête, avalant la boule dans ma gorge. Rien d’étonnant. Ce qui me surprenait, c’était plutôt qu’ils aient mis autant de temps à réagir après le scandale de tout à l’heure.

Le silence régnait dans la salle du conseil lorsque j’entrai, mais l’air y vibrait d’une tension électrique. Les anciens étaient assis en demi-cercle, leurs visages allant de la simple désapprobation à une hostilité manifeste. Kieran n’était pas là, mais sa présence planait dans la pièce comme un orage prêt à éclater. Je savais qu’il leur avait tout raconté.

— Tu as provoqué tout un remue-ménage, Talia, dit l’ancien Vaughn d’une voix faussement calme.

Je soutins son regard.

— En refusant de laisser une bande d’Alphas décider de mon destin ?

Un murmure de désapprobation parcourut l’assemblée. L’ancienne Marian se pencha en avant, les lèvres pincées.

— Tu dois comprendre, la meute prospère grâce à l’ordre. Une compagne qui défie son Alpha met cet ordre en péril. Ils ne veulent pas de toi comme compagne. Cependant, si tu souhaites rester, tu devras prouver ta valeur.

Mes poings se serrèrent le long de mes cuisses.

— Et comment comptez-vous que je fasse ça ?

Les anciens échangèrent des regards avant que Vaughn ne sourie.

— Nous avons préparé une série d’épreuves. Considère-les comme… une démonstration de ton engagement envers cette meute.

Je ne faisais pas confiance à ce sourire.

— Quel genre d’épreuves ?

Les yeux de Marian brillèrent d’une lueur cruelle.

— Tu commenceras par nettoyer la grande salle. Seule.

Un silence lourd s’installa. La grande salle était immense, haute de trois étages, avec des sols de pierre polie, des lustres étincelants et des boiseries finement sculptées. C’était le cœur de la maison de la meute. La nettoyer n’était pas une simple corvée.

C’était une humiliation. Une façon de me rappeler ma place — celle d’une simple oméga.

Je redressai le menton.

— Très bien.

S’ils pensaient que j’allais plier aussi facilement, ils se trompaient lourdement.

Tôt le lendemain, les gardes me conduisirent dans la grande salle, selon les ordres du conseil.

Je travaillai en silence, frottant le sol à la main, pendant que des membres de la meute passaient de temps en temps, un sourire moqueur aux lèvres. Mes bras me faisaient mal, mes genoux brûlaient, mais je refusais de céder à la fatigue.

Puis les rires commencèrent.

D’abord étouffés. Puis plus forts. Et là, je sus que quelque chose n’allait pas.

Je me retournai juste à temps pour voir Seraphina et un groupe de louves renverser un seau d’eau boueuse sur la partie que je venais de finir.

Ma respiration se bloqua. Lentement, je me redressai, les mains tremblantes de colère contenue.

Seraphina esquissa un sourire narquois.

— Oups.

Les autres éclatèrent de rire, leurs yeux brillants de cruauté.

Je serrai la mâchoire.

— Pousse-toi.

Elle pencha la tête, provocante.

— Sinon quoi ?

Elle me testait. Elle voulait que je réagisse. Et, bon sang, j’en avais envie. Mais je savais que si je frappais la première, c’est moi qu’on punirait.

Alors, je pris une grande inspiration et avançai. Elle me repoussa violemment.

Un cri de surprise parcourut la salle.

Je me rattrapai, les yeux plantés dans les siens.

— Essaie encore pour voir.

Amusée, elle leva la main pour me frapper. Cette fois, je l’attendais.

J’esquivai et, d’un geste sec, lui rendis une gifle si sonore qu’elle résonna dans toute la salle.

Un silence choqué tomba.

Elle recula, la main sur sa joue, les yeux écarquillés.

— Espèce de petite—

Elle se jeta sur moi, les griffes sorties, mais avant qu’elle ne m’atteigne, un grondement furieux retentit.

Kieran.

En un instant, il fut sur nous. Il m’attrapa le poignet et me tira brutalement en arrière. Son étreinte était dure, son corps vibrant de colère.

— Kieran— commença Seraphina, mais son regard la réduisit au silence.

Sans un mot, il me traîna à travers les couloirs. Je tentai de me dégager, en vain. Sa force surpassait la mienne.

Il m’enferma dans ses quartiers avant de relâcher ma main et claquer la porte derrière nous.

— Tu te rends compte de ce que tu fais ?! gronda-t-il.

Je soutins son regard brûlant.

— Je me défendais.

Sa mâchoire se contracta.

— Tu ne fais qu’empirer ta situation.

— En refusant qu’on me traite comme une moins que rien ? répliquai-je avec amertume. Désolée, Alpha, mais je ne courberai pas l’échine juste pour te faciliter la vie.

Ses narines frémirent.

— Tu crois que tout tourne autour de moi ?

— N’est-ce pas le cas ? le défiiai-je. Tu ne veux pas de moi ici. Tu veux que je disparaisse, que je rompe le lien de mate. Mais je ne le ferai pas.

Ses yeux s’assombrirent. Pendant une seconde, j’y vis passer quelque chose — un éclat de désir, peut-être ? Mais il disparut aussitôt. Je secouai la tête. N’importe quoi.

Du désir ? Ridicule.

— Tu restes ici, dit-il d’une voix basse et menaçante. Jusqu’à ce que tu apprennes à te tenir.

Je laissai échapper un rire sans joie.

— Tu vas m’enfermer maintenant ? Quelle attitude typique d’un Alpha.

Il ignora ma pique.

— Reste ici. Ne me mets pas à l’épreuve.

Et sur ces mots, il quitta la pièce, verrouillant la porte derrière lui.

La chambre me parut soudain étouffante. Je me mis à faire les cent pas, la colère bouillonnant sous ma peau. Il n’avait aucun droit. Aucun droit de me contrôler. Pourquoi tout le monde pensait-il pouvoir me piétiner sous prétexte que j’étais une oméga ?

La porte grinça.

Je me retournai brusquement. Kael entra, le visage impassible.

Je fronçai les sourcils.

— Kieran t’envoie ?

Il secoua la tête, s’appuyant nonchalamment contre le mur.

— Non.

— Alors, qu’est-ce que tu fais ici ?

Il me considéra un instant avant de soupirer.

— Je ne sais pas pourquoi je fais ça. Appelle ça de la pitié… ou peut-être un effet du lien de mate. Mais tu dois arrêter de réagir ainsi.

Je croisai les bras.

— Pardon ?

— Tu es en territoire ennemi, Talia. Personne ici ne t’aime.

Je le fixai, méfiante.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire, dit-il lentement, que Seraphina n’est pas ton vrai problème. Les anciens ne s’arrêteront pas tant qu’ils ne t’auront pas chassée. Et si tu continues à leur donner raison, ils gagneront.

Son regard était glacial.

— Si tu veux survivre ici, il va falloir être plus maligne.