4.波際で感じる君

「あははは !! 凄い楽しかった ! 」

「結構買ったねー。少しずつ食べよっか」

　屋台を歩き見て来た美紀と琴音が夕刻、海沿いの休憩スペースへ戻ってきた。

　公衆トイレのある駐車場で、花火が上がるのはすぐ側だ。出店からは遠いが、人が混む前に駐車場を確保出来たのは運が良かった。

「これ ! 食べます ! 」

　色とりどりに並ぶ屋台飯の中、琴音が欲しがったのは殆どが甘味だった。

　大きな3色の綿飴を開けると、ザラメの香りに笑みが溢れた。

「ん〜 ! 甘〜い♡」

　綿飴にカルメ焼き、べっこう飴と人形焼。殆どが菓子類だった。甘党と言うよりは、興味があるといった感じで、焼きそばやたこ焼きには目もくれず。

　美紀はそんな琴音の様子に、環境がそうさせたのではないかと感じた。

　二人、堤防に座り夕暮れの海を眺めた。

「施設は甘いもの禁止だった ? 」

「そうなんですよ ! 楽しみの為のお菓子はありませんでしたね。

　おやつにカボチャやさつまいもを食べる事はありましたけど」

「じゃあ、流行りのお菓子とか……市販のお菓子は食べたことないの ? 」

「殆どないです。時々、テレビを見ていい時間があって、その時CMで見たお菓子を注文することは出来ました」

「なんだ。テレビは見れたんだ。じゃあ、ドラマとか、街散歩とかさ。外界の情報を見る機会はあったんじゃ……」

「あー。多分なんですけど、昔のテレビです」

「昔って ? 録画とかってこと ? 」

「うん。機械でお金を払うのとか、さっき初めて見たし、今晴れてるのに男の人が傘さしてたんですけど……男の人も日傘さすんですか ?それとも彼女さんの荷物持ちでしょうか 」

「彼女の荷物を持つってのがもう、古いねぇ」

　美紀はコンビニで買ったサンドイッチから手をつける。

「レタスがびちゃびちゃ。あんま美味しくないわ」

「楽しいから無問題です ! 

　美紀さん、聞いていいですか ? 」

　ふと琴音の顔が曇る

「あの人、誰だったんですか ? 」

　あの人──とは。

　美紀と琴音が山中に埋めた……。

「ありゃ粗大ゴミよ ? 絨毯の捨て場所に困って不法投棄したの」

「……」

「あんたこそ。随分手慣れてたじゃない。墓掘り名人なの ? 」

「あれは……。農業が得意だっただけです。

　"墓"掘り名人って……言うんじゃそれこそ墓穴ですよ」

「確かに。お互いの何も聞いてないし、見てない。

　わたしたちはドライブ中に出会っただけ。

　それでいいのよ」

「……そうですね。はい ! 」

　美紀は焼きそばを食べ終わったパックをゴミ袋にしたナイロンに押し込むと、手持ち無沙汰になっている琴音を見た。

「足りた ? 」

「サンドイッチで結構キツいくらいでした。美味しかった〜 ! 」

　今どきのコンビニのサンドイッチの小ささを考えると、琴音は相当食が細いらしい。もしくは食事量そのものが少ない生活だったのか。制限されていたとしてもおかしくはないと美紀は考えた。

「少し浜辺を歩いてみる ? 」

「はい ! 海水 ! 塩っぱいんですよね ? 初めて舐めます ! 」

「海水飲みに行く訳じゃないけど……まぁ、確かに塩っぱいね」

「どのくらいですか ? お味噌汁くらいですかね ? 」

「え ? うーん。味噌汁より塩っぱいイメージがあるけど」

「えっ !? そんなに !? 」

　琴音が浜辺へ続く階段を軽い足取りで歩いていく。

「わ ! 」

　靴底が砂浜に埋もれ、びっくりしたのか一度固まってしまった。

「靴脱いで。裸足で行こ」

　脱いだ靴を手で持ち、美紀が素足で歩いてみせる。キラキラした眼差しで琴音はそれについてきた。

「サラサラしますー ! 」

　ずっと笑顔だった琴音が、盛り上がり、浜へ打ち付ける大波を見て急激に無言になった。

　その波は青く、白波を立てながら、大きく畝る。そして予想以上の長い距離をザーーーッと言う音を立てて滑り込んでくる。波が引くと、今度は身体にまで響くドドドと言う振動と共に再び畝る。

「……ここ、遊泳禁止だからね。流石に波が高いわね。

　ほら、砂浜の濡れてるとこまでおいでよ」

「危なくないですか ? 」

「爪先が濡れるかどうかくらいの位置だから大丈夫」

　美紀に手を引かれ、飛沫をあげて向かってくる波に足首まで浸かる。

「わ、冷たい ! 」

「舐めた ? 」

「忘れました ! 」

「手で触れてみて」

　波が小さいギリギリのラインで、今度こそ指先を海水につけた琴音は意を決してペロリと舐める。

「 !! 塩っぱい !! 」

「あははは ! そりゃあね ! 」

「えー ! 想像より味がするー !! 」

　暫く足裏の新感覚を満喫した後、足を乾かしながら浜辺へ二人で座り込んだ。

　遠くのテトラポッドの近くではバケツにヤドカリを入れた数人の小学生が楽しげに騒いでいた。

「とは言え、風呂に入れないのはきついなー。スーパー銭湯なら入れるか。多分混んでるけどね」

「銭湯 ! 」

「ん。待ってて。車にタオルあったはずだから見てくる」

　へばり付く足指の隙間の砂。

　靴を履くには躊躇う状態になってしまった。

　花火を見たあと向かえば、町外れのスーパー銭湯なら深夜まで営業している。

　美紀が車へ辿り着きトランクルームを開けた頃だった。

　一人残された琴音に、美紀と入れ違いになる形で男が数人階段を降りてきた。

「あ、な〜んだ。さっきコンビニにいた子じゃん ! 」

　視線が合い、訳分からず琴音は反射的に会釈を返した。

「ここいいよね〜。ここで花火見るの ? 」

「はい。多分……」

「俺たち、もっといい場所知ってるよ ? ここじゃ他の人も来て煩いでしょ」

「そうなんですか ? 」

「一緒に来たお姉さんは ? 」

「今、車に」

「じゃあ、今のうちに案内してあげるよ。見て、良かったらお姉さんを呼んで、一緒に見ようよ」

「ご親切に、ありがとうございます」

　美紀がタオルを手に浜辺へ戻ると、琴音の姿が無かった。

「あれ ? 」

　浜辺は一直線に先まで見える。

　隠れているとしたらテトラポッドの影だうか。しかし、小学生たちですら影には回り込まない。波が高く打ち上げる場所だ。どう考えても全身濡れてしまう。まさかそんな事も想像つかないとは思えない。

「琴音 ? 」

　砂浜を歩き、車を振り返り、美紀は小学生へ声をかけた。

「ねぇ、わたしそこで遊んでたんだけどさ。一緒にいた子がいないんだ。

　見てない ? 」

　すると一人の男子が顔を上げた。

「麦わら帽子の人 ? 」

「そう ! 見た ?! 」

「うん。でも他の男の人と出ていったよ」

「……男…… !? 」

「喋ってた。あとは見てない」

「……」