Kapitel 4: Rauschen in der Leitung

Das Morgenlicht strömt durch die riesigen Glasfronten des Penthouses und taucht die teuren weißen Böden in helle, blendende Lichtstreifen. Ich wache mit wild klopfendem Herzen auf und ringe nach Luft, als würde ich noch immer vor dem Hochzeitsaltar davonlaufen. Für einen kurzen Moment weiß ich nicht, wo ich bin. Ich sehe mich in dem stillen, luxuriösen Schlafzimmer um, betrachte die dunklen Holzmöbel und das riesige Kingsize-Bett. Dann trifft mich die Realität wie ein Schwall eiskalten Wassers.

Ich bin nicht zu Hause.

Ich bin nicht in der Sicherheit meiner kleinen Wohnung, umgeben von meinen Skizzenblöcken.

Ich bin Mrs. Adrian Vale.

Ich schlage die schweren Seidendecken zurück und springe aus dem Bett, fest entschlossen, wieder die Kontrolle über mein Leben zu übernehmen. Ich weigere mich, eine Gefangene in einem goldenen Käfig zu sein, ganz gleich, wie reich oder attraktiv mein neuer Ehemann ist. Ich brauche mein Handy. Ich muss Celeste anrufen. Und ich muss einen Weg finden, aus diesem verrückten Chaos zu entkommen.

Als ich die helle, offene Küche betrete, bleibe ich wie angewurzelt stehen.

Adrian steht bereits an der Marmorarbeitsplatte. Er trägt ein makelloses schwarzes Hemd, dessen Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt sind. Er arbeitet weder an seinem Computer noch liest er irgendwelche Geschäftsunterlagen. Stattdessen hält er eine kleine weiße Keramiktasse in der Hand und gießt mit ruhigen, sicheren Bewegungen heißen Kaffee hinein.

„Du bist wach“, sagt er, ohne sich auch nur umzudrehen, als könnte er meine Schritte auf dem Boden spüren. „Ich dachte mir, du magst deinen Kaffee kräftig, mit einem kleinen Schuss Hafermilch und ohne Zucker. Habe ich recht?“

Mir klappt der Mund auf. Ich mache einen langsamen Schritt nach vorn und starre ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

„Woher ... woher weißt du, wie ich meinen Kaffee trinke? Das habe ich dir nie erzählt.“

Adrian dreht sich um und hält mir die Tasse entgegen. Auf seinen Lippen liegt ein sanftes, wissendes Lächeln.

„Wenn du gestresst bist, magst du deinen Kaffee bitter, Elena. Das hilft dir, dich besser zu konzentrieren.“

Ein eisiger Schauer läuft mir über den Rücken. Meine Hände zittern leicht, als ich ihm die Tasse abnehme und die Wärme durch meine Handflächen strömt.

Woher weiß er das?

Ich habe erst in meinem letzten Studienjahr angefangen, meinen Kaffee so zu trinken, als ich für meine Prüfungen in Innenarchitektur ganze Nächte durchlernen musste. Ich habe ihm nie davon erzählt. Weder bei der Hochzeit noch bei dem Familienessen vor einigen Wochen.

„Du weißt viel zu viele Dinge über mich“, flüstere ich mit zitternder Stimme und weiche zurück. „Das macht mir Angst. Wer bist du wirklich, Adrian?“

Bevor er antworten kann, erklingen plötzlich sanfte Jazzmelodien aus den versteckten Lautsprechern in der Decke.

Es ist mein Lieblingsinstrumentalstück.

Genau das Lied, das ich über meine Kopfhörer höre, wenn ich die Welt um mich herum ausblenden und einen neuen Raum entwerfen möchte.

Ich knalle meine Kaffeetasse auf die Arbeitsplatte, sodass die Flüssigkeit über den Rand schwappt.

„Hör auf damit! Mach diese Musik aus! Hör auf, dich so zu benehmen, als könntest du meine Gedanken lesen!“

Adrians Lächeln verschwindet. Stattdessen liegt nun ein stiller, durchdringender Ausdruck in seinen Augen.

