LAST DRIVE〜君と過ごす最後の自由〜

　非常ベルのけたたましい音が鳴り響く。　暗闇の中、二人の女性が息を切らしながら背後の気配から逃げていた。「お母さん、早く ! 」　娘は母の腕を肩に掛け、引き摺るように歩き始める。だがすぐに母親が座り込み、捻挫した足の腫れを見て項垂れた。「琴音……これを」「何 ? 」　母親が懐から取り出した見慣れない封書。何も分からないままポケットへねじ込むと、娘は力任せにグイグイと母親を立たせようとする。「それね、お母さんの診断書。お母さんね……もう長くないの」「何 ? なんの話してるの ? お母さん、早く立ってよ ! 」「聞きなさい ! 　絶対に見つかっては駄目。町へ出たらすぐに交番に行くの。『日本真理聖母会』から逃げてきたって。「助けて欲しい」って言うのよ」「お母さんは ? 」「お母さんはもう無理だから」　茂みのすぐ向こう側。　ザザザと音を立てながら懐中電灯の群れが近付いてくる。「立って ! お母さん ! う、うぅぅぅっ ! 」　母親は近付く木々を掻き分ける音を聞きながら、唇を強く噛み締め地面に顔を伏せた。「ろくな人生じゃなかった。こんな場所、来るんじゃなかった」「お母さん…… ! 」「あんたさえ産まなければ ! こんな所に頼る必要もなかった ! 」「お、お母さん ? 」　信じられない突然の告白。　冷静に考えれば本意でないことは分かるだろう。だが、あまりにも辛く長い今までの生活で、本気で言っていると思えた。　深く、心の奥底に鈍い痛みが広がる。「早く消えてよ ! この最悪の疫病神 ! 」「お母さん…… ! 」　縋りつこうとする娘を母は渾身の力で突き飛ばした。「早く ! 」　行かなければならない。　この脱走が無駄にならないために。　夏の始まったばかりのこの夜。　深い山々に囲まれて建てられた興宗教施設から逃げ出した。　このとき、飯塚 琴音は二十歳の誕生日だった。二十年の人生を全て施設で過ごしてきた琴音にとって、今夜が生まれて初めて外界だった。「はぁ……はぁっ……うぅ……っ ! 」　月明かりも届かない深い闇。　初めての外の世界を、あてもなく彷徨い歩くしか無かった。

　駅前から繁華街を抜け、国道へ出る手前にあるマンションへ車が入る。「ここ」「凄い ! こんなところに住んでるんですか !? 」　たかだか地方の古びた三階建てのマンションだ。　家賃は立地のせいかそれなりだが、お世辞にも今時の煌めいた豪邸とは言い難い。「エレベーター壊れてるんだ。階段行くよ」「はい ! 」　琴音はなんの不満も言わず美紀に付いてくる。　時刻は午前六時。　通勤やゴミ出しの住人等とすれ違う気配は無い。このマンションの大半は空き家だ。「結構、ガタが来てるからさ。部屋は綺麗にしてるけど……エアコン実費だったしシャワーは無いし、そんないい住宅じゃないんだ。　ここだよ」　三階の角部屋。　美紀は鍵を取り出すと部屋の扉を開く。「うわぁ〜うわぁ〜 ! 凄く綺麗ですよ ! ここに住んでるんですか !? いいなぁ〜 !! 」「静かに。　あー……ここのクローゼットに服があるから。好きなの選んで」「本当にいいんですか ? 」　琴音はまるでショッピングに来たような表情で、洋服を手に取り始める。「このスカート可愛い ! スカートは禁止されてたから……あ !! このコートも ! 」「今、夏だよ」「あはは、そうでしたぁ。じゃあこんな帽子は !? 美紀さんセンスいいんですね ! 」　ファッションショーの最中だが、美紀はローテーブルにペットボトルのお茶を二本、冷蔵庫から取り出した。落ち着かない気持ちを顔に出さずに、茶を口に含んでから深呼吸をする。　そして琴音を見上げ、一番聞きたかった質問を投げかけた。「それで ? あんたは何者 ? どっから来たの ? 」　琴音はハッと美紀を見下ろすと、被っていた帽子を外しテーブルの向かいに座った。「美紀さん『日本真理聖母会』って知ってますか ? 」「日本……何 ? 聖母って事は……宗教関係 ? 」「そうです。あの山の中に施設があって、貧困の中にいた母を置いてくださったんです」「……置いてくださった ? 」　琴音の言葉の端々に違和感を感じる。「でもそこから逃げて来たんじゃないの ? 」「はい。母がずっと逃げたがってて、わたしも出てみたいなって」「……よく分からないんだけど。どんな宗教だったの ? 」「簡潔にいえば女性が凄い、と言う教えですよ」「はぁ ? 」　美紀の問いに琴音が不思議そうに話

「あははは !! 凄い楽しかった ! 」「結構買ったねー。少しずつ食べよっか」　屋台を歩き見て来た美紀と琴音が夕刻、海沿いの休憩スペースへ戻ってきた。　公衆トイレのある駐車場で、花火が上がるのはすぐ側だ。出店からは遠いが、人が混む前に駐車場を確保出来たのは運が良かった。「これ ! 食べます ! 」　色とりどりに並ぶ屋台飯の中、琴音が欲しがったのは殆どが甘味だった。　大きな3色の綿飴を開けると、ザラメの香りに笑みが溢れた。「ん〜 ! 甘〜い♡」　綿飴にカルメ焼き、べっこう飴と人形焼。殆どが菓子類だった。甘党と言うよりは、興味があるといった感じで、焼きそばやたこ焼きには目もくれず。　美紀はそんな琴音の様子に、環境がそうさせたのではないかと感じた。　二人、堤防に座り夕暮れの海を眺めた。「施設は甘いもの禁止だった ? 」「そうなんですよ ! 楽しみの為のお菓子はありませんでしたね。　おやつにカボチャやさつまいもを食べる事はありましたけど」「じゃあ、流行りのお菓子とか……市販のお菓子は食べたことないの ? 」「殆どないです。時々、テレビを見ていい時間があって、その時CMで見たお菓子を注文することは出来ました」「なんだ。テレビは見れたんだ。じゃあ、ドラマとか、街散歩とかさ。外界の情報を見る機会はあったんじゃ……」「あー。多分なんですけど、昔のテレビです」「昔って ? 録画とかってこと ? 」「うん。機械でお金を払うのとか、さっき初めて見たし、今晴れてるのに男の人が傘さしてたんですけど……男の人も日傘さすんですか ?それとも彼女さんの荷物持ちでしょうか 」「彼女の荷物を持つってのがもう、古いねぇ」　美紀はコンビニで買ったサンドイッチから手をつける。「レタスがびちゃびちゃ。あんま美味しくないわ」「楽しいから無問題です ! 　美紀さ