Le contrat secret du ceo

Chapitre 1

Mila

La voix de mon père se brise au milieu de sa phrase.

— L'entreprise est au bord de la faillite, Mila.

Je le fixe sans comprendre. Les mots tournent dans ma tête, vides de sens. J'attends qu'il reprenne, qu'il m'explique que c'est une mauvaise plaisanterie. Mais son visage reste défait, ses yeux rougis par des nuits sans sommeil.

— Les dettes s'accumulent depuis des mois. J'ai essayé de les contenir seul. Les banques refusent de nous accorder le moindre délai. Les créanciers veulent tout, immédiatement.

— Pourquoi tu ne m'as rien dit ?

Ma voix est plus stridente que je ne le voudrais. Je me lève, la chaise racle le sol, mes mains tremblent.

— Je voulais te protéger.

— Me protéger de quoi ? De la vérité ? De la ruine ?

Il baisse la tête. Ce geste me brise plus que n'importe quel aveu. Mon père, si fort, si fier, semble soudain minuscule derrière ce bureau immense.

— Les employés le sentent. Certains sont déjà partis. D'autres menacent de démissionner si les salaires ne tombent pas à la fin du mois. Je ne peux pas leur en vouloir.

Je ravale mes larmes. Pas maintenant. Je dois être forte. Pour lui. Pour nous.

— Il doit bien exister une solution. Un investisseur, un partenaire.

— J'ai frappé à toutes les portes. Personne ne veut s'engager. On me propose des rachats humiliants. Certains ont à peine masqué leur mépris.

La honte dans sa voix me transperce. Je l'imagine mendier un sursis dans des couloirs froids, lui qui a toujours marché la tête haute. La colère monte en moi, sourde, brûlante.

— Et Ethan Carter ?

Le nom m'échappe. Je le connais par les rumeurs, par les magazines. Un homme d'affaires impitoyable, une fortune colossale, une réputation qui fait pâlir les plus aguerris.

Mon père secoue la tête.

— Carter ? Tu plaisantes. Cet homme est un requin. Il ne ferait rien sans nous dépouiller jusqu'au dernier centime.

— Si c'est le seul capable de nous sauver, je dois essayer.

— Non.

Sa voix claque. Il se lève, contourne le bureau, pose ses mains sur mes épaules.

— Je ne te laisserai pas t'approcher de cet homme. Tout ce qu'il touche se brise. Et toi, tu es tout ce qui me reste.

Les larmes me brûlent les yeux. Je ne sais plus si c'est la peur ou l'épuisement qui l'emporte.

— Laisse-moi t'aider, papa. On trouvera une solution ensemble.

Il m'attire contre lui et me serre fort, comme quand j'étais enfant. Mais cette fois, le cauchemar est réel.

— Je ne veux pas que tu portes ce fardeau.

— Je le porte déjà.

Nous restons enlacés un long moment. Puis il s'écarte, et je vois dans ses yeux une lueur de résignation.

— Un de mes anciens associés m'a dit que Carter n'accepte que les rendez-vous qu'il choisit lui-même. Personne ne l'obtient facilement.

— Alors comment je peux l'approcher ?

— Il sera à la réception des actionnaires de l'hôtel Meridian, demain soir. Mais ce n'est pas un endroit où tu pourras lui parler librement. Il sera entouré de gardes, d'associés.

Mon cœur s'emballe. Demain. Si vite.

— J'irai.

— Mila...

— Papa, écoute-moi. Si je ne tente rien, on perd tout. Je ne me le pardonnerai jamais.

Il me regarde longuement, cherchant une faille. Mais je tiens bon.

— Très bien. Mais je viendrai avec toi.

— Non. Je dois le voir seule. Il faut qu'il comprenne que je ne suis pas juste la fille d'un homme au bord du gouffre.

Il serre les mâchoires.

— Promets-moi d'être prudente. S'il devient menaçant, tu pars immédiatement.

— Promis.

Je quitte le bureau, les jambes flageolantes. Dans le couloir, je m'appuie contre le mur, le souffle court. Le miroir me renvoie l'image d'une femme pâle, les yeux rougis.

Cette nuit-là, je ne dors pas. Je revois le visage défait de mon père, j'entends le fracas de notre monde qui s'écroule.

Au matin, je me lève avant l'aube. Je choisis ma plus belle robe, un fourreau bleu nuit. Je coiffe mes cheveux en un chignon sophistiqué. Le miroir me renvoie l'image d'une femme élégante, posée.

Mais à l'intérieur, je tremble.

La journée s'écoule dans une attente insoutenable. Je ne mange pas. Je peux à peine boire. Mon téléphone reste muet, aucun message de mon père.

Je repense à tout ce que j'ai entendu sur Ethan Carter. Un homme parti de rien, qui a bâti un empire en quinze ans. Un stratège impitoyable. Un célibataire endurci. Un regard d'acier capable de faire vaciller les plus solides.

Et c'est cet homme que je dois convaincre de nous sauver.

Je n'ai aucune certitude qu'il acceptera de m'adresser la parole. Mais je refuse de rester les bras croisés pendant que notre monde s'effondre.

Alors je respire. Je me redresse. Et je me prépare à affronter le diable en personne.