Kapitel 2: Der Preis einer Fusion

Die Worte treffen mich wie ein heftiger Schlag und hängen zwischen uns in der Luft, während die schweren Türen der Kathedrale hinter uns mit einem lauten, endgültigen Knall ins Schloss fallen.

„Du hast keine Ahnung, wie lange ich schon auf dich gewartet habe.“

Bevor ich ihn fragen kann, was er damit meint, bevor mein Verstand überhaupt begreifen kann, wie unglaublich das alles ist, räuspert sich der Priester nervös und beginnt mit der Zeremonie. Alles geschieht in einem beängstigenden, schwindelerregenden Rausch. Die Gebete hallen von den hohen Steinwänden wider, die grellen Kamerablitze zucken im hinteren Teil der Kirche wie kleine Gewitter auf, und überall um uns herum tuscheln wohlhabende Gäste hinter ihren seidenen Taschentüchern. Sie halten mich für die strahlende Vorzeigetochter der Familie. Sie glauben, Celeste habe endlich ihren Märchenprinzen gefunden, einen Milliardär. Keiner von ihnen weiß, dass die echte Braut mitten in der Nacht davongelaufen ist und ihre stille, unscheinbare jüngere Schwester zurückgelassen hat, damit diese ihr Kleid anzieht und geradewegs in eine Falle läuft.

Während all dessen lässt Adrian meine Hand nicht ein einziges Mal los. Seine Finger sind warm, kräftig und von einer beinahe unheimlichen Entschlossenheit. Jedes Mal, wenn ich versuche, meine Hand zurückzuziehen, verstärkt er seinen Griff gerade so weit, dass er mich daran erinnert, dass es kein Entkommen gibt. Ich blicke zu seinem Gesicht auf und betrachte die markante Linie seines Kiefers, sein dunkles Haar und die intensive Konzentration in seinen Augen. Dieser Mann kontrolliert Banken, Wolkenkratzer und internationale Märkte. Er ist kalt, rücksichtslos und erschreckend intelligent. Warum hat er also nicht protestiert? Warum hat er die Hochzeit nicht sofort abgesagt, als er mein Gesicht unter dem weißen Spitzenschleier erkannt hat?

„Willst du, Adrian Vale, diese Frau zu deiner rechtmäßig angetrauten Ehefrau nehmen?“, fragt der Priester.

Adrian sieht den Priester nicht einmal an. Seine dunklen Augen bleiben fest auf meine gerichtet. „Ja, ich will“, antwortet er mit tiefer, ruhiger Stimme und einer Entschlossenheit, die keinen Zweifel zulässt.

Als ich an der Reihe bin, zittert meine Stimme so sehr, dass ich die Worte kaum herausbringe. „Ja ... ich will.“

Und einfach so, nach dem Austausch goldener Eheringe und einem schnellen Federstrich auf der Heiratsurkunde, bin ich nicht mehr nur Elena Marlowe. Ich bin Mrs. Adrian Vale.

Der Hochzeitsempfang ist ein Albtraum aus aufgesetztem Lächeln und Blitzlichtgewitter. Hunderte Menschen drängen sich um uns, nippen an teurem Champagner und überschütten uns mit Glückwünschen. Meine Mutter sieht aus, als würde sie vor Erleichterung jeden Moment in Ohnmacht fallen, während mein Vater Adrian immer wieder nervöse Seitenblicke zuwirft. Er hat offensichtlich Angst, dass der Milliardär es sich plötzlich anders überlegt und unsere Familie doch noch ins Verderben stürzt. Doch Adrian bleibt vollkommen ruhig und hält einen Arm fest um meine Taille geschlungen. Seine Berührung jagt ein seltsames, elektrisierendes Kribbeln über meine Haut, das mir beinahe den Atem raubt.

„Lächle, Elena“, murmelt Adrian dicht an meinem Ohr. Sein warmer Atem lässt mir eine Gänsehaut über den Nacken laufen. „Alle beobachten uns. Du siehst aus, als wärst du auf dem Weg zu deiner eigenen Hinrichtung.“

„Weil es sich praktisch genauso anfühlt“, flüstere ich zwischen zusammengebissenen Zähnen zurück, während ich mein aufgesetztes Lächeln für die Kameras aufrechterhalte. „Du hättest die Hochzeit verhindern müssen. Du hast gesehen, dass ich es bin. Warum hast du nicht alles abgesagt?“

Adrian antwortet nicht sofort. Stattdessen nimmt er einen Schluck Champagner. Seine Augen verdunkeln sich, als er auf mich hinabblickt. „Wer sagt denn, dass ich irgendetwas absagen wollte?“

Mein Magen zieht sich schmerzhaft zusammen. „Du wolltest Celeste. Jeder weiß, dass du die goldene Tochter der Familie Marlowe heiraten wolltest, um eure Geschäftsallianz abzusichern. Ich bin doch nur ... ich bin nur der Ersatz.“

„Nenn dich nie wieder so“, sagt Adrian. Plötzlich ist jede Wärme aus seiner Stimme verschwunden. Seine Worte klingen hart und schneidend. „Diese Ehe ist nicht vorübergehend, Elena. Und ich habe nicht die geringste Absicht, dich wie einen Ersatz für irgendjemanden zu behandeln.“

Bevor ich ihn fragen kann, was um alles in der Welt er damit meint, bevor ich begreifen kann, warum er sich einer Frau gegenüber, die er kaum kennt, so besitzergreifend verhält, schlägt die Uhr Mitternacht. Adrian führt mich entschlossen aus dem überfüllten Ballsaal, bevor irgendjemand protestieren kann.

