Chapitre 01

Point de vue de Elena

Ma robe destinée au bal masqué était étendue sur mon lit, soigneusement préparée, comme si elle attendait simplement que je daigne enfin la porter. Elle semblait presque me narguer depuis l’autre côté de la pièce. Elle était magnifique, recouverte d’une dentelle raffinée et de délicates broderies réalisées à la main. N’importe quelle louve aurait été heureuse de pouvoir enfiler une tenue aussi somptueuse.

Mais je n’étais pas une louve ordinaire. J’étais Elara Vale, la fille de l’Alpha Walker Vale et de la Luna Holly Vale, et je portais une malédiction.

Cette année, notre meute, la meute Blackthorn, organisait son traditionnel bal masqué annuel. C’était un événement particulièrement attendu, et les membres des meutes voisines étaient déjà nombreux à affluer pour y participer. Dans la grande salle de bal, plusieurs louves faisaient leur entrée, le visage dissimulé derrière des masques étincelants décorés de bijoux, tandis qu’elles observaient discrètement les hommes-loups qui buvaient avec une retenue presque comique leur champagne dans de fines flûtes en cristal.

Je contemplai mon reflet dans le miroir. Les servantes s’étaient occupées de ma coiffure et de mon maquillage, et mes longues boucles auburn avaient été soigneusement relevées avant d’être élégamment disposées au sommet de ma tête. Mes yeux noisette étaient accentués par de longs faux cils et un trait d’eye-liner appliqué avec précision. Mes lèvres avaient été recouvertes d’un rouge éclatant, tandis qu’une légère touche rosée illuminait mes joues grâce au blush. Depuis ma naissance, on m’avait toujours répétée que j’étais belle, aussi belle que la fleur dont je portais le nom. Et, je devais bien l’admettre, les gens n’avaient probablement pas tort. Disons simplement que je n’étais pas désagréable à regarder.

Seulement, aucune de ces choses n’avait réellement d’importance. Dans un mois à peine, la malédiction serait activée et toute cette beauté, toutes ces préparations, tous ces efforts ne signifieraient plus rien.

Je laissai échapper un long soupir avant de me lever de ma coiffeuse et de traverser la pièce d’un pas presque sautillant. Mes doigts effleurèrent la dentelle délicate de ma robe tandis que je me prenais à rêver de rencontrer mon compagnon et de danser avec lui sous un ciel baigné par la lumière de la lune. Je m’étais souvent demandé ce que l’on pouvait ressentir lorsque le lien d’accouplement se formait, ce lien cosmique que la Déesse de la Lune elle-même avait créé.

Dans mon esprit, ma louve, Vesper, faisait les cent pas, visiblement agitée. Elle percevait l’affluence qui gagnait la salle de bal, alors même que nous nous trouvions encore dans ma chambre. En tant que louve, elle ne raisonnait pas comme moi. Elle se contentait de vivre dans l’instant, sans se préoccuper de ce qui arriverait le lendemain. Lorsqu’un moment de bonheur se présentait, elle le ressentait pleinement, sans se demander combien de temps cette joie pourrait durer ni penser au moment où elle finirait par disparaître.

Mais je n’étais pas simplement une louve. J’étais une louve-garou, et ma part humaine, elle, était incapable de vivre uniquement dans le présent. Bien sûr, ce bal masqué promettait d’être agréable. C’était toujours le cas. Mais à quoi servait-il de profiter d’un moment lorsque l’on savait déjà qu’il finirait par fondre comme neige au soleil ?

Vingt-trois ans.

Depuis l’instant où j’avais poussé mon premier souffle dans ce monde, une horloge invisible s’était mise à tourner. On ne m’avait accordé que vingt-trois années, et même si j’en avais toujours eu conscience, j’avais réussi à repousser cette échéance au fond de mon esprit pendant la majeure partie de ma vie. Après tout, soyons sérieux. À douze ans, vingt-trois ans semblaient représenter une éternité. Même à seize ans, cette échéance paraissait encore suffisamment éloignée pour qu’on puisse l’oublier. Ce n’était qu’en atteignant mes vingt-deux ans que j’avais réellement commencé à ressentir le poids de cette limite.

Tout ce qui s’était déroulé durant l’année précédente avait été accompagné de l’idée d’une dernière fois. Ma dernière fête d’anniversaire. Ma dernière fête du solstice d’hiver. Mon dernier été, mon dernier automne, mon dernier hiver. Et maintenant, mon dernier bal masqué. J’étais entrée dans mon dernier mois. Bientôt viendrait ma dernière semaine, puis mon dernier jour et, finalement, mes dernières heures.

Alors pouvait-on réellement m’en vouloir de ne pas avoir envie de tournoyer sur le sol de la salle de bal comme une putain d’idiote, un masque sur le visage, simplement pour faire semblant que tout allait bien ? Il n’y avait littéralement… aucune… raison de le faire.

C’est précisément à cet instant que de légers coups résonnèrent contre ma porte.

— Entrez, répondis-je d’une voix grave.

Mon frère, Adrian, passa la tête dans l’entrebâillement.

— Elara, s’exclama-t-il. Le bal a déjà commencé et tu n’es même pas encore habillée !

Il entra dans ma chambre avec une élégance impeccable, vêtu d’un smoking noir et portant un masque doré qui ne dissimulait que la moitié de son visage. Son regard se posa brièvement sur la robe avant de revenir vers moi, toujours enveloppée dans ma robe de chambre. Il retira ensuite son masque, le déposa sur la table et vint dans ma direction.

— Je suis venu pour t’escorter, Elara. Allez, maintenant, habille-toi.

Je lui lançai un regard sévère.

— Et si je n’en ai pas envie ? demandai-je.

— Tu n’as pas vraiment le choix, répondit-il avec amusement.