Chapitre Un : Arrivée et Chaleur Inattendue

Aurelia Nightbane serra son téléphone plus fort, fixant l’écran tandis que la voix de sa mère résonnait dans son oreille.

« Maman, qu’est-ce que tu veux dire par “ton petit ami viendra me chercher” ? » demanda-t-elle, la voix teintée d’incrédulité. La ligne crépita légèrement, mais le ton de Selene resta ferme, implacable comme toujours.

« C’est ce que j’ai dit, et c’est non négociable », répondit sa mère avant de raccrocher, coupant court aux protestations d’Aurelia. Typique. Selene Nightbane avait toujours tout décidé pour sa fille, des vêtements qu’elle portait enfant aux écoles qu’elle fréquentait. À dix-neuf ans, Aurelia aspirait à l’indépendance, mais voilà qu’elle rentrait à New York après des années passées à Brooklyn, seulement pour que le nouvel homme de sa mère l’attende comme un chaperon indésirable.

Elle jeta le téléphone sur le lit et soupira, passant une main dans ses longs cheveux blonds. La chambre autour d’elle était un chaos de cartons à moitié remplis et de vêtements éparpillés : les vestiges de la vie qu’elle s’était construite loin de la ville qui l’avait vue naître. Brooklyn avait été son sanctuaire, loin du père absent qui l’avait rejetée avant même qu’elle ne pousse son premier cri et de la mère qui l’avait élevée seule à seulement seize ans. Mais maintenant, avec le mariage de Selene qui approchait dans une semaine et une offre d’emploi d’une entreprise de technologie qui la ramenait ici, le changement était inévitable.

La porte de sa chambre s’ouvrit sans frapper et Mira fit irruption, le visage tordu dans une moue exagérée.

« Je vais tellement te manquer », gémit Mira en se jetant sur Aurelia. Elle enroula ses bras autour de la taille de sa meilleure amie et planta une pluie de baisers sur son visage : joues, front, et même le bout du nez. Aurelia gloussa, se tortillant sous l’assaut, le son léger et sincère malgré le nœud dans son estomac.

« Tu es vraiment une fille joueuse », dit Aurelia en repoussant doucement Mira. L’énergie de son amie était contagieuse, un rayon de soleil dans la lourdeur de ce départ.

Mira se laissa tomber sur le lit, se redressant sur les coudes.

« Alors, qu’est-ce que Mme Selene a dit ? »

Aurelia leva les yeux au ciel.

« Tu la connais. Il… son petit ami, vient me chercher à l’aéroport. »

Le visage de Mira s’illumina aussitôt, ses yeux pétillant de malice.

« Il ? Comme dans M. Chaud Sexy qui vient te récupérer ? »

Aurelia éclata de rire en secouant la tête.

« Depuis quand tu l’appelles comme ça ? Et non, je ne le trouve pas hot. Arrête de me taquiner. » Pourtant, même en prononçant ces mots, le doute s’insinua en elle. Elle avait vu la photo que sa mère lui avait envoyée : un rapide cliché de Ronan Darkmoor aux côtés de Selene lors d’un dîner chic. Grand, large d’épaules, avec des cheveux sombres et des yeux qui semblaient transpercer l’écran. Il avait l’air de pouvoir dominer une pièce sans prononcer un mot, sa présence irradiant le pouvoir. Un dieu vivant sexy, comme l’aurait dit Mira. Mais l’admettre ? Hors de question. Même pas à sa meilleure amie.

Mira avait été son roc depuis l’enfance. Sa tante — la sœur de Selene — avait recueilli Aurelia quand les choses s’étaient compliquées, la traitant comme l’une des leurs. Mira n’était pas seulement sa meilleure amie ; elle était une sœur, la seule personne avec qui Aurelia pouvait papoter de garçons, partager des secrets autour d’une glace tard le soir et rire jusqu’à en avoir mal aux côtes. La quitter lui faisait l’effet d’arracher un morceau de son cœur.

« Tu vas tellement me manquer », dit Aurelia en attirant Mira dans une étreinte serrée. L’odeur du shampoing à la vanille de son amie emplit ses narines, rappel réconfortant de la maison.

« Tu as intérêt. Et oui, je viendrai te rendre visite à New York. Promis. » Mira la serra en retour, puis la relâcha pour saisir la poignée de la valise déjà prête d’Aurelia. « Allez, on y va. »

Elles se dirigèrent vers le salon où tante Lydia les attendait. La femme plus âgée enveloppa Aurelia dans une chaude étreinte et lui fit deux baisers doux sur les joues.

« Laisse-moi t’aider », dit-elle en prenant la valise des mains de Mira malgré les protestations d’Aurelia.

