Chapter 2 LA PRISONNIERIE

« Découvre qui elle est vraiment. Aujourd’hui. »

La voix de George grésilla dans l’interphone, glaciale et autoritaire, plongeant son assistant dans un tourbillon d’activité.

Il posa la photo sur son bureau… une photo de sa mère, ou peut-être d’une inconnue qui lui ressemblait de manière troublante… et la fixa jusqu’à ce que les contours commencent à s’estomper.

Rien ne le bouleversait jamais. Ni les OPA hostiles, ni les révoltes au sein du conseil d’administration, et encore moins les journalistes qui tournaient autour du nom de sa famille comme des vautours affamés. 

Mais cette photo défraîchie, cachée dans le dossier d’un entrepreneur, avait fait remonter en lui quelque chose qu’il n’arrivait pas tout à fait à cerner.

Il éprouvait une forte aversion pour tout ce qu’il ne pouvait pas nommer. Et Clara Hill ? Il la trouvait encore plus déstabilisante, ce qui ne faisait qu’accroître son malaise.

À huit heures du matin, George avait déjà trois longueurs d’avance sur tout le monde dans la salle de réunion. Des chiffres défilaient à l’écran, et les cadres acquiesçaient à ses propos, allant souvent jusqu’à finir ses phrases à sa place.

« L’acquisition de Meridian Textiles par Ashford sera finalisée vendredi », annonça son directeur des opérations.

« Les contrats sont définitifs. »

« Alors pourquoi ai-je l’impression que nous n’en avons pas encore fini ? », s’interrogea George, d’un ton qui tenait davantage de l’affirmation que de la question. 

Le silence s’installa. Personne n’osa répondre lorsque sa voix prit ce ton monocorde et menaçant.

D’un simple regard dédaigneux, il fit évacuer la pièce et resta ensuite seul, faisant tourner distraitement autour de son doigt la vieille bague à cachet de son père… non, c’était sa bague désormais…

Ashford Holdings ne lui avait jamais donné l’impression d’être le territoire de quelqu’un d’autre. 

Jusqu’à hier.

Ce n’est qu’au moment où une femme au regard perçant, tenant une photographie volée, le regarda comme si elle détenait un secret qu’il lui restait à découvrir.

Il trouva Clara dans l’aile des archives, les manches retroussées, les cheveux échappant à leur barrette, totalement indifférente aux secrets centenaires de sa famille qui l’entouraient.

« Tu n’es pas autorisée à être ici toute seule », dit-il d’une voix ferme.

Elle ne leva même pas les yeux. « Votre assistant m’a donné le feu vert il y a une heure. »

« Je passe outre. »

Il avait désormais toute son attention. Elle se redressa, le menton levé d’un air de défi, cette même étincelle de rébellion de la veille s’allumant dans ses yeux.

Faites attention, M. Allen, pour éviter les écueils.

« Ça s’appelle être prudent. »

« Ah bon ? » Elle s’approcha, suffisamment près pour qu’il perçoive à nouveau ce parfum envoûtant… quelque chose de chaleureux qui se cachait sous toute cette armure.

« Ou bien craignez-vous ce que je pourrais découvrir ? »

Son cœur battait la chamade, ce qui tombait mal. « Je n’ai peur de rien quand je suis avec moi-même. »

« Tout le monde a ses peurs », répondit-elle doucement. 

« Même les milliardaires. »

Ce moment s’évanouit lorsque Paul fit son apparition dans l’embrasure de la porte, aussi désinvolte que jamais, bien que son regard se fût posé d’un coup sec sur Clara.

« George. Les avocats de Meridian ont besoin de toi à l’étage. » Il marqua une pause. « Tout de suite. »

« J’y vais. »

« Tout de suite », répéta Paul, d’une voix plus basse mais plus insistante.

George fronça les sourcils… Paul insistait rarement deux fois. Mais quelque chose dans l’expression de son vieil ami le poussa à obéir, du moins pour l’instant. Il se retourna vers Clara avant de sortir.

« Cette conversation n’est pas terminée, Mlle Hill. »

« Je ne m’attendais pas à ce qu’elle le soit. »

Une fois à l’étage, George comprit que l’urgence invoquée par les avocats de Meridian n’était qu’un prétexte… une manœuvre dilatoire destinée à l’éloigner des archives. Il serra les mâchoires.

