7.臆病者故に

　19:00──打ち上げ開始三十分前。

「そろそろっすね」

　田山も他のスタッフの男たちと共にソフトドリンクを片手にまだ仄かに明るい地平線を見つめる。

「19:30って、半端ね。前は19:00からじゃなかった ? 」

「そっすね。近くにホテルやマンションが多く建って、夏は日も長いし……あとはアレっす。21:00まで打ち上げる予算が無いとかで」

「どこもそんな話聞くわねぇ」

　琴音はようやくイヤホンを外して満足気に顔を上げた。

「BLACK  MOONってバンドの曲が凄く好きです ! 」

「え……バリバリのロックじゃん。意外。

　でも、好きな曲見つかったなら良いわね。車で聴きましょうか」

「嬉しい ! あ、もう電池切れそう……」

「充電器ありますよ。はい」

　田山が琴音に充電器を渡す。

　ソケットを床の延長コードのコンセントにさした琴音だが、肝心のスマホの差し込み口が分からない。

「ココじゃね ? 」

「あ、そっか ! ありがとうございます田山さん」

「ねぇ、琴音ちゃん。SNS交換しようよ。ここのアプリ開いてさ……」

「ちょっと ! 」

　美紀が般若のような形相で田山を睨みつけた。

「え !? 別に変なことじゃないっす。ミキさんも教えてくださいよ。来年も営業かけますよ〜激安でいいんで〜。一年もあれば地元に帰るでしょ ? 」

「……それは……保証できないかな」

　暗い顔を伏せる美紀の心を気にする様子もなく、琴音はソワソワとしだした。

「スマホは美紀さんに借りてるんです ! だから、ダメです」

「あ、なんだそうなんだ。通りで趣味が渋いなって思ったんだよね。そのホラー映画の人形のステッカー」

　美紀がピクりと視線を琴音のスマホに向けた。

　言われてみれば、琴音が余程のホラー映画趣味でなければ好きにならないようなゴア描写の強いスプラッタ映画の金字塔。持ち物があべこべだとこんなにも早く観察されるのかと少しうんざりとした。

「美紀さん始まる前にトイレ行ってきます」

「あ、そうね。行っといた方がいいよ」

　琴音は立ち上がると一人ビーチのトイレへ向かった。

　美紀はそのまま、今夜の予定や今後の走行ルートを考える。

「ねぇ、この辺りでおすすめの海鮮って何 ? 」

「ん〜定番はウニの貝焼き ? 観光地ならすぐそこの屋台にも売ってるし……魚は金頭とか伊勢海老、なんでも。上に行くか下に行くかにもよるけど、ミキさんどっちに行くの ? 」

