Meine geheime Identität als der Schutzengel des CEO

Kapitel 1

Der Regen fiel schon seit der Zeit vor dem Morgengrauen und hatte den Fluss in einen breiten, braunen Wildbach verwandelt, der an seinen Ufern nagte. Die fünfzehnjährige Joy Carter stand unter dem dünnen Schutz eines Bushaltestellendachs zwei Straßen vom Wasser entfernt, ihren Rucksack schwer mit Bibliotheksbüchern, die sie noch nicht zurückgebracht hatte. Sie hätte schon vor einer Stunde nach Hause gehen sollen. Grace würde warten. Aber das Unwetter hatte sie hier festgehalten, und nun waren die Straßen menschenleer bis auf diejenigen, die einen trockenen Zufluchtsort hatten.

Ein scharfes Metall-auf-Metall-Geräusch schnitt durch den Regen.

Joy drehte sich dem Geräusch zu. Unten an der alten Dienstbrücke war ein dunkles Auto quer über die glatte Straße geschludert. Sein Heck hing über den Rand, wo die Leitplanke nachgegeben hatte. Einen Augenblick lang schaukelte das Fahrzeug, während die Scheinwerfer wilde Winkel durch den Wolkenbruch schnitten. Dann kippte es.

Das Platschen war selbst über das Unwetter hinweg laut.

Joy rannte.

Sie ließ den Rucksack ohne nachzudenken fallen und sprintete die abfallende Straße hinunter, wobei ihre Turnschuhe auf dem nassen Asphalt wegrutschten. Als sie den kaputten Abschnitt der Leitplanke erreichte, war das Auto bereits halb eingetaucht, mit der Nase voran im reißenden Wasser. Die Strömung drückte dagegen und versuchte, es weiter in den Kanal zu ziehen.

Jemand war im Inneren.

Sie konnte die Gestalt einer Person gegen das Fahrerfenster sehen, Hände, die gegen das Glas schlugen. Das Wasser stieg schnell.

Joy gab sich keine Zeit zum Überlegen. Sie riss ihre Turnschuhe aus, zog die leichte Jacke ab und rutschte seitlich den schlammigen Abhang hinunter. Die Kälte traf sie wie ein Schlag, als sie in den Fluss trat. Die Strömung versuchte sofort, ihr die Beine wegzuziehen. Sie griff nach der hinteren Stoßstange des Autos und hielt sich fest, während ihre Lunge bereits vor dem Schock brannte.

Das Fahrerfenster war halb geöffnet. Das Gesicht eines Jungen erschien in der Lücke – blass, dunkelhaariges Haar klebte an seiner Stirn, die Augen weit aufgerissen von der spezifischen Panik jemandes, der gerade begriffen hatte, dass er sterben könnte. Er schien in ihrem Alter zu sein, vielleicht ein Jahr älter.

„Die Tür geht nicht auf“, rief er über das Wasser hinweg. „Sie klemmt –“

Joy stemmte ihre Füße gegen den Rahmen und zog sich höher. „Kommst du durch das Fenster heraus?“

„Ich habe es versucht. Der Winkel –“

Das Auto bewegte sich unter ihnen mit einem widerlichen Schaben von Metall auf Felsen. Wasser schoss durch das offene Fenster in einem heftigeren Schwall hinein. Der Junge hustete und verschwand für eine Sekunde unter der Oberfläche, kam dann keuchend wieder hoch.

Joy griff durch das Fenster, fand sein Handgelenk und zog. Er drückte gleichzeitig von innen. Einen Moment lang befanden sie sich in einem verzweifelten, ungeschickten Kampf gegen das Gewicht des Wassers und das kippende Fahrzeug. Dann waren seine Schultern frei vom Rahmen. Sie zog rückwärts mit allem, was sie hatte, und die Strömung versuchte sofort, ihn von ihr wegzureißen.

Sie gingen zusammen unter.

