Chapter 1: LARCHITECTE

« Vous êtes en retard, Mlle Hill. Je ne tolère absolument pas les retards. »

Clara se tenait figée sur le seuil de la suite de direction, serrant son dossier contre sa poitrine comme s'il s'agissait d'un bouclier protecteur.

La voix appartenait à une silhouette se découpant sur les baies vitrées… grande, imposante, et éclairée par derrière par

une ligne d’horizon qui valait sans doute plus cher que tout ce qu’elle avait jamais connu. Elle s’était préparée à être intimidée.

Mais elle ne s’était pas attendue à ce que son cœur s’emballe dès l’instant où il se tourna vers elle.

« La circulation répondit-elle d’une voix neutre, refusant de présenter une seconde excuse.

« Ashford Holdings ne fonctionne pas avec des excuses liées à la circulation. » Il s’approcha d’elle. « Ça fonctionne avec la précision. »

Quelque chose dans ce nom… Ashford… lui noua l’estomac.

Alors je vais être précise », dit Clara en posant le dossier d’audit sur son bureau avec un bruit sourd.

« Vos trois derniers rapports trimestriels présentent certaines irrégularités. C’est pour cela que le service de conformité m’a envoyée. »

George Allen la scruta comme si elle était une complication inattendue dans son budget. « Le service de conformité a envoyé une prestataire qui se dispute avec les PDG dès le premier jour ? »

Le service de conformité a envoyé quelqu’un qui se fiche de savoir quel nom figure sur la porte.

Une lueur fugace traversa son visage… de la surprise, peut-être du respect, mais elle s’évanouit avant qu’elle n’ait pu la cerner. « Attention, Mlle Hill. Les gens qui se moquent du nom inscrit sur la porte ne font généralement pas long feu ici. »

« Je n’ai pas l’intention de rester. »

Son regard s’attarda sur le sien un instant de trop. « On verra bien. »

Il se pencha pour examiner le dossier, et Clara perçut un parfum de cèdre et une retenue qui ne devait pas manquer de coûter cher. Tout en lui était méticuleusement soigné… le costume, la posture, lesilence qu’il maniait comme une arme.

« Vous n’êtes pas celle à laquelle je m’attendais », fit-il remarquer en feuilletant les pages.

« À quoi vous attendiez-vous ? »

« À quelqu’un de plus facile à intimider. »

« Vous saurez gérer cette déception. »

Le coin de sa bouche faillit tressaillir. Faillit. Clara détestait avoir remarqué cela. Plus encore, elle méprisait ce que cela lui faisait ressentir. Clara ne pouvait s’empêcher de détester cette partie imprudente d’elle-même qui brûlait d’envie de voir tout cela se dérouler… de briser cette façade impassible et de révéler ce qui se cachait derrière.

« Faites attention, M. Allen », dit-elle doucement, la voix teintée d’avertissement. « Ceux qui me sous-estiment finissent souvent par le regretter. »

Son expression changea, l’irritation laissant place à l’intrigue. « J’ai hâte d’y être. »

À ce moment-là, un coup frappé à la porte brisa la tension, et un homme aux cheveux argentés, vêtu d’un costume impeccable.

son entrée sans prendre la peine d’attendre qu’on l’invite.

« George. Il faut qu’on parle. » Son regard se posa sur Clara, s’y attardant un instant de trop. « En privé. »

« Voici Paul Bell », présenta George. « Conseiller juridique du conseil d’administration. Paul, je te présente Clara Hill… responsable de la conformité. »

Paul esquissa un sourire poli, mais son regard en disait bien plus long.

« Responsable de la conformité », répéta-t-il lentement, comme s’il essayait de la mémoriser.

Clara le sentit immédiatement… un frisson qui se cachait sous ses manières courtoises, une méfiance qui ne visait qu’elle. Elle n’avait encore rien fait, alors pourquoi la regardait-il comme si c’était déjà.

le cas ?

« J’aurai besoin d’un accès complet aux archives », déclara Clara d’un ton ferme une fois que Paul fut parti, en gardant une voix posée.

« Les dossiers historiques. Les registres du trust. »

George serra les mâchoires. « Ça fait beaucoup d’antécédents pour un simple audit de routine. »

« Rien n’est routinier dans votre entreprise, M. Allen. »

« Non », répondit-il d’une voix plus douce. « En effet. »

L’espace d’un instant, une lueur brute vacilla dans son regard, comme celle d’un homme se tenant sur un sol instable. Clara faillit lui demander ce qui avait provoqué ce regard. Faillit se laisser émouvoir.

Elle n’était pas venue ici pour éprouver quoi que ce soit à son égard.

Elle était là pour obtenir des réponses.

« Accès accordé », dit enfin George en faisant glisser une carte-clé sur le bureau. Leurs doigts s’effleurèrent, et aucun des deux ne se retira assez vite.

« Merci », parvint à dire Clara.

« Ne me remerciez pas tout de suite. » Sa voix baissa d’un ton, devenant impénétrable. « Quoi que vous cherchiez dans ces archives, Mlle Hill… j’ai le sentiment que c’est plus qu’une simple formalité. »

Clara eut le souffle coupé. « Pardon ? »

« Vous n’avez pas bronché quand j’ai évoqué l’histoire d’Ashford. La plupart des gens le font. Il pencha la tête.

Elle l’observa comme s’il s’agissait d’une énigme à résoudre.

« Vous aviez l’air… avide. »

Elle parvint à garder une expression neutre.

Je prends mon travail au sérieux.

Moi aussi », rétorqua-t-il. « C’est pourquoi j’ai bien l’intention de découvrir exactement ce que vous recherchez vraiment. »

Le cœur de Clara s’emballa… Il était plus proche de la vérité qu’il ne le pensait, et elle venait à peine de mettre les pieds dans l’immeuble.

« Est-ce une menace, M. Allen ? »

« C’est une promesse. » Il s’approcha d’elle, la forçant à lever le menton pour croiser son regard intense. « J’ai bâti cette entreprise sur la précision. »

« Les secrets ne tiennent pas longtemps avec moi. »

Tu n’as aucune idée, pensa-t-elle, à quel point tu te trompes sur les fondements de cette entreprise.  

« Alors nous sommes sur la même longueur d’onde », répondit-elle d’une voix ferme, même si ses mains.

la trahissaient.

« Vraiment ? » Son regard se posa un bref instant sur ses lèvres avant de se relever brusquement, visiblement surpris par sa propre réaction.

Clara se retourna pour partir, désespérée de cacher le tremblement de ses mains. Mais alors qu’elle atteignait la porte, sa voix la fit s’arrêter net.  

« Mlle Hill. »  

Elle se retourna.

George tenait quelque chose de petit

entre ses doigts… une photo défraîchie qui s’était glissée hors de son classeur. C’était la photo d’une femme. Sa mère.

« Tu as laissé tomber ça », dit-il lentement, en examinant l’image comme s’il essayait de se remémorer un lointain souvenir. « C’est étrange. Elle me semble… familière. »

Clara sentit son monde basculer.

« Nous sommes-nous déjà rencontrés ? », demanda George en s’approchant. « Parce que je jurerais avoir déjà vu cette femme quelque part. »

Le cœur deClara s’emballa. C’est vrai, pensa-t-elle. Dans chaque miroir que tu n’as jamais pris la peine d’examiner.