La Mañana Siguiente

No la escoltaron hacia un coche.

La llevaron a través de una puerta que no debería existir.

Un momento estaba en el ascensor del aeropuerto, con las puertas cerrándose sobre la imagen de una corona de hierro negro y dos ojos de oro fundido. Al siguiente, estaba en un bosque.

Pinos antiguos. Niebla pegada al suelo como si la tierra la estuviera respirando. El aire olía a resina y tierra mojada y algo más — algo eléctrico, como el instante antes de que caiga un rayo. Los dos hombres caminaban delante de ella por un sendero de piedra, y Isla los observaba con la nueva y nauseabunda conciencia de que sus ojos seguían parpadeando. Gris. Oro. Gris. Oro. Como si algo debajo de su piel estuviera intentando salir.

Lobos, comprendió. Eran lobos.

El castillo apareció entre la niebla como si siempre hubiera estado ahí, esperando que alguien se dignara a mirarlo. No había sido construido tanto como tallado — sacado de la montaña detrás de él, piedra oscura y torres que perforaban las nubes bajas, ventanas que brillaban con una luz anaranjada antigua. No había nada moderno en él. Nada amable. Era exactamente el tipo de lugar que existía en los sueños que te dejan con la garganta seca.

Isla siguió caminando porque no tenía otra opción.

La sala del trono era fría y masiva, con techos tan altos que las antorchas no llegaban a iluminar las vigas. Los tapices cubrían las paredes de piedra de suelo a techo: lobos contra lobos, lobos contra hombres, batallas que parecían épicas y terribles y muy, muy reales. Y en todos ellos, una y otra vez, una figura recurrente — cabello oscuro, ojos dorados, moviéndose a través de los enemigos con la eficiencia de una guadaña en el trigo.

Él.

Kaelen estaba en el trono cuando ella entró. La corona de hierro negro brillaba bajo la luz de las antorchas. Tenía las piernas cruzadas a la altura del tobillo, los codos sobre los reposabrazos, los dedos enlazados con la paciencia de alguien que lleva cuatrocientos años esperando cosas. Sus ojos plateados la encontraron en el momento en que ella cruzó el umbral y no la soltaron.

A su alrededor, Isla se dio cuenta lentamente, había docenas de personas. Todas con traje. Todas inmóviles. Todas con ojos que parpadeaban entre el gris y el oro.

Kaelen se puso de pie.

Los que estaban en la sala inclinaron la cabeza.

Caminó hacia ella — no deprisa, no despacio, con la seguridad de alguien que no necesita apresurarse porque el mundo lo espera — y se detuvo a escasos centímetros. El mismo olor. Humo, pino, electricidad. El mismo calor que irradiaba de él como si tuviera un sol pequeño alojado en el pecho.

"Corriste," dijo.

"No dejaste un número," respondió Isla.

Algo cruzó su cara. No llegó a ser una sonrisa pero se le acercó.

"Kaelen," dijo. "Kaelen Blackwood. Rey Alfa del Clan del Norte, el Territorio del Este, y el Valle Carmesí." Una pausa. "He conquistado doce linajes, he matado a tres reyes rivales, y he gobernado durante cuatrocientos años."

Isla sintió que las rodillas le fallaban. Las obligó a mantenerse firmes.

Cuatrocientos años. Se había acostado con un rey lobo de cuatrocientos años. En un hotel de aeropuerto. Con sábanas de trescientos hilos.

"Eres mi compañera," dijo él.

Isla lo miró. "No."

"Sí."

"No creo en los lazos del destino. Soy diseñadora gráfica de Chicago."

"El lazo no se preocupa por tu profesión."

"Tampoco creo en los lobos," dijo ella. "O en los reyes. O en los ca—"

Los dos guardias que la habían escoltado se transformaron.