Die Kälte war absolut. Joy behielt ihren Griff an seinem Arm und trat in die Richtung, von der sie hoffte, dass es das Ufer war. Ihre Lunge schrie. Etwas Hartes traf ihre Hüfte – Schutt oder ein Teil des Autos, das konnte sie nicht sagen. Sie durchbrach die Oberfläche, sog Luft ein und zog den Jungen mit sich nach oben. Er war schwerer als er aussah, und der Fluss wollte sie beide.

„Schwimm“, rief sie ihm ins Ohr. „Kämpf nicht dagegen an – schwimm im Winkel mit der Strömung!“

Er nickte einmal, hustete und begann sich zu bewegen. Sie bekämpften die Strömung in kurzen, brutalen Schüben, wobei sie einen halb untergetauchten Ast als Zwischenhalt nutzten, dann einen zerbrochenen Abschnitt eines Zauns, der flussabwärts getrieben war. Zweimal schloss sich das Wasser über Joys Kopf. Zweimal kam sie hoch und hielt ihn immer noch fest.

Als ihre Füße schließlich festen Boden am abfallenden Ufer fanden, gaben ihre Beine fast nach. Sie zog sich durch den Schlamm nach oben und zog den Jungen mit sich, bis sie beide außerhalb der Wasserlinie waren. Sie brachen auf der nassen Erde zusammen, die Brust hebte sich schwer, während der Regen weiterhin auf sie einhämmert.

Lange Zeit konnte keiner von beiden sprechen.

Der Junge rollte sich auf die Seite und erbrach sich von Flusswasser. Als er wieder atmen konnte, sah er sie an. Seine Augen hatten die Farbe des Himmels vor einem Sturm – klares Grau, erschrocken, lebendig.

„Du bist mir hinterhergespungen“, sagte er mit rauem Stimmband.

Joy zitterte so heftig, dass ihre Zähne klapperten. „Jeder hätte es getan.“

„Nein.“ Er stützte sich auf einen Ellenbogen. „Das hätten sie nicht.“

Sirenen erhoben sich irgendwo in der Ferne, dünn und vom Regen verzerrt. Der Junge drehte den Kopf dem Geräusch entgegen und dann zurück zu ihr. Blut lief von einer flachen Schnittwunde nahe seiner Schläfe, sofort verdünnt durch den Wolkenbruch.

„Wie heißt du?“, fragte er.

Joy öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Irgendwo hinter der Angst und der Kälte sprach eine ältere Vorsicht. Die Leute stellten nach Unfällen Fragen. Die Leute wollten Aussagen und Telefonnummern und Geschichten. Sie hatte Grace, die zu Hause wartete, und ein Leben, das keine offizielle Aufmerksamkeit vertragen konnte.

„Ich muss los“, sagte sie.

Sie zwang sich auf die Beine. Ihre Beine zitterten. Der Junge versuchte mit ihr aufzustehen und stürzte fast. Sie fing seinen Arm automatisch auf, stützte ihn und ließ dann los.

„Warte –“, begann er.

Aber Joy kletterte bereits den Abhang hinunter, der Schlamm glitschig unter ihren nassen Füßen. Sie sah erst zurück, als sie die gebrochene Leitplanke erreichte. Unten stand der Junge unsicher am Ufer, eine Hand an die Schnittwunde an seiner Schläfe gepresst, und sah ihr nach. Die Sirenen waren jetzt näher.

Sie drehte sich um und rannte.

Hinter ihr blieb Caleb Sterling lange genug auf den Beinen, um zu sehen, wie die schmale Gestalt im Regen verschwand. Seine Lunge brannte noch. Sein Kopf pochte. Das Auto war weg, vom Fluss vollständig beansprucht. Er lebte, weil ein fremdes Mädchen mit dunklen Haaren und ohne Schuhe entschieden hatte, dass er das Risiko wert war.

Er kannte ihren Namen nicht.

Er würde ihr Gesicht nicht vergessen.

Als die ersten Blaulichter die ferne Straßenbiegung passierten, fasste Caleb ein stilles, sturhes Versprechen in den Sturm:

Er würde sie finden.

Selbstwenn es den Rest seines Lebens dauerte.