Chapitre 2 – Le sacrifice

« Qu'as-tu entendu ? »

Je fixai ma mère. Mes mains restèrent serrées contre mes hips.

« Assez. »

L'père bougea sur sa chaise. Il avait l'air mal à l'aise, mais pas surpris. Cela fit plus mal que les mots eux-mêmes. Ils avaient déjà décidé de mon avenir. Tout ce que j'avais à faire, c'était de rester là et d'encaisser.

« Assieds-toi, Malia », dit-il.

« Je préfère rester debout. »

Sa mâchoire se contracta. « Cela te concerne. »

« J'ai compris. »

Maman soupira. « Tu n'étais pas censée l'entendre de cette façon. »

« Alors comment étais-je censée l'entendre ? Après m'avoir déjà vendue ? »

Ses yeux durcirent. « Surveille ton ton. »

Je poussai un petit rire amer. « Vous parliez de me donner à une autre meute comme si j'étais un morceau de terre. »

L'père se leva lentement. « Personne ne t'abandonne. »

« Alors comment appelez-vous ça ? »

« Un arrangement d'accouplement. »

Les mots tordirent quelque chose dans mon ventre.

Il continua à parler. « Blackridge détient une créance contre notre territoire. S'ils refusent notre proposition pour une luna forte, ils prendront une partie de nos terres de l'est. Nous ne pouvons pas nous le permettre. »

« Alors envoyez Aria, elle est plus forte que moi. Vous savez qu'elle l'est. »

La tête de maman pivota vers moi. « Non. »

Je la fixai.

« Elle a dix-huit ans », dit-elle. « Le premier fils a près de quarante-deux ans. Cette différence d'âge est inacceptable. »

« Mais c'était bien quand vous avez parlé de la marier avec le frère cadet. »

« C'est différent. »

« Comment ? »

« Parce qu'il est plus proche de son âge. Le fils cadet a vingt-quatre ans. »

J'avalai la colère qui montait dans ma gorge. « Et moi ? »

L'père répondit avant qu'elle ne le puisse. « Tu as trente ans la semaine prochaine. »

« Et alors ? »

« Le premier fils n'a que douze ans de plus que toi. C'est raisonnable. »

Raisonnable.

Ce mot pesait lourd dans ma poitrine.

Parce que j'étais plus âgée, j'étais plus facile à sacrifier.

« Tu veux que je m'accouple avec un homme que je n'ai jamais rencontré parce qu'Aria est trop jeune pour lui ? As-tu la moindre idée qu'Aria fréquente déjà le fils aîné ? »

Maman croisa les bras. « Aria est juste une gamine, elle ne sait pas ce qu'elle fait. Et tu fais paraître ça pire que ça ne l'est. »

« Pire ? » Ma voix craqua. « Vous me demandez de quitter ma maison et de devenir la compagne d'un étranger. »

« Tu auras un poste à Blackridge », dit l'père. « Tu seras respectée. »

« Respectée ? » Je secouai la tête. « M'avez-vous jamais demandé ce que je voulais ? »

Le silence emplit la pièce.

Ce silence m'apprit tout.

Je regardai droit dans les yeux de mon père. « L'avez-vous fait ? »

Il détourna le regard.

Ma poitrine se serra.

Toutes ces années, je pensais qu'ils m'ignoraient tout simplement. Je pensais qu'ils croyaient peut-être que j'étais difficile ou moins importante qu'Aria. Mais c'était différent. Ils n'avaient jamais envisagé que je puisse choisir.

Pour eux, j'étais la fille qui restait en arrière. Celle qui nettoyait, réparait les choses, s'entraînait seule et ne se plaignait jamais assez fort pour devenir un problème.

Celle qu'ils pouvaient utiliser lorsque leur fille parfaite avait besoin de protection.

La porte s'ouvrit.

Aria entra.

« Maman, je— »

Maman se leva si vite que sa chaise grinça sur le sol. « Aria, chérie. Viens avec moi. »

Aria fronça les sourcils. « Pourquoi ? »

« Ta robe pour la réunion de demain. J'ai besoin de ton aide en haut. »

« Mais je pensais— »

« Maintenant. »

Aria me jeta un coup d'œil. Ses yeux passèrent de mon visage à l'père, puis revinrent à moi.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? »

« Rien », dit maman rapidement, la guidant déjà vers la porte.

Je les regardai partir. La porte se ferma.

Je me retournai vers l'père.

« Je refuse. »

Son expression changea. « Qu'as-tu dit ? »

« J'ai dit non. »

« Tu n'as pas ce choix. »

Je fis un pas de plus. « C'est ma vie. »

« Et tu es membre de cette meute. »

« Et alors ? »

« Alors ta vie ne t'appartient pas seulement. »

Je le fixai.

Sa voix devint plus froide. « Tu iras à Blackridge à la pleine lune. Tu accepteras le lien d'accouplement. Tu feras ton devoir. »

« Non. »

Ses yeux se plissèrent. « Réfléchis bien, Malia. »

« C'est fait. »

« Alors comprends ceci. Si tu refuses, tu quittes cette meute. »

Mon cœur s'arrêta.

Il ne détourna pas le regard. « Tu m'as entendu. Je vais t'exclure. »

« Tu ne ferais pas ça. »

« Si. »

La pièce semblait soudainement plus petite.

« Père... »

« Sans cette meute, tu n'as rien. Pas de protection. Pas de territoire. Pas de place parmi les autres loups. »

Je savais qu'il avait raison sur un point. Un loup solitaire était vulnérable. Nos traditions exigeaient que chaque loup appartienne à un endroit. Sans meute, la force s'estompait. L'instinct devenait plus difficile à contrôler. La survie devenait dangereuse.

Savoir cela ne rendait pas la menace moins douloureuse.

« Tu menaces ta propre fille. »

« Je te donne un choix à faire. La décision t'appartient. »

Je le fixai avec incrédulité. « Ce n'est pas un choix. »

« C'est le seul que tu auras. »

Mes yeux brûlaient, mais je refusais de pleurer devant lui.

Pendant des années, j'avais avalé chaque insultes. Chaque accomplissement ignoré. Chaque fois qu'Aria recevait des éloges pour quelque chose où je l'avais aidée. Mais c'était différent. Ils me demandaient d'abandonner mon avenir. Et si je refusais, ils m'enlèveraient ma meute.

Je me tournai vers la porte.

« Malia. »

Je m'arrêtai mais ne me retournai pas.

« Tu as jusqu'à la pleine lune. »

Je ne dis rien.

Je sortis.

Le couloir semblait plus froid qu'avant. Je montai les escaliers sans me retourner et entrai dans ma chambre, fermant la porte brutalement derrière moi.

Pour une fois, je n'avais rien à nettoyer. Rien à réparer. Rien pour me distraire.

Je m'assis sur le bord de mon lit et fixai l'enveloppe posée sur mon bureau.

De la cire noire scellait le devant. La marque de Blackridge y était imprimée.

Une convocation officielle de leur Alpha.

Mes mains tremblèrent lorsque je l'atteignis.

Je ne l'ouvris pas.

Je me contentai de fixer.

Dans quelques jours, je devrais me présenter devant une meute que je n'avais jamais connue et rencontrer l'homme qu'ils avaient choisi pour être mon compagnon.

À moins que je ne choisisse l'unique autre chemin.

L'exil.

Je pressai mes doigts contre le sceau froid.

Pour la première fois de ma vie, je comprenais exactement ce que ma famille pensait que je valais.

Un sacrifice à cause d'une dette.