MEIN MILLIARDÄR EX WILL DAS BABY, DAS ER NIE GEKANNT HAT

Die Einladung war auf cremefarbenem Karton gekommen, mit geprägter Schrift, der Art, die mehr kostete als die Monatsmiete der meisten Menschen, und Lena hatte sie drei volle Tage auf ihrer Küchenzeile liegen lassen, bevor sie sie wieder aufhob.

Der jährliche Ashford City Business Summit. Black Tie. Sechsunddreißig Stockwerke über der Stadt, aus der sie vor fünf Jahren geflohen war. Am ersten Tag hatte sie die Karte in den Recyclingbehälter geworfen, am zweiten wieder herausgeholt, und am dritten hatte sie ihre Assistentin angerufen und gesagt: „Bestätige den Whitmore-Tisch.“

Denn Lena Hart Whitmore lief nicht mehr weg.

Sie stand jetzt im Aufzug des Harmon Grand und sah in ihr Spiegelbild, eine Version ihrer selbst, die sie sich immer noch gelegentlich überraschend vorkam. Das Kleid war tief smaragdgrün, an den Schultern strukturiert, fiel glatt bis zum Boden. Ihr Haar war mit zwei goldenen Kämmen hochgesteckt, die sie unter den Sachen ihrer Großmutter gefunden hatte. Sie trug keinen Schmuck außer den kleinen Diamantsteckern, ein Geschenk von niemandem, dem sie irgendetwas erklären musste.

Sie sah, wie ihre Freundin Naomi es am Morgen formuliert hatte, während Aria am Frühstückstisch Joghurt verschmierte: „aus wie jemand, der solche Männer zum Frühstück verspeist.“

Lena hatte gelacht. Es war genau die richtige Art von Kompliment für das, was dieser Abend verlangte.

Die Aufzugtüren öffneten sich, und der Lärm der Summit-Gala schwappte ihr entgegen: Champagnergläser, gedämpftes Lachen und der tiefe Puls eines Streichquartetts, das sich redlich bemühte, gehört zu werden, ohne sich aufzudrängen. Sie trat hinaus und ließ den Blick mit jener ruhigen Präzision durch den Raum wandern, die sie sich in fünf Jahren erarbeitet hatte. Tischzuordnungen. Fluchtwege. Bekannte Gesichter und jene, denen sie besser aus dem Weg ging.

Sie verstand inzwischen etwas von Räumen. Das hatte nicht immer gegolten.

Drake tauchte an ihrer Seite auf, mit zwei Gläsern Mineralwasser. Er trug einen Anzug, wie ihn nur Männer tragen, die tatsächlich Schultern haben, und sein Ausdruck war einer, den sie kannte: Er suchte ebenfalls den Raum nach Gefahren ab.

„Kingsley Corporation ist am Tisch ganz hinten“, sagte er leise. „Dritter vom Podium.“

„Ich weiß.“

„Willst du mir sagen, warum wir hier sind, wenn du es ohnehin weißt?“

„Wir sind hier“, sagte Lena und nahm ein Glas entgegen, „weil Whitmore Holdings Beteiligungen an vier der Unternehmen hat, die heute Abend präsentieren, und weil ich meinen Terminplan nicht nach einem Mann umstelle, der mir schon vor langer Zeit nichts mehr bedeutet.“

Drake sah sie mit jenem Blick an, den er sich für Dinge aufhob, die er glaubte, aber nicht weiter diskutieren wollte. Er war seit dem Jurastudium ihr engster Freund und kannte die Architektur ihres Selbstvertrauens gut genug, um zu wissen, welche Teile tragend waren.

Sie bewegte sich mit Absicht durch den Raum. Sie lächelte den Leuten, die sie begrüßen musste, und ging an den anderen vorbei. Sie nahm ein Kompliment vom CEO der Harmon Financial Group an und lenkte eine Einführung zu einem Stadtrat ab, der ungefähr gleich viel nach Verzweiflung und Ehrgeiz roch.

Sie war halbwegs bei ihrem Tisch angekommen, als sie seine Stimme hörte.

Keine Worte. Kein Satz. Nur der tiefe Klang seiner Stimme, der durch eine ruhigere Lufttasche drang, und ihr Körper reagierte, bevor ihr Verstand überhaupt mitreden konnte.

