5. Racun dalam Selimut

Malam pertama di Istana Belakang bergulir dengan kesunyian yang mencekam. Sebagai selir tingkat rendah yang baru terpilih, Wei Lichun ditempatkan di Paviliun Anggrek Liar—sebuah kediaman kecil yang terletak di sudut paling terpencil dari kompleks Istana Agung. Tempat itu dikelilingi oleh rumpun bambu tipis dan kolam teratai yang terbengkalai, jauh dari kemegahan paviliun milik para selir senior yang dipenuhi dekorasi emas.

Namun, bagi Lichun, keterasingan ini adalah berkah mutlak.

Dia duduk bersila di atas ranjang kayu sederhana, menatap nyala lilin yang bergoyang ditiup angin malam yang menyelinap dari celah jendela. Pakaian sutra putih polosnya kontras dengan kegelapan kamar. Perlahan, Lichun melepaskan topeng manusianya untuk sejenak. Manik matanya kembali menyusut menjadi vertikal emas yang tajam, dan hawa dingin siluman mulai merayap keluar dari pori-pori kulitnya, membekukan embun yang menempel di meja kayu dekat ranjang.

Tok, tok, tok.

Suara ketukan pelan di pintu luar seketika membuat Lichun menarik kembali hawa silumannya. Dalam sekejap mata, pupilnya kembali hitam legam, layu, dan memancarkan kepasrahan yang rapuh.

"Selir Han, hamba membawa sup sarang burung hangat titipan dari pelayan dapur agung," sebuah suara kasim muda terdengar dari balik pintu.

Lichun tidak langsung menjawab. Dia sengaja menunggu beberapa detik, menarik napas dalam-dalam agar suaranya terdengar agak parau, seolah-olah dia baru saja terbangun dari tidur yang tidak nyenyak karena mimpi buruk.

"Masuklah," ucap Lichun lembut.

Pintu terbuka, dan seorang kasim muda bernama Xiao Yuan masuk dengan kepala tertunduk, membawa nampan perak. Dia adalah kasim yang ditugaskan khusus untuk melayani Paviliun Anggrek Liar. Di istana yang kejam ini, ditugaskan melayani selir baru dari perbatasan yang tidak memiliki pengaruh politik kuat di ibu kota dianggap sebagai hukuman buangan. Xiao Yuan tampak lesu dan ketakutan.

Lichun memperhatikan kasim muda itu. Dia tidak membentaknya seperti yang akan dilakukan oleh Han Lichun yang asli. Sebaliknya, dia menatap nampan itu dengan pandangan ragu, lalu perlahan menatap wajah Xiao Yuan dengan seulas senyuman tipis yang sarat akan rasa bersalah.

"Terima kasih, Xiao Yuan," ujar Lichun, suaranya begitu halus hingga membuat kasim itu mendongak kaget. Di Istana Agung, jarang sekali ada seorang majikan bangsawan yang menyebut nama pelayan rendah dengan nada selembut itu. "Letakkan saja di sana. Maaf... aku merepotkanmu di malam selarut ini."

"Ah! Tidak, Selir Han! Ini adalah tugas hamba!" Xiao Yuan dengan tergesa-gesa berlutut, meletakkan nampan dengan tangan yang sedikit gemetar. "Hamba mendengar bahwa Anda tidak menyentuh makanan saat jamuan malam tadi. Istana Agung di malam hari sangat dingin, Anda harus menjaga kesehatan Anda."

Lichun membiarkan setitik riak kesedihan melintas di matanya. Dia memeluk lututnya di atas ranjang, tampak begitu kecil dan tak berdaya di bawah bayangan kelambu sutra yang tipis. "Aku hanya... belum terbiasa dengan kemegahan tempat ini. Di Utara, rumahku sangat sepi. Di sini terlalu banyak orang, terlalu banyak aturan... Aku takut melakukan kesalahan yang bisa membuat Kaisar murka."

Melihat seorang putri jenderal militer yang biasanya ditakuti di perbatasan justru tampak seperti anak ayam yang kehilangan induknya di dalam istana, hati Xiao Yuan yang terbiasa mengeras karena kekejaman istana mendadak melunak. Rasa iba dan keinginan untuk melindungi seorang majikan yang lemah mulai tumbuh di dalam dada manusia itu.

"Selir Han tidak perlu takut," ucap Xiao Yuan, suaranya kini dipenuhi ketulusan yang murni. "Kaisar Long Yan adalah penguasa yang bijaksana. Selama Anda tetap menjaga kesetiaan dan ketenangan Anda seperti saat di Paviliun Rembulan, tidak akan ada yang berani melukai Anda. Hamba... hamba juga akan memastikan tidak ada pelayan lain yang berani meremehkan Paviliun Anggrek Liar."

Lichun menundukkan kepalanya, menyembunyikan kilatan keemasan yang sempat muncul sesaat di matanya. "Bagus,"batinnya dingin. "Satu pelayan telah menyerahkan kesetiaannya karena mengira aku adalah mangsa yang patut dikasihani. Manusia memang makhluk yang sangat mudah dimanipulasi oleh air mata."

"Terima kasih, Xiao Yuan. Aku sangat bersyukur memilikimu di sini," ucap Lichun, mendongak dengan senyuman yang tampak tulus, membuat kasim muda itu membungkuk dalam-dalam sebelum mengundurkan diri dari kamar dengan perasaan bangga.

Setelah pintu kembali tertutup dan kesunyian menguasai Paviliun Anggrek Liar, Lichun turun dari ranjang. Dia berjalan mendekati jendela, menatap ke arah Paviliun Utama tempat Kaisar Long Yan beristirahat.

Manipulasi dari dalam membutuhkan kesabaran seribu tahun yang telah dia latih di dalam pohon purba. Dia tidak akan terburu-buru merangkak ke tempat tidur Kaisar dengan taktik murahan seperti selir lainnya. Dia tahu Long Yan adalah pria yang penuh kecurigaan; jika dia terlalu agresif, Kaisar akan mencium aroma konspirasi politik dari Utara.

Lichun harus menjadi satu-satunya tempat di mana Long Yan merasa bisa menurunkan kewaspadaannya—sebuah oasis ketenangan yang rapuh di tengah badai intrik Istana Agung yang kotor. Ketika Kaisar merasa benar-benar memegang kendali penuh atas dirinya, saat itulah perlindungan spiritual dari Batu Ular di leher pria itu akan melemah.

"Long Yan..." desis Lichun, jarinya meraba permukaan kaca jendela yang dingin, meninggalkan bekas uap tipis yang membeku menjadi pola sisik ular. "Nikmatilah takhtamu beberapa saat lagi. Biarkan anak domba ini melingkar di sekeliling lehermu, menghirup napasmu, hingga kau tidak sadar... bahwa racun kemandulan dan kematian telah merembes ke dalam setiap cangkir arak yang kau minum dari tangan manusiaku."

Malam itu, di sudut terjauh Istana Agung, sang ular putih kembali meringkuk dalam penyamarannya, menenun jaring laba-laba tak kasat mata yang perlahan namun pasti akan menjerat seluruh garis keturunan klan Long ke dalam kehancuran yang abadi.