No fue gradual ni misericordioso. Fue huesos que se fracturaban y se recomponían, cuerpos que se retorcían contra su propia geometría, piel que cedía. Isla escuchó los sonidos antes de ver las formas — chasquidos húmedos, un gemido bajo y animal — y luego donde habían estado dos hombres en traje había dos lobos del tamaño de caballos, con el pelaje erizando y los dientes expuestos.

Ella gritó.

Retrocedió hasta que su espalda golpeó la pared de piedra fría, y Kaelen ya estaba ahí — interpuesto entre ella y los lobos, de espaldas a ella, con un gruñido que salió de su pecho y llenó la sala entera como el sonido de algo muy antiguo que recuerda que es peligroso. Los lobos se encogieron. Bajaron la cabeza. Se aplastaron contra el suelo como perros regañados.

Isla temblaba.

"Estás a salvo," dijo Kaelen sin darse la vuelta. "No te harán daño."

"Eres un monstruo," dijo ella.

"Sí." Ahora sí se volvió. Sus ojos eran completamente dorados. "Pero soy tu monstruo."

Se lo explicó con una eficiencia que sugería que había tenido esta conversación antes, aunque no exactamente con este resultado.

Los lazos entre compañeros eran raros. Un lobo conseguía uno, quizás dos si tenía mucha suerte, en toda su vida. Cuando encontraba a su compañero, el vínculo se establecía de golpe — biológico, irreversible, sin apelación. Él lo había sentido en el momento en que ella entró al bar del aeropuerto. Su olor. La manera en que el lobo dentro de él la reconoció.

"No soy un lobo," dijo Isla.

"No importa. El vínculo no se preocupa por la especie. Se preocupa por el alma."

"Acabo de divorciarme esta mañana." Su voz subió un poco. "Esta mañana. Hace literalmente horas. No estoy buscando un compañero. Estoy buscando un billete de avión."

Kaelen abrió la boca.

Las puertas de la sala del trono explotaron hacia adentro.

Liam entró tropezando, flanqueado por dos hombres en trajes caros. Su padre, Gregory Vance, con la mandíbula tensa y los ojos de hombre que ha tratado con gente peligrosa antes y ha sobrevivido. Y el abogado de la familia, que ya estaba tomando notas en su teléfono.

La mejilla de Liam seguía roja.

"Gracias a Dios," dijo, mirando a Isla. Luego miró a los lobos alrededor de la sala y su alivio se convirtió en furia. "¿Qué clase de animales son ustedes? Esto es un secuestro. Voy a—"

Kaelen lo miró.

Solo eso. Solo lo miró.

Liam se quedó callado. Su cara se puso pálida. Sus manos comenzaron a temblar — no de rabia, sino de algo más profundo, más instintivo, el tipo de miedo que el cuerpo siente antes de que la mente lo procese. Porque Kaelen no era simplemente un hombre. Era un Alfa. Y su presencia caía sobre la sala como peso físico.

Gregory se aclaró la garganta y dio un paso adelante. Incluso él tragó saliva antes de hablar.

"Rey Alfa," dijo con la voz plana del hombre de negocios que no quiere demostrar que tiene miedo. "No buscamos problemas. Solo queremos llevarnos a nuestra nuera."

"Ex nuera," dijo Kaelen. "Se divorció ayer. Tengo entendido que tiene los papeles."

La mandíbula de Gregory se tensó. "El matrimonio puede salvarse. Isla," y aquí la miró directamente, con esa voz que había usado durante años para recordarle quién pagaba qué, "sé razonable. La familia Vance tiene recursos, conexiones, que esta... criatura... no puede darte."

Isla abrió la boca.

Kaelen habló primero.

"No va a volver," dijo. "Está bajo mi protección."

"¿Con qué derecho?" exigió Liam.

Kaelen sonrió. Fue una sonrisa terrible — lenta, sin calidez, el tipo de sonrisa que tiene cuatrocientos años de práctica detrás.

"Con el derecho de ser su novio."

El silencio duró exactamente tres segundos.