Anstatt mich zum prächtigen Anwesen der Familie Marlowe zu bringen, in dem meine Eltern leben, fährt uns sein eleganter schwarzer Wagen tief ins Herz der Stadt. Wir halten vor einem gewaltigen Wolkenkratzer aus Glas, und sein privater Aufzug bringt uns direkt in die oberste Etage.

Als sich die Türen öffnen, betrete ich ein riesiges, atemberaubendes Penthouse. Die raumhohen Glasfronten geben den Blick auf die leuchtende Skyline der Stadt frei, die sich unter uns wie ein Meer funkelnder Sterne ausbreitet. Es ist still, luxuriös und vollkommen menschenleer, abgesehen von uns beiden.

„Willkommen zu Hause“, sagt Adrian leise, lockert seine schwarze Krawatte und wirft sie auf einen Glastisch.

Panik steigt in meiner Brust auf. Ich mache einen Schritt zurück und verschränke schützend die Arme vor dem schweren Seidenstoff meines Brautkleides. „Zu Hause? Nein, warte. Das ist ein Fehler. Wir müssen über ein paar Grundregeln sprechen. Wir brauchen klare Grenzen. Wo ist mein Zimmer? Wir werden selbstverständlich getrennte Schlafzimmer brauchen.“

Adrian bleibt stehen. Langsam dreht er sich zu mir um, und um seine Mundwinkel spielt ein gefährliches, wissendes Lächeln. Er macht einen bedächtigen Schritt auf mich zu und verringert den Abstand zwischen uns, bis ich die Wärme spüren kann, die von seinem Körper ausgeht.

„Getrennte Schlafzimmer?“, wiederholt er mit einer tiefen, samtigen Stimme, die an dunkle Schokolade erinnert. „Du glaubst wirklich, wir werden hier Ehe spielen und in getrennten Zimmern schlafen, Elena?“

„Das müssen wir!“, stammle ich. Mein Rücken stößt gegen die kalte Fensterscheibe hinter mir, als er noch näher kommt. „Diese Ehe ist nicht echt! Sie ist eine geschäftliche Vereinbarung! Eine Lösung für das Chaos, das mein Vater angerichtet hat! Ich bin nur hier, weil meine Schwester davongelaufen ist, und du hast nur zugestimmt, weil du nicht wolltest, dass die Fusion scheitert! Wir kennen uns doch nicht einmal!“

Adrian streckt die Hand aus und legt seine große Handfläche sanft gegen die Glasscheibe direkt neben meinem Kopf. Damit hält er mich in dem kleinen Raum zwischen seinem Körper und dem Fenster gefangen. Seine dunklen Augen wandern prüfend über mein Gesicht. Ihm entgeht kein einziges ängstliches Blinzeln und kein nervöser Atemzug.

„Ich akzeptiere deine Regeln“, flüstert er und beugt sich so nah zu mir, dass ich seinen Atem an meiner Wange spüren kann. „Wir können Abstand halten. Wir können uns Zeit lassen. Ich werde dir alles geben, was du brauchst.“

Mein Herz schlägt mir bis zum Hals. „Du ... du bist wirklich einverstanden?“

„Ja“, antwortet Adrian sanft. Er hebt die Hand und streicht mir mit dem Daumen behutsam eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht. „Mit allem, bis auf eine Sache.“

Ich schlucke schwer. Meine Stimme ist kaum mehr als ein piepsendes Flüstern. „W-welche Sache?“

Er sieht mich mit einer solchen Intensität an, dass sich der Raum um mich herum zu drehen scheint. In seinem Gesicht liegt eine seltsame, schmerzliche Sehnsucht, die meine Vorstellung von meinem kühlen, beherrschten Milliardärsgatten vollkommen zerstört.

„Ich weigere mich, so zu tun, als würde ich nichts für dich empfinden“, flüstert er.

Völlig verwirrt starre ich zu ihm auf, während sich meine Brust schnell hebt und senkt. Warum verhält er sich so? Warum sieht er mich an, als hätte ich persönlich die Sterne an den Himmel gehängt?

„Warum?“, hauche ich mit zitternder Stimme, während ich in seine dunklen, faszinierenden Augen blicke. „Warum siehst du mich so an? Was siehst du überhaupt, wenn du mich anschaust?“

Adrian hält meinem Blick stand. Ein langsames, sanftes Lächeln berührt seine Lippen, während die schwere Wahrheit endlich zwischen uns in der Luft liegt.

„Weil du mir vor drei Jahren“, antwortet Adrian leise, „eine Nacht geschenkt hast, die ich niemals vergessen habe.“