6.海の家の夕焼け

海の家の中でも、一際古くブルーシートだらけの店へ招かれた。オーナーの田山は冷えたグラスを取り出すと美紀と琴音にオーダーを取りに来た

「なに飲みます ? 」

「ビールいいわね。でも車だし烏龍茶にするか。

琴音、あんたは ? 」

「ビリビリしないのがいいです」

「じゃあ……ジュースとか……。かき氷もあるみたいだよ ? 」

「かき氷 !! 食べます ! いちごの ! 」

「烏龍茶とかき氷のいちごね」

田山がキッチンへ戻ると、美紀は周囲を見る。

老夫婦や比較的大人しそうな学生たち。隣の店は繁盛していたが、騒がしくもあるようだ。ゴザの上でお品書きを手に取り、隣の客の笑い声が響いてくる。

その中の『ビール』の文字を名残惜しそうに見つめながらハッと顔を上げた。

「琴音、あんた何歳だっけ ? もしかして飲みたかった ? 」

「 ? わたしは二十歳になったばかりです。でもお酒は飲まないです」

「なんだ、そうなの。全然、わたしに遠慮しないでね ? あ、炭酸が駄目でも……ほら、お茶割りなんかも泳がない人には出してくれるみたいだけど」

「いえ、お酒飲んだこと無いですよ」

美紀は一瞬ポカンとしてから、琴音の生い立ちを思い出した。

「あ、そっかそっか。そうだよね〜。あんたの環境もあるかもだけどさ、時代もあるよね。田舎の高卒なんて入社すぐに酒を飲まされたわ〜……今はアルコールハラスメントと法律にも触れるしね」

「あー、そうじゃないですよ。お酒はみんな禁止でした」

「えぇ !? 」

美紀はお品書きを置くと、当たり前のように笑う琴音を見つめた。

「そういえば……なんだっけ ? 『日本……何とか』」

「『日本真理聖母会』です」

「見ていい ? 」

美紀がスマホで検索をかけると、琴音も借りたスマホを取りだして身を乗り出した。

「それ、わたしもやってみたいです ! 辞書みたいなものですか ? 」

「まぁ、簡単に言うとそうだね。なんでも出るわけじゃないけど……。

あった。『日本真理聖母会』……」

概要は琴音から聞いた通り、『産む性である女性を神格化』した新興宗教だった。

ホームページをスルーし、美紀はストリートビューで施設外観を見始める。

「……塀が高いのね……。なんて言うか……」

まるで見られたくないものを隠しているよう、と言いかけやめる。琴音の母はここに戻されたかもしれない。

「なんだか懐かしく感じます〜」

不安にさせてはいけないとすぐに画面を消した。

「見ないんですか ? 」

「建物見ても仕方ないからね。

炭酸が苦手ってことは食事は普通に出るんだ。好きな食べ物とかある ? 明日食べたいものとか」

「わぁ〜連れてってくれるんですか ? 

えーと、えーと…… ! お肉が食べてみたいです ! 」

「えぇっ !? 」

美紀の中で世界中の宗教知識がぐるぐると回る。

「えーっと、肉と酒が駄目で……女性が偉くて……ヒンドゥー教 ? いや、確か、マリア様がどうのって言ってたわよね ? 」

「はい。お父さんから教わりました。色んな宗教の正しいところを集めた新たな信仰なんですよ」

「お父さん ? 何 ? お父さん一緒に住んでたの ? 」

「お父さんは教祖様の事を言います。

お父さんとお兄さんは男性で、外のお仕事や必要なものを用意して女性が施設の中で修行に専念できる環境を作ってくださるんです」

「……。ねぇ。気を悪くしないでね。

その施設って、まともだと思ってる ? 」

琴音は優しげに微笑むと首を振った。

「いいえ」

気を使ってくれる美紀が嬉しくて、温かくて泣きそうになってしまった。あの山中で美紀が何をしていたかなどどうでもいいことで、今目の前にいる自分をこんなにも案じ、世話を焼いてくれる事に感謝していた。

「母は二年前から脱出を計画してました。わたしは通信制高校を卒業したら大学へ進学する予定だったんです。でも流石に通信制大学も一度も施設から出ずに、というのは無理なんです」