Isla lo miró. Kaelen se inclinó hacia ella y habló en voz baja, con los labios casi rozando su sien: su consejo llevaba meses presionándolo para que tomara una compañera. Los ancianos estaban inquietos. Si descubrían que tenía una compañera verdadera — humana, además — la verían como una debilidad y tratarían de eliminarla. Pero si era simplemente una farsa, alguien que él estaba usando para ganar tiempo, no se molestarían. Y la familia de su ex esposo no iba a dejarla ir así como así — podía oler la desesperación en ellos, algo que aún no comprendía pero que era real. Podía quedarse con él, fingir ser suya, y él la mantendría con vida.

"Esto es una locura," susurró ella.

"Es supervivencia," dijo él. "Para los dos."

Debería haberse negado. Debería haber corrido. Pero Liam ya estaba discutiendo con su padre, y Gregory estaba al teléfono, y Isla captó un nombre entre las palabras — el Clan Carmesí manda sus saludos — y miró los tapices en las paredes. El Clan Carmesí. Los mismos de las batallas. Los que Kaelen había conquistado.

"¿Qué tiene que ver Liam con el Clan Carmesí?" preguntó en voz baja.

Los ojos de Kaelen se entornaron. "Eso es lo que vamos a averiguar."

Se volvió hacia la sala y anunció el noviazgo con la misma calma con que podría haber anunciado el tiempo. La cara de Liam se puso púrpura. Gregory se puso frío — el frío calculado de un hombre que está reorganizando sus opciones. El abogado siguió tomando notas.

"Es mía," dijo Liam. Su voz sonó extraña. Tensa de una manera que Isla no le había escuchado antes.

"Nunca lo fue," dijo Kaelen. "Solo era demasiado amable para decírtelo."

Isla respiró hondo. Dio un paso adelante y tomó la mano de Kaelen.

Sus dedos eran cálidos — demasiado cálidos, siempre demasiado cálidos — pero no los soltó. Miró a Liam directamente.

"Vete a casa," dijo. "Hemos terminado."

Algo oscuro cruzó la cara de Liam. Abrió la boca. Entonces sonó su teléfono.

Lo contestó. Escuchó. El color le abandonó el rostro tan completamente que Isla pensó por un momento que iba a desmayarse. Cuando habló, su voz había perdido toda su furia y solo quedaba miedo desnudo.

"Isla, por favor. Tienes que venir conmigo. No entiendes lo que está en juego. Si no lo haces..." Se le quebró la voz. "Van a matar a mi madre."

Kaelen se movió más rápido que la vista.

Un segundo estaba junto a Isla. Al siguiente tenía a Liam contra la pared, con una mano alrededor de su garganta, con los pies de Liam apenas rozando el suelo.

"Explícate," dijo Kaelen.

Liam jadeó. "El Clan Carmesí tiene a mi madre. Dijeron que si no les entrego a Isla antes de la próxima luna llena, la matarán."

Kaelen lo soltó. Liam se dobló sobre sí mismo, tosiendo.

Kaelen se volvió hacia Isla. Sus ojos dorados ardían.

"El Clan Carmesí te quiere," dijo. "¿Sabes por qué?"

Isla sacudió la cabeza. "Soy diseñadora gráfica. Nunca había visto un lobo antes de ayer. No tengo nada que—"

"No eres humana," dijo Kaelen. Su voz era completamente quieta. "Eres un lobo durmiente. Y tu linaje lleva la única cosa que el Clan Carmesí necesita para destruir mi trono."

El suelo tembló.

Un aullido resonó desde el bosque — largo, bajo, lleno de algo que no era un sonido animal sino una declaración de guerra.

Los guardias de Kaelen se transformaron. Los lobos llenaron la sala, gruñendo hacia las puertas. Kaelen puso su cuerpo delante de Isla, y ella sintió el calor de él como una pared.

"Están aquí," dijo. "El Clan Carmesí nos encontró."

Las puertas explotaron hacia adentro.

Y el mundo de Isla se convirtió en una zona de guerra.