Paul cachait quelque chose.

Et Clara aussi, semblait-il.

Cette nuit-là, George se tenait à la fenêtre de son penthouse, les lumières de la ville s'étendant sous ses yeux comme un royaume pour lequel il n'avait jamais eu à se battre. Tout lui avait été offert sur un plateau… le nom, l'empire, la certitude.

Alors pourquoi tout cela lui semblait-il si fragile à présent ?

Il repensa au visage de sa mère sur cette photo. Il se souvint de l’expression de Clara lorsqu’elle l’avait vue… non pas de la surprise, mais de la reconnaissance.

Il se servit un verre qu’il n’avait pas l’intention de boire.

Tu es juste en train de délirer, se rassura-t-il.

C’est une auditrice. Rien de plus.

Mais la bague à son doigt lui sembla soudain plus lourde qu’elle ne l’avait été ce matin-là, et pour la première fois de sa vie d’adulte, George Allen eut l’impression d’être un homme debout sur des fondations qu’il n’avait jamais vraiment examinées.

Il l’appela, se convainquant que c’était au sujet de l’audit.

« Il est tard, M. Allen », répondit Clara, prudente.

« La photo », dit-il, allant droit au but.

« Qui est-elle ? »

Le silence s’étira suffisamment longtemps pour qu’il comprenne… qu’elle évaluait ce qu’elle allait révéler.

« Une parente », dit-elle enfin. « En quoi est-ce important ? »

« Parce qu’elle a les yeux de ma mère,

» Sa voix s’abaissa, plus rauque qu’il ne l’aurait voulu. « Et tu l’as regardée comme si tu voyais un fantôme. » 

Un autre silence s’installa. Puis, d’un ton plus doux, il ajouta : « Peut-être que c’était le cas. »

« Clara. » Son nom lui semblait à la fois étrange et inévitable sur sa langue. « Qu’est-ce que tu ne me dis pas ? »

« Des choses que tu n’es pas prêt à entendre », murmura-t-elle, coupant la communication avant qu’il n’ait pu insister, le laissant fixer une ligne morte, le cœur battant à tout rompre, hanté par une question qu’il n’était pas prêt à formuler.

Le sommeil lui échappa. Au petit matin, George avait pris l’initiative de passer au crible tous les dossiers internes relatifs à la fiducie de la famille Ashford, contournant le service juridique pour la première fois de sa carrière.

À six heures du matin, Paul le trouva penché sur des documents vieux de plusieurs décennies, la cravate desserrée et les yeux rougis.

George, qu’est-ce qui se passe ici ? »

« À toi de me le dire. » George souleva une page, dévoilant une ligne caviardée… un dossier de tutelle scellé datant de l’année de son adoption, dissimulé sous un nom qui ne lui disait absolument rien.

« Pourquoi notre fiducie contient-elle un dossier scellé sans aucune explication ? »

L’espace d’un instant, Paul perdit son sang-froid, laissant entrevoir une émotion que George n’avait jamais observée au cours de leurs vingt années d’amitié. « Ce ne sont que de vieux documents sans importance. Des formalités juridiques. »

« Alors pourquoi, dit lentement George, tes mains tremblent-elles ? »

Paul retrouva rapidement son sang-froid, trop rapidement, et esquissa un sourire forcé. « Tu es juste fatigué. Tu accordes trop d’importance à une note de bas de page. »

Mais George avait bâti un empire en déchiffrant les gens habiles à la tromperie, et Paul Bell… l’ami le plus ancien de son père et son conseiller le plus fidèle… lui mentait en plein visage.

Trouve-moi tout ce qu’il y a dans ce dossier scellé », 

dit George d’une voix grave et menaçante. « Aujourd’hui. »

« George… »

« Aujourd’hui, Paul. » Il se redressa, se montrant inflexible pour la première fois depuis le début de leur conversation.

« Sinon, je découvrirai exactement ce que tu m’as caché. »

Paul serra les mâchoires, et l’espace d’un instant, George aperçut dans les yeux de son mentor quelque chose qu’il n’avait jamais vu auparavant.

De la peur.