Sie hatte Zachary Kingsley seit fünf Jahren nicht sprechen hören.

Es hätte nichts mit ihr zu tun haben dürfen. Es hätte nur Klang sein sollen, bloß Klang, so wie Regen an einem Fenster Klang ist und nicht Erinnerung oder Schmerz oder jene besondere Art von Verlust, für die es keinen sauberen Namen gibt. Aber ihre Hand schloss sich fester um das Glas, und sie zwang sich zu einem ruhigen Atemzug, bevor sie sich umdrehte.

Er stand nahe dem Podium, bei zwei Männern, die sie aus dem Vorstand der Kingsley Corporation kannte. Er trug einen schwarzen Anzug, so dunkel, dass er das Licht verschluckte, keine Krawatte, ein Knopf am Kragen offen, auf jene Weise, von der sie früher gesagt hatte, sie sehe nachlässig aus, und er hatte erwidert, genau das sei der Punkt. Sein Haar war unverändert. Sein Kiefer schärfer, oder vielleicht lag das am Licht. Er lachte über etwas, das einer der Vorstände gesagt hatte.

Er hatte sich nicht verändert.

Kurz und präzise hasste sie, dass er sich nicht verändert hatte.

Sie drehte sich wieder auf ihren Weg und ging weiter.

Sie setzte sich an den Whitmore-Tisch, begrüßte die beiden Führungskräfte, die bereits dort saßen, und setzte ihr Gesicht in jenen Ausdruck, den sie bei der Arbeit trug: aufmerksam, gefasst, leicht warm. Sie nahm das Programm zur Hand und überflog es. Sie sah nicht noch einmal zum Kingsley-Tisch.

Sie war in Ordnung. Sie war seit Jahren in Ordnung.

Das Programm begann mit einer Ansprache der Vorsitzenden, und Lena verfolgte sie mit dem Teil ihrer Aufmerksamkeit, den sie für nichts anderes brauchte. Drei Präsentationen. Zwei Panels. Eine Keynote einer Frau, die ein regionales Produktionsunternehmen in zwölf Jahren zu einem milliardenschweren Logistikunternehmen gemacht hatte jemand, von dem Lena wirklich hören wollte.

Sie hatte sich fast ganz beruhigt, als die Vorsitzende sagte: „Und wir freuen uns sehr, den diesjährigen Summit Alliance Award bekanntzugeben, der eine neue Partnerschaft würdigt, die Ashford Citys finanzielle Zukunft prägen wird. Kingsley Corporation und Whitmore Holdings.“

Der Saal applaudierte.

Lena saß ganz still.

„Wir bitten die Vertreter beider Unternehmen, zu uns auf die Bühne zu kommen.“

Drake drehte sich zu ihr um. Sein Gesichtsausdruck lag irgendwo zwischen Entschuldigung und kontrollierter Panik. „Er wusste nicht, dass du es bist“, sagte Drake leise. „Das Board des Summits koordiniert diese Dinge getrennt. Ich hätte es merken müssen. Es tut mir leid.“

Sie reichte ihm ihr Wasserglas.

Sie stand auf.

Sie hatte Schlimmeres überstanden als eine Bühne. Sie hatte ihn überstanden.

Lena Hart Whitmore ging mit erhobenem Kopf und ruhigen Händen ins Rampenlicht und sah den Mann, der von der anderen Seite des Raums auf dieselbe Bühne zuging, erst dann an, als sie unbedingt musste.

Als sich ihre Blicke trafen, ging etwas über Zachary Kingsleys Gesicht, für das sie keine Einordnung hatte.

Sie legte es innerlich ab und lächelte stattdessen in den Saal.

Sie lächelte noch, als die Vorsitzende ins Mikrofon lehnte und sagte: „Vielleicht sollten Sie beide zur Erinnerung an diesen Moment die Hände schütteln.“ Und Zachary Kingsley streckte ihr die Hand entgegen, sein Blick verließ ihr Gesicht keinen Augenblick lang, und trug einen Ausdruck, den sie seit fünf Jahren nicht mehr bei ihm gesehen hatte. Nicht seit der Nacht vor allem, was endete. Er sah aus, begriff sie mit einer langsam aufsteigenden Kälte, die nichts mit der Klimaanlage zu tun hatte, genau wie ein Mann, der gerade das Ausmaß dessen verstanden hatte, was er verloren hatte.