„Du erträgst keinen Lärm, wenn du aufgewühlt bist“, sagt er sanft. Seine tiefe Stimme scheint mich regelrecht einzuhüllen. „Ich versuche nur, dafür zu sorgen, dass du dich hier zu Hause fühlst.“

„Das hier ist nicht mein Zuhause!“, schreie ich, während mir endgültig der Geduldsfaden reißt. „Ich habe mir das alles nicht ausgesucht! Ich habe nicht darum gebeten, dich zu heiraten! Ich habe nicht darum gebeten, wie irgendein Teil des Firmenvermögens verschachert zu werden! Und ganz bestimmt habe ich nicht um einen Ehemann gebeten, der sich wie ein Stalker aufführt!“

Ich drehe mich um und renne in den Flur. Mit zitternden Fingern ziehe ich mein Handy aus der Tasche.

Zum hundertsten Mal seit gestern wähle ich Celestes Nummer.

Bitte geh ran, flehe ich stumm, während das Freizeichen in meinem Ohr ertönt. Bitte, Celeste. Geh einfach ans Telefon.

Es klickt in der Leitung, doch wieder springt nur die Mailbox an.

„Hallo, hier ist Celeste. Hinterlasst mir eine Nachricht.“

„Verdammt, Celeste!“, schreie ich in den leeren Flur und werfe vor Frustration den Kopf in den Nacken.

Warum geht sie nicht ans Telefon? Warum ist sie davongelaufen und hat mich mit diesem furchteinflößenden Milliardär allein gelassen?

Genau in diesem Moment höre ich, wie die schwere Eingangstür des Penthouses geöffnet und wieder geschlossen wird.

Vorsichtig spähe ich um die Ecke und sehe Adrian im Eingangsbereich stehen. Er hält sein Handy ans Ohr und hat einen äußerst ernsten, finsteren Gesichtsausdruck.

„Nein, sagen Sie die Besprechung heute Nachmittag ab“, sagt Adrian mit kalter, befehlender Stimme ins Telefon. „Die Abstimmung im Vorstand ist mir egal. Kümmern Sie sich darum. Ich muss weg.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, beendet er das Gespräch und greift nach seinem maßgeschneiderten Sakko, das über der Rückenlehne des Sofas hängt.

Er hebt den Kopf und erwischt mich dabei, wie ich ihn vom Flur aus anstarre.

„Ich habe eine dringende Besprechung in meinem Büro“, sagt Adrian hastig und fixiert mich mit seinen dunklen Augen. „Ich muss für ein paar Stunden weg. Versuch nicht, das Gebäude zu verlassen, Elena. Mein Sicherheitsteam ist unten, und für die Aufzüge brauchst du meinen privaten Zugangscode.“

„Hältst du mich hier etwa gefangen?“, fauche ich und marschiere auf ihn zu.

„Ich sorge dafür, dass du in Sicherheit bist“, erwidert er bestimmt.

Dann dreht er sich um, geht hinaus und schließt die Tür mit einem lauten Klicken hinter sich ab.

In dem Moment, als ich den Signalton des Aufzugs höre und weiß, dass er verschwunden ist, schießt mir das Adrenalin durch die Adern.

Er glaubt, er kann mich einfach einsperren?

Er glaubt, ich werde hier sitzen und wie eine brave kleine Ehefrau auf ihn warten?

Ganz bestimmt nicht.

Ich eile zurück in sein privates Arbeitszimmer, einen großen, stillen Raum, dessen Wände von massiven Bücherregalen gesäumt sind und in dem schwere Ledersessel stehen.

Ich beginne, eine Schublade nach der anderen aufzuziehen, auf der Suche nach irgendetwas, das mir helfen könnte, zu verstehen, was hier eigentlich vor sich geht.

Meine Finger gleiten hastig über Steuerunterlagen, Firmenakten und juristische Dokumente, doch nichts davon ergibt für mich einen Sinn.

Dann streift meine Hand ganz hinten in der untersten Schublade, halb verborgen unter einem Stapel alter Finanzberichte, etwas Glattes.

Ich ziehe es heraus.

Es ist eine Fotografie auf dickem, glänzendem Papier.

Mir stockt der Atem, und plötzlich beginnt sich der Raum um mich herum zu drehen.