「……そうね。北も良いわね……」

「なんか、琴音ちゃんいるから言わなかったけど、あの子ワケありって感じっすね」

「──っ ! 」

　それは琴音だけではないのだが。

　今は頷くしかない。

「やっぱわかる ? なんか家出少女なんだけど、長い事山住みだったみたいでね。

　なんて言うの ? 親が厳格でデジタル嫌いっていうか」

「ははーん。だからコンビニでもあんな感じだったのかぁ」

「あんな子、他の家出少女の中に放り出したら身包み剥がされて終わりよ」

「確かに。でも、家出少女なら尚更、しっかりしたところに話通さないとならないでないの ? 」

「……本人が、自由に色んな場所を見てからにしたいって……わたしも同意しちゃって」

「ま、若いしね。今はいいかもしれないですね。ミキさんしっかりお姉ちゃんしてる感じっしょ」

「……そんなんじゃないのよ……。むしろ、支えられてるのは……」

　──美紀自身の方かもしれない。

　底抜けに明るく、母親が今頃どうしているか、気にならないはずがないそれでも気丈に自分の道を行こうとしている。

「そうだ。あの子、方向音痴なんだった。ちょっと見てくるわ」

「方向音痴 !? 最初から行ってやんないと。人集まってきてますよ」

　□□□

　琴音は仮設トイレへ向かっていた足を止めた。

　つい一時間前までとは比べ物にならない混雑。

　女子トイレだけでどこも大蛇のように長い列が出来ていた。

「え、え〜 ? 嘘ぉ。間に合わない〜」

　辺りを見回すともう一軒。

　元々海岸に備え付けのシャワー室完備の公衆トイレ。だがそこも当然、人だらけ。

　どうしたものかと考えてとりあえず最後尾に並んだが、気が遠くなるほどの順番待ちだ。暇を持て余し周囲を見ると、海岸のはずれにもう一軒、公衆トイレがあるのが見えた。

　かなりの距離があるが、人の気配は無い。

「あそこは使えないのかな ? でも……」

　確かに人影はある。

「一か八か ! 」

　琴音はこの公衆トイレへ向かった。

　幸いにも空いていた。

　古く、入口に板が打ち付けてあったようだが、恐らく花火大会の人混みに合わせて急遽、使用可能にしたのだろう。

　ホッとした束の間、女子トイレへ入ると、琴音の想像を越える光景が目の前に広がっていた。

　手洗い場に転がる錠剤や酒瓶に、何に使用するのかも理解できない注射針。床に座り込む男たちと、閉まったままの個室のドアを蹴り飛ばす音。

　経験の少ない琴音にも、これが危険な場所だと理解した。

「お、女。ムロさん、女来たよ」

　ムロと呼ばれた大柄な男が別の個室から出てきた。

　この時、琴音は初めて男性の陰部を目にした。

「ほら、こっち 」

　大きな手で中に引き擦り込まれ周囲にいる男たちに手を伸ばす。

「アレ、やるから取って」

　床に転がっていた男の一人がおぼつかない足取りで注射器を手渡した。

「い、いやっ !! 嫌だっ !! やめっ……むぐっ!! 」

「動くと目に刺しちゃうかも〜 ? ん ? それともボコボコにされないと言うこと聞けねぇか ? オラッ !! 」

　ボゴっという振動と共に強烈な腹痛が襲う。悲鳴など上げられないほどに、便座に座らせられ追い詰められた状態で乱れた呼吸を泣きながら整えるしかない。

「へっへへ…… ! 」

　腕から広がる冷たい感覚と朦朧とする意識の中、世界中が無音になった。

　否、本当に無音になったのだ。

　下卑た笑みで下半身の用意を始める男も周囲の変化に気付き振り返る。

「み……美紀…………さ……」

　美紀が立っていた。

「なんだテメェ。女一人で……」

　ムロがギョッとしたのも無理もない。

　海岸に敷かれたレンガ道のレンガと仲間が初めから持っていた鉄パイプを握った美紀が立っていた。

　更にその背後、仲間たちは既に大量の出血を起こし昏倒していた。

「ムロ、何かあったんか ? 」

　隣の個室から別の男が出て来た。

　個室の中にはボロ雑巾のように扱われた年端もいかない女子の姿があった。

「うおっ ! なんだこの女……」

　美紀の歯が鳴る。

「うぅああぁぁぁっ !! 」

　その後は誰も、何も覚えていない。

「琴音 !? さ、おんぶするから手を乗せて ! 」

「っ……無……理ぃ〜……」

　全身の脱力感に耐えられず琴音は自力で起き上がれなかったそれでもここに留まることはできない。

　美紀は一度男たちの飲んでいた酒瓶からまだ入っているものを頭から被り、返り血を少しでも洗い流そうとするが量は足りない。

　アルコールにベタベタになった状態で、何とか琴音を背負うと、そのまま自分の車を目指した。

　途中、歩道で何人もの通行人が、美紀の酒の匂いに苦笑いを浮かべて振り向き嗤う。

「はぁ、はぁ…… ! 」

　クタクタで車へたどり着き、デニムのポケットからキーを取り出す。

「クソ……  ! 」

　美紀は自分の荷物は持って移動したが、琴音のスマホだけは田山の海の家で充電器に刺さったままだ。

　だが戻る訳にもいかない。

「二人……いや、三人 ? 」

　衝動的だった。

　楽しい思い出を作るはずだった花火大会。

　琴音が男に襲われる寸前を目の当たりにした時、怒りに任せて──記憶は飛んだ。

　しかし確かに感じた、手に残る感触。

　パイプを振りかざし、頭蓋に当たった瞬間の鈍い振動。

　助手席に琴音を寝かせ、運転席で自分の手のひらを広げて見下ろす。

　付着した血液が乾き、パリパリと粉になりシートに落ちる。

　ドーーーーーーーーン………… !! 

　開始合図の尺玉がフロントガラスに反射する。

　美紀はただひたすら、自身の歯痒い運命に泣くことしか出来なかった。