Dehors, le soleil de l’après-midi projetait de longues ombres sur l’allée. M. Thornfield était adossé à sa berline noire élégante, ses yeux bienveillants se plissant tandis qu’il ouvrait les bras. Aurelia courut vers lui et enfouit son visage dans son épaule. Il avait été plus un père pour elle que l’homme qui l’avait engendrée n’aurait jamais pu l’être : il l’avait conduite aux événements scolaires, réparé son vélo, écouté ses drames d’adolescente sans jamais la juger. L’histoire du rejet de son père, telle que sa mère la racontait, avait laissé des cicatrices, mais M. Thornfield avait aidé à les guérir.

« Prends soin de toi, petite », murmura-t-il, la voix rauque d’émotion. Il chargea ses bagages dans le coffre, puis lui tint la portière ouverte.

Aurelia s’installa sur la banquette arrière, serrant son sac à main contre elle. Mira se pencha par la fenêtre ouverte, un sourire malicieux aux lèvres.

« Appelle-moi en visio dès que tu le vois. Je veux tous les détails… absolument tous. » Elle gloussa en esquivant la tape joueuse d’Aurelia.

« Va-t’en, peste », rit Aurelia en récupérant son sac des mains taquines de Mira. Elle fit un signe d’adieu à sa tante et à son amie tandis que le moteur de la voiture ronronnait. Les rues familières de Brooklyn défilèrent : le petit magasin où elles achetaient des bonbons, le banc du parc pour les discussions sans fin. Elle allait tout regretter, la simplicité d’une vie loin du chaos new-yorkais.

Le trajet jusqu’à l’aéroport se déroula dans le calme, ponctué des paroles rassurantes occasionnelles de M. Thornfield.

« Tu vas très bien t’en sortir en ville, Aurelia. Ta mère est ravie de t’avoir de retour. » Elle hocha la tête, forçant un sourire, mais son esprit bouillonnait. Un nouvel emploi, le mariage de sa mère avec un homme qu’elle connaissait à peine, et maintenant cette histoire de récupération. Elle voulait simplement prendre un taxi et surprendre Selene à sa façon.

À l’aéroport, M. Thornfield déchargea ses bagages avec une aisance habituée.

« Bon voyage », dit-il en la serrant une dernière fois dans ses bras avant de lui faire un signe de la main. Aurelia enregistra ses bagages, embarqua dans l’avion et s’installa à sa place, regardant Brooklyn rapetisser sous ses yeux tandis que les moteurs rugissaient. Au revoir, pour l’instant.

Le vol fut court, à peine une heure, mais il lui laissa le temps de faire défiler de vieilles photos avec Mira, son cœur se serrant un peu plus à chaque image. New York l’attendait, vibrante, impitoyable, pleine de possibilités. Elle atterrit avec une secousse, la cabine s’animant du mouvement des passagers. Elle attrapa son sac, traversa le terminal en traînant sa valise derrière elle. L’air bourdonnait de voix et d’annonces, l’odeur de café et de gaz d’échappement flottait lourdement.

Devant la zone des arrivées, Aurelia chercha des taxis du regard, déterminée à éviter cette rencontre gênante. Sa mère pourrait s’expliquer plus tard avec son petit ami ; elle avait besoin d’espace pour respirer après le voyage. Elle sortit son téléphone pour appeler une voiture, ses doigts tapotant impatiemment.

« Aurelia Nightbane ? »

La voix était profonde, épaisse comme du velours sur du gravier, et provoqua un frisson inattendu le long de sa colonne vertébrale. Elle se retourna, et le temps sembla s’arrêter. Il se tenait là, une véritable tour d’homme, facilement plus d’un mètre quatre-vingt-dix, son corps musclé tendant le tissu de sa chemise noire. Les deux premiers boutons étaient défaits, révélant un tatouage complexe qui serpentait de son cou jusqu’au creux ombragé de son torse, des lignes audacieuses et des symboles qui donnaient envie d’être explorés. Sa mâchoire était tranchante, sculptée comme du marbre, ses lèvres pleines légèrement relevées en un amusement discret. D’épais sourcils encadraient des yeux si sombres qu’ils l’attiraient irrésistiblement, et ses cheveux étaient juste assez décoiffés pour paraître naturellement dominateurs.

Son regard descendit involontairement vers ce tatouage, imaginant ses doigts en suivre le tracé, sentir la chaleur de sa peau en dessous. Jusqu’où allait-il ? Sur ses abdominaux, peut-être plus bas, disparaissant dans…

« Tu es sûre de ça ? » demanda-t-il d’une voix basse, comme s’il avait lu directement dans ses pensées.

Une chaleur envahit ses joues.

« Mmm-hmm », s’éclaircit-elle la gorge, forçant son regard à remonter. « Désolée, qui êtes-vous ? »

Ses lèvres tressaillirent, un léger sourire en coin.