Ich starre auf das Bild hinunter. Meine Augen weiten sich vor völligem Unglauben.

Es ist eine Aufnahme von einer exklusiven Wohltätigkeitsgala in einem Luxushotel.

Vor drei Jahren.

Genau in jener Nacht, in der ich versucht habe, meiner Familie zu entkommen.

Genau in jener Nacht, in der mein Leben aus den Fugen geriet.

Genau in jener Nacht, in der ich einem geheimnisvollen, freundlichen Fremden im stillen Hotelgarten begegnet bin.

Ich starre auf den Hintergrund des Fotos und erkenne den steinernen Brunnen, den herabhängenden Efeu und die funkelnden Lichterketten.

Es ist genau dasselbe Hotel.

Genau dieselbe Nacht.

„Nein“, flüstere ich und presse das Foto an meine Brust. „Nein, das ist unmöglich.“

„Was ist unmöglich?“

Eine tiefe, ruhige Stimme hallt vom Türrahmen her durch den Raum.

Ich zucke erschrocken zusammen und lasse das Foto fallen. Mit einem lauten Klatschen landet es auf der Schreibtischplatte.

Ruckartig drehe ich mich um, wobei mein Rücken gegen die Kante eines schweren Bücherregals stößt.

Adrian steht in der Tür.

Er ist nicht in sein Büro gefahren.

Entweder hat er geahnt, dass ich nach Antworten suchen würde, oder er hat das Penthouse überhaupt nicht verlassen.

Sein Gesicht ist vollkommen ausdruckslos. Jede Wärme ist daraus verschwunden.

Langsam betritt er den Raum. Seine dunklen Augen sind fest auf das Foto gerichtet, das auf dem Schreibtisch liegt.

„Du warst dort“, hauche ich. Meine Stimme zittert so stark, dass die Worte kaum zu hören sind. „Du warst der Mann im Garten. Du warst der Fremde, mit dem ich vor drei Jahren gesprochen habe.“

Adrian bewegt sich nicht.

Er lächelt nicht.

Er streitet nichts ab.

Er steht einfach nur da und sieht mich mit einem intensiven, brennenden Blick an, der mir alles verrät, was ich wissen muss.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“, rufe ich, während mir die Tränen über die Wangen laufen. „Warum hast du bei dem Familienessen so getan, als würdest du mich nicht kennen? Warum hast du mich zum Altar gehen lassen, während ich glaubte, du würdest einfach meine Schwester heiraten?“

„Weil manche Dinge aus unserer Vergangenheit“, sagt Adrian sanft und macht einen langsamen, bedachten Schritt auf mich zu, „zu gefährlich sind, um darüber zu sprechen, bevor du bereit bist, die Wahrheit zu erfahren.“

„Die Wahrheit?“, schreie ich und weiche zurück, bis ich gegen die Wand stoße. „Du hast mich angelogen! Mein ganzes Leben ist eine Lüge! Meine Schwester ist verschwunden, meine Familie ist ruiniert, und der Mann, den ich geheiratet habe, spielt seit drei Jahren Spielchen mit mir!“

Bevor Adrian die Hand nach mir ausstrecken kann, bevor er auch nur ein weiteres Wort zu seiner Verteidigung sagen kann, vibriert mein Handy laut in der Tasche meines Rocks.

Mit zitternden Händen ziehe ich es heraus.

Der Bildschirm leuchtet auf.

Ein eingehender Anruf.

Eine unbekannte, unterdrückte Nummer.

Ich zögere einen Moment und werfe Adrian einen wütenden Blick zu. Dann drücke ich auf die grüne Taste und halte das Handy an mein Ohr.

„Hallo?“, hauche ich mit zitternder Stimme.

Zunächst höre ich nur ein leises Rauschen und schweres Atmen am anderen Ende der Leitung.

Dann durchschneidet ein sanftes, angsterfülltes Flüstern die Stille und lässt mir das Blut in den Adern gefrieren.

Es ist Celeste Marlowes Stimme.

„Elena, hör mir jetzt ganz genau zu. Du darfst Adrian nicht vertrauen. Aber was auch immer du tust, vertrau auch Papa nicht.“