「そりゃあそうよね。受験だって、手続きだってあるだろうし」

「前に大学進学した人がいたんですけど、施設から出たら帰って来なかったんです。

母はわたしに外に出て欲しかったみたいで希望はしたんですけど、お父さんから許可が出なくて」

「高校が通信制と言っても……一応、卒業式とかあるわよね ? 」

「卒業前に、休暇 ? があるとか言われて。卒業式とかは行かなくて大丈夫って」

「それって……。もしかして卒業証書貰ってない ? 」

「見たことないです。全員貰えるんですか ? 」

「……。

なんかさ、学校とか行政から未成年の暮らしに、確認とか……入らないものなの ? 」

「母がいて、同意の上でしたので。名目上は共同生活とかシェアハウスみたいな事だったと聞いた気がします」

「収入とか……身分証は ? あんたが無くても、お母さんは手ぶらで入所しないんじゃないの ? 」

「分かりません……。でも、母は施設を出る時は手荷物は一切ないと……」

「それで……出てみた感想はどう ? 」

「最高です ! 」

「ふふ、ならいいけどさ」

「美紀さんは ? 」

「え ? わたしはいいよ別に」

「結婚してましたか ? 」

美紀は一度、烏龍茶を口に含んでから頷いた。

「結婚してる。もう別居だけどねぇ。案外別居の方が楽だったりするわ。

わたしも大学には行ったけど中退。勉強する気がなくてさ。アルバイトで叔父の建設現場に行ったんだけど、全然使い物にならなかった自分がムカついて。ジムに通って、力つけて、地元で有名な男社会の会社を選んで色々やった。トラックも土木も」

「…… ? 何か他の仕事と違いがあるんですか ? 」

「ん〜」

琴音にどう説明したらいいのか。

あまり職業差別、性差別を最初に教え込むのは得策に思えない。なんでも素直に受けとってしまいそうだ。

すると田山が大きなかき氷を運んできた。

「ミキさん、土木経験者 ? トラックも ? 」

「ん。そうなの。一応、牽引免許、大型免許、フォークに玉掛け、一通り持ってんの」

「すげぇ ! 即戦力じゃないすか」

「そうでもないのよね。やっぱ力じゃ男に勝てないわ。技術でカバー出来るところはするけど、それをやる男はザラにいるし勝ち目ないのよ」

「どこに行っても、器用になんでも出来るやつっているものですよ」

「そうね。

……あんたそんなしっかりしてんのにコンビニでわたしたちに営業するって、チグハグなんだけど」

「それはノリで〜 ? イケそうな気がしたんすよ。実際来てくださったじゃないっすか」

「そりゃあこの席で三千円なら激安だし」

田山は小上がりの段差に腰を下ろすと琴音を見る。

「彼女は妹さん ? ほんと ? 」

「なんでそんなこと聞くのよ。嘘に決まってんでしょ」

「やっぱり !! 酷いっす」

三人全員がドッと笑う。

「だってなんか鬱陶しい気配を感じたからさ〜」

「咄嗟に美紀さんが言ってくれたんですよ」

「そっかァ〜。なんかタイプ違うっすよね」

「わたしたちはね、今朝初めて知り合ったんだ」

「今朝っ !? それにしては仲良いっすね」

「まぁね。すごく意気投合したの。離れられないくらい、強くね」

「うわぁ〜お♡俺ちゃんに聞かせて下さいよ」

「出会いって不思議なものよね。

仕事を辞めた次の日に、たまたま家出少女と知り合って、どうせなら旅に出ようかって」

「思い切りよすぎ。まぁ、家出の子はこの海にもよく来ますよ。昼はそんな気配ないんすけど、夜が明けるとビーチにサイレースのシートが札束みたいに落ちてたり……」

「サイレー…… ? 」

「あ……いや、なんでもないっす」

田山はニコニコと話を聞く琴音を見て空気を読んだ。曇りのない純粋そうな瞳。伏し目がちで静かに聞き役に回る美紀の姿。まるでお嬢様を連れ出した不良王子のような立ち位置で、恋人のように感じた。

「出会って初日かぁ。凄く、仲良いんすね」

「そうなの。熱々よ」

「美紀さん、優しいんです」

「へぇ〜」

厨房に戻ろうと腰を上げた田山は、ふと琴音の持っているスマホのカバーに視線がいった。

どのくらい前か……ホラー映画の人形をデフォルメしたキャラクターがプリントされていた。映画に世代は関係ないとはいえ、田山でさえ子供の頃のホラー映画だ。

このお嬢様のような穏やかな琴音にしては、随分とレトロで意外な趣味だなと思ったのだった。

「夕焼けが綺麗ね。でも花火まではまだまだだね。

そのスマホ見せて」

美紀が琴音のスマホの液晶から音楽配信アプリを選んでタップしてみせた。

「この検索画面で好きな音楽を検索出来るんだけど……。そうね、明るい曲が好みなんだよね ? じゃあ、どうしよう。とりあえず流行りのJ-POPを一通り聞いてみたら ? 

これ、イヤホンね」

「ありがとうございます ! これで音楽も聞けるんですね ! 

イヤホン……コードが無いですけど……」

「ああ、無くても繋がるのよ」

美紀が手に取り、イヤホンをペアリングしてみせる。

「凄い ! これ、鬱陶しくないです ! 」

「便利よね」

琴音はすぐにスマホに夢中になった。初めは音楽を聞いていたが、年齢のせいか飲み込みも早く、動画やゲームなどをして時間を潰し始めた。

特に夢中になったのは写真だ。

カメラに切り替え、海の上に浮かぶオレンジ色の夕日をひたすら撮り続けた。

なんでもないただの海と沈む太陽だというのに。琴音にとっては恐らく、そうではないのだろう。

美紀は海の家から、砂浜でカメラを向ける琴音の後ろ姿を複雑な気持ちで眺めていた。