« Ta mère aurait dû me mentionner. Ronan Darkmoor. Suis-moi. » Il tourna les talons sans un mot de plus et se dirigea vers le parking avec l’assurance de quelqu’un qui s’attendait à être obéi.

Aurelia cligna des yeux, son esprit rattrapant enfin la situation. Ronan. La photo que sa mère lui avait envoyée, raide et posée. C’était lui en chair et en os, et bon sang, il était bien plus sexy en réalité. Plus beau, plus magnétique, comme si l’image n’avait capturé qu’une infime partie de son charisme. Elle secoua la tête, maudissant ses pensées vagabondes, et se hâta de le suivre, les roues de sa valise claquant sur le bitume.

« Il pourrait au moins porter mes bagages », marmonna-t-elle dans sa barbe en tirant plus fort sur la poignée qui s’était coincée dans une fissure.

« J’ai entendu », lança-t-il par-dessus son épaule sans ralentir.

Elle ricana, les joues à nouveau en feu. Super, maintenant il la prenait pour une incapable. Le temps d’atteindre le parking, ses bras lui faisaient mal. Un SUV noir élégant attendait, et du côté conducteur sortit un autre homme, grand, bien bâti, aux traits fins et au sourire facile. Il prit sa valise sans un mot et la souleva sans effort dans le coffre.

« Merci », dit Aurelia en le regardant, ses muscles se contractant sous sa veste. Ces types étaient bâtis comme s’ils vivaient en salle de sport.

Ronan ricana à côté d’elle.

« Ferme la bouche avant qu’une mouche n’entre. Monte dans la voiture. »

Elle referma la mâchoire, mortifiée. M. Chaud Sexy — non, M. Ronan — avait le don de lui faire perdre tous ses moyens. Elle grimpa à l’arrière, le cuir frais contre sa peau. Ronan s’installa à côté d’elle, sa présence envahissant tout l’espace, tandis que l’autre homme, son chauffeur présuma-t-elle, prenait le volant.

Le moteur ronronna et ils s’insérèrent dans la circulation dense de New York. Aurelia se tortilla, hyper consciente de la cuisse de Ronan qui frôlait la sienne dans l’espace confiné. Il sentait incroyablement bon, un parfum boisé avec une pointe d’épices qui accélérait son pouls. Elle croisa les jambes, essayant d’ignorer la chaleur qui naissait au creux de son ventre.

Pour se distraire, elle sortit son téléphone. Les messages de Mira illuminaient l’écran, une avalanche d’emojis et de questions.

Mira : Tu l’as vu ? Raconte !!! Mira : Il est aussi appétissant que sur la photo ? Mira : Photos ou ça n’est pas arrivé. Appel vidéo MAINTENANT.

Aurelia sourit malgré elle et tapa rapidement : Il est là. Encore plus chaud en vrai. Mais ne le dis à personne. Elle envoya le message, puis jeta un coup d’œil à Ronan. Il regardait par la fenêtre, la mâchoire crispée, mais elle le surprit en train de l’observer du coin de l’œil.

« Alors… euh, merci d’être venu me chercher », dit-elle pour briser le silence. « Maman ne m’avait pas prévenue. »

Il se tourna vers elle, ses yeux sombres plongeant dans les siens.

« Selene adore les surprises. Et de rien. » Son regard s’attarda, parcourant son visage, ses lèvres, puis la courbe de son cou. C’était intime, chargé, comme s’il voyait plus qu’elle ne voulait montrer.

Le chauffeur jeta un coup d’œil dans le rétroviseur, un sourire entendu aux lèvres.

« Le patron n’est pas du genre à jouer les chauffeurs d’habitude », dit-il d’une voix plus légère que celle de Ronan. « Ça doit être spécial. »

Ronan lui lança un regard noir.

« Conduis, Kai. »

Kai ricana mais se concentra sur la route. Aurelia se cala contre le dossier, l’esprit en ébullition. Cet homme allait épouser sa mère, et pourtant elle luttait contre une attirance inexplicable envers lui. Son tatouage dépassait de son col lorsqu’il ajusta sa chemise, et elle se mordit la lèvre, forçant son regard à se détourner.

La ville défilait, les gratte-ciel perçant le ciel, les klaxons retentissant, l’énergie de New York l’enveloppant comme un étau. C’était chez elle, mais pas tout à fait. Avec Ronan à ses côtés, l’atmosphère était chargée de quelque chose de nouveau… quelque chose de dangereux.

Ils arrivèrent à un feu rouge et Ronan bougea, son genou pressant à nouveau contre le sien. Cette fois, il ne s’écarta pas. Une étincelle électrique jaillit à l’endroit du contact, une chaleur qui remonta le long de sa cuisse. Elle déglutit, le souffle court. Qu’est-ce que c’était ? Le décalage horaire ? Ou quelque chose chez lui qui faisait réagir son corps de cette façon ?